Tatouages yakuza : d'où vient ce lien et ce qu'il signifie aujourd'hui

Quatre mots pour un même phénomène : 入れ墨, 刺青, 彫り物 et タトゥー

Un même phénomène porte plusieurs noms en japonais, et la confusion entre eux est à l'origine d'une partie des mythes sur les tatouages yakuza. Le plus neutre et le plus dictionnairique est 入れ墨 (irezumi, littéralement « encre appliquée ») : c'est le mot général pour tatouage, sans jugement. La graphie 刺青 se lit « shisei » selon la lecture dictionnairique, mais appliquée au corps, on la prononce presque toujours de la même façon — « irezumi ». C'est cette graphie que l'on a généralement en tête lorsqu'on écrit sur les tatouages liés aux yakuza : elle est plus littéraire et plus lourde de style. 彫り物 (horimono, « gravure ») est le mot du métier lui-même, utilisé par les maîtres et leurs clients. タトゥー est un emprunt récent à l'anglais tattoo, désignant le style occidental sans la charge historique.

Pourquoi un même phénomène a plusieurs noms

Comment le tatouage est devenu une preuve

Au Japon, la peine du marquage était une loi, pas une métaphore. À l'époque Edo, on appliquait au condamné une bande ou un signe tatoué sur l'avant-bras ou le front : en 1720, le shogun Tokugawa Yoshimune réintroduisit cette pratique dans le code des peines. La mode du tatouage ornemental suivait une voie distincte et parallèle : à l'époque Edo, la portaient ceux qui travaillaient le corps découvert — pompiers, couvreurs et monteurs en hauteur, messagers et coursiers, et joueurs d'argent. Dans ce milieu, le dessin passait pour une élégance, et son absence plutôt pour un défaut. Tout changea avec l'arrivée du gouvernement Meiji : en 1872, le tatouage fut totalement interdit, en même temps que l'apparition nue en public, et en 1880 l'interdiction fut inscrite dans le code pénal. À partir de 1908, elle fut maintenue par la loi sur la répression des infractions de police — avec une surveillance plus stricte.

Comment l'interdiction a créé précisément le lien dont on parle

• Tant que le tatouage était hors la loi, on continuait à le pratiquer clandestinement — dans les mêmes milieux qui tenaient les maisons de jeu et le commerce de rue, c'est-à-dire là d'où sont issus plus tard les yakuza.
• L'interdiction dura près de quatre-vingts ans et ne fut levée qu'en 1948, lorsque la nouvelle loi sur les contraventions remplaça l'ancien décret de police, sans même y mentionner le tatouage.
• Dans ces mêmes années, les étrangers pouvaient souvent se faire tatouer légalement ou semi-légalement — parmi les clients des maîtres japonais on cite des monarques européens —, ce qui soulignait le décalage : pour les visiteurs c'était une curiosité exotique, pour les Japonais une infraction.
• L'image « tatouage = criminel » s'est ancrée dans la culture de masse plus tard, dans les années 1960, avec le boom des films de yakuza.

Le dessin comme costume

Un grand dessin sur le corps — épaules, dos, hanches — est souvent appelé « costume » (全身彫り, zenshinbori) : il est conçu pour que rien ne soit visible sous un col ouvert ou une manche retroussée. Au milieu de la poitrine et du ventre, on laisse une bande non encrée — précisément pour que la chemise dissimule entièrement le dessin, et non parce qu'on épargne la peau à cet endroit. Les limites sur les bras et les jambes sont nommées par analogie avec la longueur des manches du kimono — jusqu'au coude ou un peu plus bas.

Pourquoi les noms des maîtres commencent par le même signe

Les maîtres tatoueurs sont appelés 彫師 (horishi) — littéralement « maître de la gravure », et traditionnellement leurs noms d'art sont construits selon un même schéma : le signe 彫 plus une ou deux syllabes, à l'image des noms transmis par héritage dans les dynasties d'acteurs et d'artisans. Le même signe 彫 se retrouve dans le mot « gravure » (彫り物) et dans le titre de maître — la forme rappelle que le tatouage, dans cette tradition, tient plus de la gravure que du dessin.

