El tanuki — yokai transformista: por qué sus estatuas están en cada taberna
El tanuki es un yokai transformista japonés: un perro mapache envejecido que sabe transformarse, engañar a los viajeros y tamborilear con las patas sobre su vientre inflado. A diferencia de la astuta y peligrosa kitsune, el tanuki hace travesuras sin malicia, por eso se le esculpe como un gordito bonachón con sombrero de paja y una botella de sake. Estas estatuas de Shigaraki se colocan desde mediados del siglo XX a la entrada de tiendas y tabernas para atraer la buena suerte.
En Japón, el tanuki se confunde a menudo con un mapache común o con un tejón, aunque en la naturaleza es un animal distinto: el perro mapache. En el folclore hace mucho que superó la zoología: es el protagonista del amargo cuento «Kachi-kachi-yama» y del bondadoso «Bumbuku-chagama», y el modelo de miles de estatuas de barro a las puertas de las tabernas. Veamos de dónde surgió esta figura, qué tiene que ver el carácter 化 «transformarse» y en qué se diferencia el tanuki de la kitsune.
El tanuki: un perro mapache que engaña a la gente
El tanuki (狸) es un yokai transformista rural basado en un animal muy real: el perro mapache del género Nyctereutes, extendido por Japón y el continente. Las creencias populares le atribuyen la capacidad de transformarse en personas y en objetos, de ponerse una hoja de árbol en la cabeza para intensificar el engaño y de tamborilear con las patas sobre su vientre inflado: este truco, 腹鼓, aparece a menudo en viejos grabados. De su vecina la kitsune se distingue por el carácter: aquella es astuta y verdaderamente peligrosa, mientras que el tanuki hace travesuras sin mala intención y a menudo acaba él mismo en una situación ridícula.
Por qué el tanuki no es un mapache
El perro mapache no es pariente ni de los mapaches ni de los tejones, sino una especie aparte de la familia de los cánidos, parecida a ambos por su denso pelaje invernal. La confusión existía también en el propio Japón: al tanuki se le llamaba a menudo con la palabra «mujina» (貉), que en unas regiones designaba al tejón y en otras al propio tanuki. En 1925 la disputa llegó a los tribunales: el Tribunal Supremo absolvió a un cazador que había capturado una «mujina» fuera del período de caza permitido para el tanuki, pues en su región esas dos palabras habían designado desde siempre a animales distintos.
Un ciclo aparte de leyendas sobre tanukis generales se formó en la isla de Shikoku. En la prefectura de Tokushima todavía se alza un santuario sintoísta en honor a un tanuki llamado Kintyō, héroe de la historia de la guerra de los clanes de tanukis, que en cada aldea se cuenta a su manera.
Las estatuas de Shigaraki: cómo el tanuki se convirtió en amuleto del comercio
La imagen más reconocible es la del «muchacho que va a comprar sake»: un gordito bonachón con sombrero de paja, una botella de sake en una pata y un libro de cuentas en la otra. Estas figuritas se modelan con la cerámica rojiza de Shigaraki (信楽焼), uno de los seis centros alfareros más antiguos de Japón.
- El sombrero: protección contra la desgracia inesperada.
- Los ojos grandes: atención a lo que ocurre alrededor.
- La sonrisa: cordialidad hacia el cliente.
- El libro de cuentas: recordatorio de que en el comercio lo principal es la confianza.
- La botella de sake: el buen nombre y el carácter.
- La barriga redonda: serenidad y valentía en los negocios.
- La bolsa: buena suerte con el dinero.
- La cola gruesa: un asunto llevado hasta el final.
Por qué el tanuki es amuleto del comercio
La explicación más frecuente es un juego de palabras: el nombre «tanuki» supuestamente resuena con la expresión «superar, aventajar a los demás», por eso la figurita se coloca a la entrada de las tiendas para atraer la buena suerte en los negocios. Es precisamente un juego de palabras, no una etimología científica, pero explica bien la costumbre. En cambio, el estatus de símbolo nacional del tanuki de Shigaraki es más reciente de lo que parece. Los tanukis de Shigaraki se hicieron verdaderamente famosos en todo el país en 1951. Entonces el emperador Hirohito, durante un viaje de posguerra, los vio al borde del camino con pequeñas banderas en las patas y compuso un poema sobre ello: la historia fue recogida por los periódicos.
El tanuki en los cuentos, «Pom Poko» y los videojuegos
Mucho más amable es el final de «Bumbuku-chagama» (分福茶釜): el tanuki convertido en tetera, agradecido, camina por la cuerda floja en los espectáculos de un pobre trapero y después regresa al templo Morin-ji como reliquia preciosa. Más sombrío es «Kachi-kachi-yama»: el tanuki engaña cruelmente a un campesino y a su esposa, y paga por ello ante la liebre: el argumento es tan duro que en los libros infantiles suele suavizarse.
