Tsuba — la garde du sabre japonais : pourquoi on l'ornait et pourquoi on la collectionne

Comment le tsuba protège la main et assure l'équilibre du sabre

Le tsuba (鍔) est une plaque métallique plate entre la poignée et la lame du sabre japonais. Il empêche la paume de glisser vers l'avant sur la lame lors d'une estocade, absorbe une partie du choc d'une lame adverse et ajoute du poids au sabre au niveau de la garde, ce qui améliore l'équilibre de l'arme en main. Au centre se trouve un trou pour la soie de la lame, le nakago-ana. Sur les côtés, de nombreux tsuba possèdent deux petites encoches : le kozuka-hitsu — pour le manche du petit couteau auxiliaire kozuka, et le kogai-hitsu — pour l'épingle kogai, portée dans la même monture de sabre.

Le tsuba de combat était le plus souvent forgé dans du fer simple — solide et discret dans la main au combat. Plus tard, les maîtres ont aussi réalisé des gardes de parade en alliages tendres à base de cuivre : le shakudō, avec une adjonction d'or, et le shibuichi, où l'argent représente environ un quart de la composition. Après un traitement spécial, ces deux alliages prennent une noble teinte sombre ou gris perle que le cuivre ordinaire ne donne pas.

Pourquoi un tsuba peut tout simplement être retiré du sabre

Le tsuba n'est pas rivé à la lame de façon définitive : il tient sur la soie avec la poignée en bois et se démonte lors du nettoyage ou du remplacement de la monture. Le propriétaire du sabre pouvait commander une nouvelle garde selon son humeur ou l'occasion, sans toucher à la lame elle-même — un peu comme on change aujourd'hui le bracelet d'une montre en gardant le même mécanisme. C'est précisément pour cela que les tsuba nous sont parvenus séparés des sabres : beaucoup de gardes conservées n'ont tout simplement plus de lame associée.

Comment le tsuba est devenu une œuvre signée de maître, et non un simple élément d'armure

Les premiers tsuba ne se distinguaient guère des autres pièces de l'armure : un simple disque de fer forgé par le même maître qui faisait la lame ou le casque. À la fin du XVIe siècle, à l'époque Momoyama, un métier distinct est apparu, celui de tsubakō — graveurs de gardes, qui signaient leurs œuvres. Les deux maîtres les plus célèbres des tsuba en fer de cette époque sont considérés comme étant Nobuie et Kanaiye de la province d'Owari : leurs gardes allient une forge un peu rude à un motif ajouré précis. Plus tard, sous le shogunat Tokugawa, les montures de sabres pour la noblesse shogunale et samouraï étaient souvent commandées à l'atelier Gotō — une famille de graveurs qui a travaillé pendant des siècles avec des métaux tendres.

Ce qu'il est advenu des tsuba après l'édit haitōrei de 1876

En 1876, l'édit haitōrei (廃刀令) a interdit au Japon le port quotidien du sabre à tous, sauf aux militaires et aux policiers en service. Les maîtres armuriers ont perdu leur travail d'un coup, et beaucoup de vieux sabres, avec leurs gardes, étaient vendus pour une bouchée de pain. Une partie des tsuba a survécu à cette vague grâce aux collectionneurs : les gardes de valeur artistique étaient rachetées par des voyageurs étrangers et des musées. Dès la fin du XIXe siècle, les tsuba se sont dispersés dans les collections d'Europe et d'Amérique, séparés des lames auxquelles ils avaient été autrefois associés.

Libellule, blason et vague : ce que l'on gravait sur la garde

Le motif ajouré sukashi (透かし) est une technique où le maître ne grave pas le dessin à la surface de la garde, mais le découpe de part en part, de sorte que le tsuba devient par endroits ajouré. Les sujets n'étaient pas choisis au hasard : presque chaque motif portait un vœu, comme la chance au combat, la longévité ou l'appartenance à un clan précis.

• Libellule (蜻蛉) — « l'insecte de la victoire », kachimushi : elle ne vole que vers l'avant et ne recule jamais, c'est pourquoi les guerriers la considéraient comme un signe de constance dans l'attaque.
• Blason familial (家紋, mon) — un tsuba portant un blason était commandé comme partie de la monture de parade, afin que l'on voie immédiatement de quelle maison venait le propriétaire du sabre.
• Pin, bambou et prunier (松竹梅, shōchikubai) — ces trois plantes ensemble signifient la résistance au froid et la chance : le pin et le bambou restent verts en hiver, le prunier fleurit avant les autres.
• Vagues seigaiha (青海波) — un motif de crêtes semi-circulaires régulières, vœu de tranquillité et de prospérité sans fin.
• Chauve-souris (蝙蝠, komori) — en chinois, le signe 蝠 se prononce comme 福 « bonheur », et ce calembour est passé dans l'ornement japonais comme vœu de chance.

Pourquoi l'espace vide dans le motif fait aussi partie du sens

Dans le sukashi, ce qui est découpé — donc retiré — n'est pas moins important. La partie vide pouvait représenter un nuage, l'eau ou simplement le fond sur lequel se lit la silhouette du motif principal : le maître pensait à deux dessins à la fois, le métal découpé et le vide restant entre eux.

