Le washi : le papier japonais fait d'écorce et ce qui le distingue du papier ordinaire

L'écorce de trois plantes au lieu de la pâte de bois

Le washi (和紙) n'est pas fait de pâte de bois comme le papier ordinaire, mais des longues fibres libériennes de l'écorce de trois plantes : 楮 (kōzo, mûrier à papier), 三椏 (mitsumata) et 雁皮 (gampi). Chacune a son caractère. La fibre de kōzo est la plus longue et la plus grossière des trois : elle donne le papier le plus résistant, que l'on peut faire très fin sans qu'il se déchire. Le mitsumata est une fibre plus douce et plus fine, ce qui donne un papier lisse et légèrement brillant. Le gampi est une fibre courte mais élastique, qui donne un papier semi-transparent au lustre particulier.

Pourquoi la fibre longue tient le papier

• La fibre de kōzo est la plus longue et la plus grossière des trois : le papier qui en est fait résiste le mieux à la déchirure.
• Plus la fibre est longue, plus elle s'entrelace densément avec ses voisines lors de la formation de la feuille, et plus la feuille est résistante, même très fine.
• Dans le papier d'usine fait de pâte de bois, la fibre est plus courte que celle de n'importe laquelle des trois plantes : d'où la différence de résistance entre le washi et le papier ordinaire.
• À cause de la fibre longue, on ne coupe pas une feuille de washi, on la déchire : le bord est irrégulier, velu, et non droit.

Nagashizuki : comment on balance le moule au lieu de le tenir simplement

Le washi est formé par la méthode 流し漉き (nagashizuki) : on fait clapoter la pâte fibreuse sur le moule en treillis d'avant en arrière, au lieu de simplement la laisser se déposer comme dans la méthode européenne 溜め漉き (tamezuki). Le balancement répartit les longues fibres en une couche régulière et permet de les superposer plusieurs fois : la feuille est donc fine et en même temps résistante. Le travail est saisonnier : on récolte et on cuit la fibre en hiver, quand l'eau froide ralentit la dégradation de la matière première et que le mucus neri garde plus longtemps sa viscosité.

Le neri n'est pas une colle, mais un épaississant

• Le neri est un mucus visqueux obtenu à partir de la racine du tororo-aoi, une plante de la famille des mauves.
• Il ne colle pas les fibres : il ralentit l'écoulement de l'eau à travers le treillis du moule, ce qui laisse le temps aux fibres de se déposer en couche régulière et de s'entrelacer.
• Sans neri, il est impossible de former une feuille fine et résistante par la méthode nagashizuki : la pâte s'écoulerait tout simplement trop vite.
• La combinaison du neri et du balancement du moule est considérée comme l'apport propre du Japon à la technologie du papier, et non comme un procédé commun à l'artisanat papetier oriental.

Pas seulement les shōji : restauration, billets de banque et liste de l'UNESCO

Le papier fin mais résistant au kōzo ne sert pas seulement aux shōji et aux lanternes, mais aussi à la toile des parapluies pliants wagasa : on en restaure également la peinture et les livres abîmés. On peut choisir une feuille exactement à l'épaisseur voulue, et la couture ne se voit pas avec le temps. Le papier à fibre de mitsumata est mélangé depuis 1879 à la matière des billets de banque japonais : le Bureau national d'impression cite le mitsumata parmi les matières premières du yen, aux côtés du chanvre de Manille abaca. Trois papiers précis sont officiellement reconnus patrimoine immatériel de l'UNESCO, et ils ne l'ont pas été tous en même temps. En 2009, une technique est entrée sur la liste, le sekishu banshi, puis en 2014 les deux autres l'ont rejointe, sous le nom commun de « Washi : savoir-faire du papier japonais fait main traditionnel ».

Les trois papiers de la liste de l'UNESCO

和紙 : le papier japonais face au « papier occidental »

紙 — значение: papier, feuille de papier — онъёми: シ — кунъёми: かみ — 10 штрих(ов). 紙 — « papier » : à gauche l'élément 糸 « fil », à droite le signe 氏, qui dans cet idéogramme ne sert qu'à indiquer la prononciation « shi », non le sens.

和紙 contre 洋紙 : le papier japonais et le « papier occidental »

和紙 se compose de 和 « Japon, japonais » et de 紙 « papier ». En face, la langue possède le couple 洋紙, yōshi, « papier occidental » : le papier ordinaire de cellulose, arrivé au Japon au XIXe siècle avec l'impression industrielle. Avant cela, le mot « washi » n'existait tout simplement pas : on appelait le papier simplement 紙, et il n'a eu besoin d'un nom distinct que lorsqu'un autre papier, étranger, est apparu à côté de lui.

Écrivez 紙 en suivant les guides — le signe « papier », qui termine aussi bien 和紙 que 洋紙.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le papier washi ?

Le washi (和紙) est un papier japonais fait à la main à partir des longues fibres libériennes de l'écorce du kōzo, du mitsumata ou du gampi, et non de pâte de bois broyée comme le papier ordinaire. D'où sa propriété principale : il résiste à la déchirure même en feuille très fine.

Avec quoi fait-on le washi ?

Avec l'écorce de trois plantes. 楮 (kōzo, mûrier à papier) donne le papier le plus résistant, 三椏 (mitsumata) un papier lisse et légèrement brillant, 雁皮 (gampi) un papier fin et semi-transparent au lustre particulier. La fibre est formée sur un moule en treillis par la méthode nagashizuki, en ajoutant à la pâte le mucus neri.

Pourquoi le washi est-il si résistant ?

Parce que les fibres d'écorce sont nettement plus longues que les fibres de pâte de bois du papier ordinaire et s'entrelacent densément les unes aux autres lors de la formation. La méthode nagashizuki, où l'on balance la pâte sur le moule au lieu de la laisser simplement se déposer, répartit ces longues fibres en une couche régulière.

Comment s'écrit « washi » en japonais ?

和紙, se lit わし, washi. 和 signifie « Japon, japonais », 紙 « papier ». Le pendant de ce mot est 洋紙, yōshi, « papier occidental » : le papier ordinaire de cellulose, apparu au Japon plus tard, au XIXe siècle, avec l'impression industrielle. Avant cela, un nom distinct pour le papier n'était tout simplement pas nécessaire.

Quels types de washi sont inscrits sur la liste de l'UNESCO ?

Trois techniques : 石州半紙 (sekishu banshi) de Shimane, reconnue la première en 2009, puis 本美濃紙 (honminoshi) de Gifu et 細川紙 (hosokawa-shi) de Saitama, ajoutées en 2014. Ensemble, elles constituent le point de la liste « Washi : savoir-faire du papier japonais fait main traditionnel ».

Où utilise-t-on le washi aujourd'hui ?

Dans les shōji, les lanternes de papier et les toiles des parapluies pliants wagasa, ainsi que pour la restauration de peintures et de vieux livres. La fibre de mitsumata est mélangée depuis 1879 au papier des billets de banque japonais. Le washi sert aussi à l'origami : pour les grues et d'autres figurines, on prend une variété distincte, plus fine.

Sources

• Kotobank : article de dictionnaire 和紙
• UNESCO : liste du patrimoine immatériel, washi
• Bureau national d'impression du Japon : matières des billets de banque
• Kotobank : 和紙