Karōshi — muerte por exceso de trabajo: qué significa la palabra y cómo Japón la enfrenta
Karōshi (過労死) — muerte por exceso de trabajo: accidente cerebrovascular, infarto o suicidio por estrés laboral crónico. La palabra se convirtió en término médico a principios de la década de 1980, y desde 2014 Japón cuenta con una ley específica para la prevención del karōshi. La «línea del karōshi» son las horas extras de 80 horas al mes en promedio durante 2–6 meses, tras las cuales el Estado reconoce la relación entre la enfermedad y el trabajo.
El karōshi no es la historia de una persona, sino un artículo de estadística estatal: el término tiene una definición jurídica, un umbral de horas y un informe anual del Ministerio de Trabajo con cifras. Veamos el significado literal de la palabra, el carácter 労 y en qué se diferencian los datos oficiales sobre muertes por exceso de trabajo de las estimaciones de los defensores de derechos humanos.
El karōshi como término médico y jurídico
過労死 significa literalmente «muerte por trabajo excesivo»: 過 «excesivo» más 労 «trabajo» más 死 «muerte». El término designa la muerte por accidente cerebrovascular, infarto u otra catástrofe cardiovascular causada por el exceso de trabajo crónico, así como el suicidio por depresión debido al agotamiento — para este existe una palabra aparte, 過労自殺 (karō jisatsu). Ambos casos se unifican jurídicamente en el concepto de «karōshi y estados relacionados» (過労死等).
El karōshi no es lo mismo que el «exceso de trabajo»
El «exceso de trabajo» describe las horas por encima de la norma, mientras que el karōshi es una consecuencia médica y jurídica concreta: una causa de muerte o invalidez reconocida. La palabra no tiene un equivalente exacto en español — «morir en el trabajo» suena más a un accidente, y el karōshi siempre se refiere a una carga acumulada durante meses, no a un solo día duro.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 過労死 | karōshi · karōshi | Muerte por exceso de trabajo |
| 過労 | karō · karō | Agotamiento, trabajo excesivo |
| 過労自殺 | karō jisatsu · karō jisatsu | Suicidio por exceso de trabajo |
| 過労死ライン | karōshi rain · karōshi rain | «Línea del karōshi» — umbral de horas para reconocer la enfermedad |
| 働き方改革 | hatarakikata kaikaku · hatarakikata kaikaku | Reforma del «estilo de trabajo» — ley para limitar las horas extras |
El carácter 労: trabajo y fatiga en un solo kanji
労 — значение: trabajo, labor, agotamiento, trabajar, esforzarse — онъёми: ロウ — кунъёми: ろう.する、いたわ.る、いた.ずき、ねぎら、つか.れる、ねぎら.う — 7 штрих(ов). 労 es el núcleo de la palabra 過労死: «trabajo» y «fatiga por el trabajo». También aparece en 労働 (rōdō) «trabajo, labor» y 苦労 (kurō) «penalidades, sufrimientos».
Techo, fuego y fuerza: de qué está compuesto el carácter
La forma antigua del carácter es 勞: arriba dos fuegos, debajo una cubierta, y en la parte inferior 力 «fuerza». Los diccionarios lo interpretan como «trabajar con las últimas fuerzas, como a la luz de antorchas, sin descanso». Esta es una explicación, no una historia demostrada del carácter, pero se recuerda bien: en el simplificado 労 los fuegos se redujeron a tres trazos cortos, y 力 permaneció en su lugar.
Escribe 労 siguiendo las guías — el carácter de «trabajo», que dio nombre al karōshi.
Cómo Japón cuenta y previene el karōshi
Desde el primer artículo científico sobre el karōshi hasta una ley específica pasaron 36 años.
- 1982 — los médicos Uehata Tetsunojō, Tajiri Shun'ichirō y Hosokawa Migiwa publicaron el libro «Karōshi: reconocimiento de enfermedades cerebrales y cardíacas como profesionales y su prevención». Después de él, la palabra se convirtió en término médico, aunque el propio Uehata la usó por primera vez en un estudio de 1978.
- 1988 — abogados abrieron una línea telefónica gratuita «Karōshi 110» para familiares de fallecidos y afectados por el exceso de trabajo.
- 2014 — entró en vigor la ley de medidas contra el karōshi (過労死等防止対策推進法): obligó al Estado a recopilar estadísticas anualmente y preparar un plan de prevención, pero no introdujo sanciones directas para los empleadores.
- 2015–2016 — el suicidio de una joven empleada de la agencia de publicidad Dentsu en diciembre de 2015 tras el exceso de trabajo recibió repercusión nacional. La empresa eliminó por completo de sus manuales internos el código «Diez reglas diabólicas» (鬼十則): su quinta regla — «si lo empezaste, no lo sueltes, aunque te maten» — se consideraba la raíz de la cultura del exceso de trabajo.
- 2018–2019 — la reforma del «estilo de trabajo» limitó por primera vez las horas extras por ley con castigo por infracción: por regla general, no más de 45 horas al mes y 360 al año. En casos excepcionales — hasta 720 horas al año y menos de 100 horas al mes junto con el trabajo en días festivos.