El tanuki en los dibujos animados y los juegos del siglo XX
En 1994 el estudio Ghibli estrenó la película de animación «Pom Poko» (平成狸合戦ぽんぽこ), dirigida por Takahata Isao: los tanukis dominan el antiguo arte de las transformaciones para defender su bosque natal de la urbanización. Y aún antes, en 1988, el tanuki llegó también a los videojuegos: el traje de tanuki en Super Mario Bros. 3 permitía a Mario volar y transformarse temporalmente en una estatua invulnerable.
化: el signo de la transformación con el que se describen las travesuras del tanuki
化 — значение: transformarse, convertirse, engañar, embaucar — онъёми: カ、ケ — кунъёми: ば.ける、ば.かす、ふ.ける、け.する — 4 штрих(ов). 化 — «transformarse, engañar»: a la izquierda el signo de persona 亻, a la derecha el «hombre invertido»; juntos, «persona que cambia». Este es el signo que aparece en los verbos 化かす y 化ける, con los que se describen todas las travesuras del tanuki.
La propia palabra «tanuki» se escribe con un kanji bastante raro, 狸 (たぬき), cuya lectura on es リ y que casi no aparece fuera de esta palabra. La principal habilidad del animal la describe otro signo, 化: 狸に化かされる «ser engañado por un tanuki» y 化ける «transformarse en otro».
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 狸 | tanuki · tanuki | Tanuki, perro mapache transformista |
| 化ける | bakeru · bakeru | Transformarse, adoptar la apariencia de otro |
| 狸寝入り | tanuki neiri · tanuki neiri | Fingirse dormido o muerto |
| 取らぬ狸の皮算用 | toranu tanuki no kawazan'yō · toranu tanuki no kawazan'yō | Repartir la piel de un tanuki aún no capturado |
| 信楽焼 | Shigarakiyaki · Shigarakiyaki | Cerámica de Shigaraki con estatuas de tanuki |
| 八相縁起 | hassō engi · hassō engi | Los ocho presagios de buena suerte en las estatuas de tanuki |
Refranes sobre el tanuki: el sueño y la piel
El tanuki también dejó huella en los refranes: 狸寝入り, «dormir como un tanuki», es decir, fingirse dormido o muerto, como hace de verdad el animal al oír el disparo de un cazador. Y 取らぬ狸の皮算用 es una burla del que reparte las pieles de tanukis aún no capturados; en español equivale a «hacer las cuentas de la lechera» o «vender la piel del oso antes de cazarlo».
Escribe 化 siguiendo las guías: el signo con el que el tanuki «engañó» al mundo entero.
Preguntas frecuentes
- ¿Quién es el tanuki en la mitología japonesa?
- El tanuki es un yokai rural encarnado en la figura del perro mapache: se cree que con la edad aprende a transformarse en personas y objetos, y una hoja en la cabeza le ayuda a provocar un engaño más fuerte. Su carácter no es malvado: a diferencia de la astuta y peligrosa kitsune, el tanuki suele meterse él mismo en apuros más que perjudicar de verdad a la gente.
- ¿El tanuki es un mapache o un tejón?
- Ni lo uno ni lo otro: el tanuki es el perro mapache del género Nyctereutes, una especie aparte de la familia de los cánidos. Por fuera recuerda tanto al mapache como al tejón por su denso pelaje invernal, y en el propio Japón se le confundió durante siglos con el animal «mujina»: en distintas regiones se llamaba así al tanuki o al tejón auténtico.
- ¿Por qué se colocan estatuas de tanuki a la entrada de restaurantes y tiendas?
- Según un juego de palabras muy difundido, el nombre «tanuki» resuena con la expresión «superar, aventajar a los demás», por eso la figurita se tiene para atraer la buena suerte en el comercio. Cada detalle de la estatua de cerámica de Shigaraki también simboliza algo: el sombrero, protección contra la desgracia; la botella de sake, el buen nombre; y el libro en la pata, la confianza de los clientes.
- ¿Qué cuentos existen sobre el tanuki?
- El más bondadoso es «Bumbuku-chagama»: el tanuki convertido en tetera agradece al pobre trapero con espectáculos sobre la cuerda floja. El más severo es «Kachi-kachi-yama», con una venganza cruel. Y en el siglo XX se les sumó la película de animación del estudio Ghibli «Pom Poko» (1994), sobre los tanukis que intentan proteger su bosque de la urbanización.
- ¿En qué se diferencia el tanuki de la kitsune?
- En el carácter: la kitsune es astuta y en las leyendas puede ser verdaderamente peligrosa, mientras que el tanuki hace travesuras sin malicia y a menudo acaba en una situación ridícula. Ambos son animales transformistas, pero a la kitsune se la considera inteligente y taimada, y al tanuki, bonachón y un poco absurdo.
- ¿Cómo se escribe «tanuki» en japonés?
- 狸, se lee たぬき. Es un kanji bastante raro con lectura on リ, que casi no aparece fuera de esta palabra. La principal habilidad del animal la describe otro signo, 化 «transformarse»: de él vienen 化かす «engañar» y 化ける «transformarse».
Fuentes
Actualizado: 2026-09-15