Loi, justice et tatouage sans yakuza

La loi de 1991 contre les membres des boryokudan, entrée en vigueur en mars 1992, a rendu la vie des groupes nettement moins visible : le tatouage a cessé d'être une sorte d'uniforme pour devenir plutôt une preuve. Les établissements — des bains publics aux salles de sport — ont commencé à refuser massivement les clients tatoués, sans chercher l'origine du tatouage. Le nombre de membres des boryokudan est publié chaque année par l'Agence nationale de police, et il ne cesse de baisser depuis plusieurs décennies. L'État s'est aussi penché sur le métier lui-même : en septembre 2020, la Cour suprême a confirmé l'acquittement d'un maître d'Osaka accusé d'exercice illégal de la médecine — la décision a reconnu que tatouer ne nécessite pas de diplôme de médecin.

Pourquoi les mentalités changent lentement

彫 — значение: graver, sculpter, gravure — онъёми: チョウ — кунъёми: ほ.る、-ぼ.り — 11 штрих(ов). 彫 signifie « graver, sculpter » : le même signe se trouve dans le mot 彫り物 (« gravure », nom du métier du tatouage) et dans le titre de maître 彫師.

Écrivez 彫 en suivant les guides — le signe « graver, sculpter » qui est à la base du mot « gravure » — 彫り物.

Questions fréquentes

Pourquoi associe-t-on les tatouages aux yakuza ?

Parce que pendant près de quatre-vingts ans — de 1872 à 1948 — le tatouage était hors la loi au Japon, et on continuait à le pratiquer clandestinement, dans les mêmes cercles qui tenaient les maisons de jeu et le commerce de rue. C'est ainsi qu'est né le lien entre le dessin sur le corps et le milieu criminel, lien renforcé au XXe siècle par les films de yakuza.

Comment appelle-t-on ces tatouages en japonais ?

Le plus souvent 刺青, bien qu'appliqué au corps ce mot se lise comme le mot général « tatouage » — いれずみ (irezumi). La lecture dictionnairique de cette graphie est « shisei », mais dans une conversation sur les tatouages yakuza on prononce presque toujours « irezumi ». Les artisans, eux, appellent leur métier 彫り物 (horimono) — « gravure ».

Est-il vrai que les tatouages étaient interdits au Japon ?

Oui, à partir de 1872, lorsque le nouveau gouvernement Meiji interdit le tatouage en même temps que l'apparition nue en public. L'interdiction fut inscrite dans le code pénal de 1880 et maintenue par la loi sur la répression des infractions de police à partir de 1908. Elle ne fut levée qu'en 1948, quand cette loi fut remplacée par une nouvelle — qui ne mentionnait plus du tout le tatouage.

Pourquoi le tatouage yakuza laisse-t-il une bande non encrée sur la poitrine ?

Pour que le dessin puisse être entièrement caché sous une chemise : le grand tatouage — le « costume » sur les épaules, le dos et les hanches — est spécialement conçu avec une bande non encrée au milieu de la poitrine et du ventre, sinon il serait visible dans l'échancrure. C'est une question de coupe des vêtements, non de respect de la peau.

Comment les tatouages sont-ils perçus au Japon aujourd'hui ?

De façon ambivalente et par inertie. D'un côté, la loi de 1992 contre les boryokudan a habitué de nombreux établissements — bains, piscines, salles de sport — à refuser tout client tatoué, sans chercher l'origine du tatouage. De l'autre, en 2020, la Cour suprême a confirmé que tatouer n'est pas une activité médicale, et chez les jeunes, le tatouage est de plus en plus souvent sans aucun lien avec les yakuza.

Quelle différence entre 刺青 et le mot occidental « tattoo » ?

刺青 et 入れ墨 renvoient à la tradition japonaise : un tatouage à l'encre qui a derrière lui un siècle et demi de lois et d'interdictions. タトゥー (tattoo) est un emprunt direct à l'anglais tattoo et désigne plutôt le style occidental, réalisé à la machine, sans cette charge historique, même si aujourd'hui les deux mots sont souvent confondus.

Sources

• Kotobank : article de dictionnaire 入れ墨
• Cour suprême du Japon : décision sur l'affaire de tatouage sans licence médicale (2020)
• Agence nationale de police : mesures contre les boryokudan