Cuántos casos de karōshi se reconocen oficialmente
Según datos del Ministerio de Trabajo de Japón, en el año fiscal 2025 el organismo recibió 6212 solicitudes por enfermedades cerebrales y cardíacas y trastornos mentales por exceso de trabajo. Se reconoció la relación con el trabajo en aproximadamente 1300 casos, de los cuales unos 140 fueron muertes y suicidios, incluyendo intentos. El umbral a partir del cual el exceso de trabajo se reconoce oficialmente como causa de enfermedad es la «línea del karōshi»: no menos de 80 horas extras al mes en promedio durante 2–6 meses o 100 horas en el último mes antes del ataque. En 2021 se precisaron los criterios: la relación con el trabajo puede reconocerse incluso con menos horas si hay una carga adicional — turnos nocturnos, descanso corto entre turnos, presión psicológica.
Mitos sobre el karōshi: cifras, OCDE y la «desgracia puramente japonesa»
- «El karōshi son solo suicidios». No: la mayoría de los casos reconocidos son accidentes cerebrovasculares e infartos por exceso de trabajo crónico, y el suicidio por agotamiento (過労自殺) es una categoría aparte, aunque relacionada.
- «En Japón mueren miles de personas al año por exceso de trabajo». La estadística oficial del Ministerio de Trabajo para el año fiscal 2025 señala unos 140 casos reconocidos de muerte y suicidio, incluyendo intentos. Los defensores de derechos humanos consideran que la cifra está subestimada: se aprueba menos de la mitad de las solicitudes presentadas, y las horas extras no remuneradas rara vez aparecen en los documentos sobre los que se toma la decisión.
- «Los japoneses trabajan más que nadie en el mundo». Según datos de la OCDE, el número medio de horas trabajadas en Japón en los últimos años es inferior al promedio de los países de la organización. Pero en esa cifra también entran los empleados a tiempo parcial, y las horas extras no remuneradas (サービス残業) no se incluyen. Entre quienes trabajan 40 horas semanales o más, en 2024 el 8% trabajaba 60 horas o más — el gobierno se ha propuesto reducir esa proporción al 5%.
- «El karōshi es una desgracia puramente japonesa». La palabra entró en el Oxford English Dictionary en enero de 2002. Y la OMS y la OIT estimaron en 2021 que la jornada laboral prolongada causó alrededor de 745 mil muertes por accidente cerebrovascular y cardiopatía isquémica en todo el mundo en 2016. También se escribió sobre casos similares en Francia — la ola de suicidios de empleados de France Télécom en 2008–2009.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué significa la palabra «karōshi»?
- Karōshi (過労死) es una causa de muerte reconocida por exceso de trabajo crónico: accidente cerebrovascular, infarto u otra catástrofe cardiovascular, y en sentido amplio también el suicidio por depresión debido al agotamiento. No es una palabra coloquial, sino un término oficial de la estadística laboral y la medicina japonesas.
- ¿Cómo se escribe «karōshi» en kanji?
- 過労死, se lee かろうし — «karōshi» con «o» larga en la segunda sílaba. 過 significa «excesivo», 労 — «trabajo», 死 — «muerte». Los dos primeros caracteres por sí solos ya forman la palabra 過労 «agotamiento»: a ella simplemente se le añadió «muerte».
- ¿Cuántas horas de exceso de trabajo se consideran la «línea del karōshi»?
- No menos de 80 horas extras al mes en promedio durante 2–6 meses antes del ataque de la enfermedad, o 100 horas en el último mes. Desde 2021 se precisaron los criterios: la relación con el trabajo puede reconocerse incluso con menos horas si hay turnos nocturnos, descanso corto entre turnos o fuerte presión psicológica.
- ¿Cuántos casos de karōshi reconoce oficialmente el Ministerio de Trabajo de Japón?
- En el año fiscal 2025 el organismo recibió 6212 solicitudes por enfermedades cerebrales y cardíacas y trastornos mentales debido al exceso de trabajo. Se reconocieron aproximadamente 1300, de los cuales unos 140 se referían a muerte o suicidio, incluyendo intentos. Los defensores de derechos humanos consideran que el número real es mayor: parte de las horas extras no remuneradas no aparece en los documentos.
- ¿Qué cambió la ley de prevención del karōshi de 2014?
- La ley obligó al Estado a recopilar estadísticas sobre el karōshi anualmente, preparar un plan de prevención y educar a la sociedad, pero no introdujo multas directas para los empleadores. El límite real de horas extras con castigo por infracción apareció más tarde, en la reforma del «estilo de trabajo» de 2018–2019.
- ¿Cómo se dice en japonés «horas extras» y «agotamiento»?
- Horas extras — 残業 (zangyō), literalmente «trabajo restante». Las horas extras no remuneradas se llaman サービス残業 (sābisu zangyō), «horas extras de regalo» para la empresa. Agotamiento — 過労 (karō), los dos primeros caracteres de la palabra 過労死. Las tres palabras suenan en las noticias japonesas sobre el karōshi.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-13