Les esprits japonais : yokai, yurei, oni et kami — qui est qui
Les esprits japonais ne forment pas une seule liste, mais quatre mots différents que la traduction a fusionnés en un seul. Yokai (妖怪) désigne les créatures surnaturelles en général, yurei (幽霊) les fantômes de personnes décédées précises, oni (鬼) les géants cornus de l'enfer, et kami (神) les divinités du shinto. Les tengu et les kappa sont des yokai, Hanako-san est un yurei, et l'esprit qui apporte la chance à une maison se rapproche plutôt d'un kami. Une fois ces quatre mots maîtrisés, le reste du bestiaire se lit tout seul.
Le mot français « esprit » recouvre à lui seul quatre notions japonaises, et c'est précisément pour cela que dans les articles sur le Japon, le tengu devient tantôt un démon, tantôt une divinité. Mieux vaut distinguer les mots une bonne fois pour toutes que de deviner à chaque fois.
Quatre mots que l'on traduit de la même façon
Le japonais n'a pas de mot général équivalent au français « esprit ». Il existe plusieurs notions aux frontières différentes, et la confusion commence là où le traducteur choisit un seul mot français pour tous les cas. La différence est simple : yokai concerne la nature de la créature, yurei le fait qu'il s'agissait d'un être humain de son vivant, oni une apparence précise, et kami un statut dans le culte.
| Mot | Écriture | Qui c'est | Exemple |
|---|---|---|---|
| Yokai | 妖怪 (ようかい) | toute créature surnaturelle : métamorphe, objet animé, esprit de la montagne | tengu, kappa, nekomata |
| Yurei | 幽霊 (ゆうれい) | fantôme d'une personne décédée — avec un nom et une affaire inachevée | Hanako-san, O-Iwa |
| Oni | 鬼 (おに) | géant cornu anthropophage, dans le bouddhisme — gardien de l'enfer | les oni de la fête Setsubun |
| Kami | 神 (かみ) | divinité shinto : d'Amaterasu à l'esprit d'une pierre | Inari, le kami de la montagne |
| Tsukumogami | 付喪神 (つくもがみ) | objet ayant atteint cent ans et acquis une âme | le parapluie karakasa |
| Obake | お化け (おばけ) | « métamorphe » familier, littéralement « ce qui a changé » | bakeneko, tanuki |
Les frontières entre eux sont mouvantes
Une même créature peut, selon les sources, appartenir à des catégories différentes. Le tengu a été pendant des siècles tantôt un yokai maléfique de la montagne, tantôt une divinité avec son propre sanctuaire. Un yurei dont le ressentiment ne s'apaise pas devient un onryo et se rapproche alors du yokai. C'est le propre du folklore vivant : il s'est constitué au fil des siècles, sans rédacteur unique.
Bestiaire : ceux qu'il faut connaître de vue
| Nom | Écriture | Ce qui le rend célèbre |
|---|---|---|
| Tengu | 天狗 | esprit de la montagne au long nez, maître du sabre |
| Yuki-onna | 雪女 | femme des neiges, elle gèle les voyageurs dans la tempête |
| Kappa | 河童 | habitant des rivières avec une coupelle d'eau sur le crâne |
| Nekomata | 猫又 | chat à la queue fourchue ayant atteint un âge avancé |
| Bakeneko | 化け猫 | chat métamorphe prenant l'apparence de sa maîtresse |
| Rokurokubi | ろくろ首 | femme dont le cou s'allonge la nuit |
| Tsukumogami | 付喪神 | objets centenaires animés |
| Nurarihyon | ぬらりひょん | invité indésirable qui boit le thé chez autrui |
| Gashadokuro | がしゃどくろ | squelette géant fait des os des morts de faim |
| Zashiki-warashi | 座敷童子 | esprit-enfant qui apporte la chance à la maison |
| Kuchisake-onna | 口裂け女 | femme masquée — rumeur de 1979 |
| Hanako-san | 花子さん | petite fille des toilettes de l'école |
| Ayakashi | あやかし | esprit marin le long de la coque d'un navire |
| Kyubi | 九尾 | renard à neuf queues issu des livres chinois |
Par qui commencer
- Le tengu — le plus reconnaissable : son masque au long nez est suspendu dans chaque boutique de souvenirs.