鍔 et 透 : la garde et le motif « ajouré » qui l'a rendue célèbre

Le tsuba lui-même possède son propre signe — 鍔, qui se lit つば. Mais pour le sujet, un autre idéogramme est plus important — 透 : il signifie « ajouré, transparent » et figure dans le mot 透かし鍔 (sukashi-tsuba) — « tsuba à motif ajouré ». C'est ainsi que l'on nomme précisément ce type de garde pour lequel le tsuba a commencé à être considéré comme une œuvre à part entière : on n'examine pas pendant des heures une simple ébauche de combat, mais une silhouette ajourée, oui.

透 — значение: ajouré, transparent, laisser passer la lumière, pénétrer — онъёми: トウ — кунъёми: す.く、す.かす、す.ける、とう.る、とう.す — 10 штрих(ов). 透 — « ajouré, transparent » : le même signe dans 透かし (sukashi) — la technique de gravure ajourée qui ornait les meilleurs tsuba.

Ce que 透 signifie d'autre en dehors du motif sur la garde

Le même signe se retrouve dans le mot courant 透明 (tōmei, « transparent ») : le verre et le motif ajouré du tsuba sont décrits par la même racine — « ce à travers quoi l'on voit ». Les lectures du signe sont トウ dans les mots composés et す(く), す(かす), す(ける) dans les verbes proprement japonais signifiant laisser passer la lumière ou filtrer.

Ce que signifie l'expression « corps à corps garde contre garde »

鍔迫り合い (tsubazeriai) décrit littéralement le moment d'un combat au sabre où les combattants pressent leurs lames l'une contre l'autre, garde contre garde, sans que personne ne puisse repousser l'adversaire. De cette image, l'expression est passée dans la langue courante : on désigne ainsi une rivalité tendue où l'on ne sait pas qui l'emportera — d'un match sportif à des négociations d'affaires.

Écrivez 透 en suivant les guides — le signe du « motif ajouré » qui a donné son nom aux tsuba de collection.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un tsuba ?

Le tsuba (鍔) est la garde métallique du sabre japonais : une plaque entre la poignée et la lame qui empêche la main de glisser sur le tranchant et assure l'équilibre de l'arme. Les tsuba de combat étaient forgés dans du fer simple, tandis que les tsuba de parade étaient ornés d'un motif ajouré et d'alliages comme le shakudō. Aujourd'hui, les tsuba sont souvent considérés séparément des sabres — comme des œuvres autonomes de métal ciselé.

À quoi sert le tsuba sur un sabre japonais ?

Sans garde, la main pourrait glisser directement sur la lame lors d'une estocade. De plus, le tsuba absorbait une partie du choc d'une arme adverse, protégeant les doigts, et servait d'élément décoratif de la monture, par lequel on pouvait deviner le statut du propriétaire.

De quoi étaient faits les tsuba ?

Les gardes de combat étaient forgées dans du fer simple — solide, bon marché et discret dans la main. Pour les sabres de parade de la noblesse, les maîtres utilisaient aussi des alliages tendres à base de cuivre : le shakudō avec une adjonction d'or et le shibuichi, où l'argent représente environ un quart de la composition. Après un traitement spécial, ces deux alliages prennent une noble teinte sombre ou gris perle.

Pourquoi les collectionneurs recherchent-ils les tsuba ?

Après l'édit haitōrei de 1876, qui a interdit au Japon le port quotidien du sabre, les maîtres armuriers se sont retrouvés sans travail et les vieilles lames étaient massivement refondues. À cette époque, les gardes de valeur artistique étaient rachetées par des collectionneurs et des musées, et les tsuba ont commencé à être appréciés pour eux-mêmes — comme une sculpture et une gravure miniatures, et non plus seulement comme une partie d'un sabre de combat.

Que signifie le motif ajouré sur un tsuba ?

Le motif ajouré sukashi (透かし) est découpé de part en part dans le métal, de sorte que la garde devient par endroits ajourée, et non simplement ornée en surface. Les sujets étaient choisis avec un sens : la libellule « kachimushi » promettait la constance dans l'attaque, car elle ne vole pas en arrière, le blason familial indiquait la maison du propriétaire, et les vagues ou le pin avec le bambou souhaitaient prospérité et longue vie.

Comment s'écrit « tsuba » en japonais ?

Tsuba s'écrit avec un seul signe — 鍔, qui se lit つば. Cet idéogramme est assez rare en dehors du domaine des armes blanches et ne se rencontre presque pas seul dans la langue courante. Pour le sujet, un autre signe est plus important, 透 (« ajouré ») : il explique la technique du motif ajouré sukashi, pour laquelle les tsuba ont commencé à être collectionnés.

Sources

• Kotobank : 鍔 (つば)
• Musée national de Tokyo : collection de sabres et montures japonais
• Wikipédia japonais : 廃刀令 — édit de 1876 interdisant le port du sabre
• Kotobank : 鍔