Alphabet japonais : combien de lettres et quels syllabaires
L'alphabet japonais au sens habituel n'existe pas : à la place, il y a trois systèmes d'écriture — les syllabaires hiragana (あ) et katakana (ア) de 46 signes chacun, plus les kanji, dont environ 2136 sont utilisés couramment. Les syllabaires transmettent les sons, les kanji le sens, et dans une même phrase ils fonctionnent ensemble.
Un touriste a demandé : « Où est l'alphabet des Japonais ? » Le maître a souri : « Là où la rivière a des angles. » L'écriture japonaise n'est pas assemblée de lettres-sons comme le russe. Elle coule en trois flux à la fois — et ce n'est pas plus difficile, c'est simplement organisé autrement.
Combien de systèmes d'écriture au japonais ?
Trois, et ils fonctionnent ensemble dans une même phrase. Deux syllabaires sont responsables du son, les kanji de la signification.
| Système | Signes | Usage | Exemple |
|---|---|---|---|
| Hiragana | 46 de base | Mots japonais et grammaire | ねこ (neko — chat) |
| Katakana | 46 de base | Emprunts, noms | コーヒー (kōhī — café) |
| Kanji | ~2000 dans la vie courante | Racines du sens | 猫 (chat) |
Combien de « lettres » au total en japonais ?
Si on compte les syllabaires — 46 signes pour l'hiragana et 46 pour le katakana, soit environ une centaine de symboles de base pour les deux « alphabets » (plus les variantes avec des signes diacritiques). Les kanji sont une autre histoire : la liste officielle des kanji usuels en contient 2136, mais pour le niveau N5, environ 100 suffisent, et pour une lecture courante, il en faut environ 2000.
Combien de signes faut-il apprendre pour commencer à lire
Pour lire des textes simples pour débutants, 92 signes des deux syllabaires suffisent — c'est 3 à 5 jours de travail. Les kanji s'ajoutent progressivement : au niveau N5, il y en a environ 100, et chacun est introduit avec les mots dans lesquels il apparaît.
Par quel syllabaire commencer ?
- D'abord l'hiragana — c'est lui qui porte la grammaire et les lectures des mots.
- Ensuite le katakana — les mêmes sons, mais pour les emprunts et les noms.
- Les kanji s'ajoutent après les syllabaires, progressivement, à travers les mots.
- Le romaji (transcription en lettres latines) — seulement comme support temporaire pour les premiers jours.
Peut-on se contenter de l'alphabet latin au lieu des syllabaires
Le romaji dépannent les premiers jours, mais ensuite il commence à gêner : les textes japonais, les dictionnaires et les manuels sont écrits en kana, et l'habitude de lire en lettres latines fixe une prononciation incorrecte. Il est plus simple de passer une semaine sur les syllabaires que de réapprendre ensuite.
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Questions fréquentes
- Combien de lettres dans l'alphabet japonais ?
- Il n'y a pas d'alphabet au sens habituel. Dans les deux syllabaires, il y a 46 signes de base chacun (environ une centaine au total pour l'hiragana et le katakana), plus les kanji — ils sont des milliers, mais pour commencer, il n'en faut que quelques centaines.
- Pourquoi les Japonais ont-ils trois systèmes d'écriture à la fois ?
- Chacun a son rôle : l'hiragana pour la grammaire et les mots japonais, le katakana pour les emprunts et les noms, les kanji pour transmettre rapidement le sens avec un seul signe et distinguer les homonymes.
- Combien de temps faut-il pour apprendre les syllabaires ?
- L'hiragana peut être maîtrisé en 3 à 7 jours, le katakana en autant. Les deux syllabaires se couvrent généralement en 1 à 2 semaines.
- Peut-on se contenter de l'alphabet latin (romaji) ?
- Pour un touriste pour quelques jours, oui. Mais pour un véritable apprentissage, il faut le kana : les vrais textes japonais sont écrits avec, pas en lettres latines.
Mis à jour: 2026-06-25