- Le kappa — le héros enfant numéro un, on le dessine sur les panneaux routiers au bord de l'eau.
- Yuki-onna — c'est par elle qu'on comprend le mieux ce qu'est un kaidan, le récit d'épouvante japonais.
- Kuchisake-onna et Hanako-san — légendes urbaines du XXe siècle, qui suivent les règles du folklore ancien.
妖 et sa famille : les mots que l'on rencontre dans tout article
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 妖怪 | yōkai · yōkai | Créature surnaturelle — mot général |
| 幽霊 | yūrei · yūrei | Fantôme d'une personne décédée |
| お化け | obake · obake | Métamorphe ; « fantôme » familier |
| 物の怪 | mononoke · mononoke | Esprit maléfique — mot archaïque de la littérature classique |
| 怪談 | kaidan · kaidan | Récit d'épouvante sur une rencontre avec l'au-delà |
| 神 | kami · kami | Divinité shinto |
Pourquoi 妖怪 se lit « yōkai » et non « yokai »
Dans l'écriture ようかい, la première syllabe est longue : よう se prolonge sur deux temps, d'où le macron dans la transcription. La graphie « yokai » vient de l'anglais, qui n'a pas noté la longueur. Les deux caractères disent la même chose : 妖 signifie « ensorcelant », 怪 « étrange, suspect ».
妖 — значение: ensorcelant, séduisant, esprit malin — онъёми: ヨウ — кунъёми: あや.しい、なま.めく、わざわ.い — 7 штрих(ов). 妖 — « ensorcelant, séduisant » : à gauche la clé « femme » 女. Sept traits, niveau N1.
Écrivez 妖 en suivant les guides et étudiez l'ordre des traits.
Où l'on reconnaît ces créatures dans les anime
- « GeGeGe no Kitaro » de Mizuki Shigeru — la source principale des représentations modernes des yokai : le manga a ramené des créatures oubliées dans la culture de masse.
- « Le Cahier des amis de Natsume » — presque une encyclopédie : les yokai apparaissent un par épisode, avec leurs propres règles.
- « Le Voyage de Chihiro » — des bains où viennent se laver les kami de tout le pays.
- « Princesse Mononoke » — le titre renvoie à 物の怪, l'esprit maléfique de la littérature ancienne.
Questions fréquentes
- Quelle est la différence entre un yokai et un yurei ?
- Un yurei a été un être humain : il a un nom, des circonstances de décès et une affaire inachevée. Un yokai est une créature d'une autre nature : esprit de la montagne, bête métamorphe ou objet animé. En clair, le yurei est un mort, le yokai n'est pas humain du tout.
- Combien y a-t-il d'esprits japonais en tout ?
- Il n'y a pas de nombre exact. Le recueil de Toriyama Sekien au XVIIIe siècle décrit plus de deux cents créatures, mais chaque province ajoutait les siennes, et le XXe siècle a apporté les légendes urbaines. Le bestiaire continue de s'enrichir.
- Les oni sont-ils des démons japonais ?
- Le mot « démon » est ici imprécis : les oni sont plus proches des géants anthropophages et des gardiens de l'enfer bouddhique que des anges déchus de la tradition européenne. On les amadoue avec des haricots lors de la fête Setsubun, on ne les chasse pas par la prière.
- Comment écrit-on « esprits japonais » en japonais ?
- Le mot général est 妖怪 (ようかい, yōkai). S'il s'agit précisément des fantômes de défunts, il faut 幽霊 (ゆうれい, yūrei), et le « fantôme » familier est お化け (おばけ, obake).
- Par quoi commencer pour s'y retrouver ?
- Prenez cinq figures — tengu, kappa, yuki-onna, kitsune et oni — et retenez la catégorie de chacune. Ensuite, les nouveaux noms trouvent leur place d'eux-mêmes : le schéma du folklore est répétitif.
Sources
Mis à jour: 2026-09-09