Ameixeira japonesa ume: a árvore da história de um ministro exilado

A árvore cujos frutos não se comem crus

A ume, Prunus mume, é uma árvore caducifólia trazida da China para o Japão; em estado selvagem, é originária das regiões centrais do país. A ume floresce no fim do inverno, antes mesmo de as folhas aparecerem — antes de quase todas as outras árvores frutíferas do país. Seu fruto é duro e ácido, e não se come cru quando imaturo: só se consomem os frutos processados — salgados, em infusão alcoólica ou em calda.

Cerca de trezentas variedades e vizinhas de polinização

O número exato de variedades depende da fonte: costuma-se citar cerca de trezentas, embora algumas contagens indiquem mais. Em muitas variedades a autopolinização não funciona — há forte autoincompatibilidade —, por isso, para garantir a colheita, uma única variedade no pomar não basta: plantam-se ao lado mais uma ou duas variedades como polinizadoras, com conjunto genético um pouco diferente e época de floração próxima.

梅 e a palavra que mudou de som três vezes

梅 — значение: ume (árvore), ume (fruto) — онъёми: バイ — кунъёми: うめ — 10 штрих(ов). 梅 — «ume»: à esquerda o radical 木 «árvore», à direita um fonético ligado ao caractere 毎 «cada» — o mesmo de 毎日 «todos os dias». A palavra, porém, nem sempre soou igual: o significado e a grafia se mantiveram, mas a pronúncia mudou e voltou atrás ao longo dos séculos.

Como «ume» mudou de som três vezes

No período Nara, a árvore era chamada «ume»; na Idade Média, a partir da era do governo dos claustros, o som deslocou-se para «mume», e depois voltou a «ume» — como é chamada até hoje. Até o nome científico latino Prunus mume guarda não a pronúncia atual, mas aquela antiga: os botânicos europeus registraram o nome conforme o som japonês de sua época, e na ciência ele ficou para sempre.

A chuva é chamada de «chuva de ameixeira», 梅雨, porque a estação coincide com o período em que os frutos da ume amadurecem — é a explicação mais comum para a escolha dos ideogramas. Já a leitura da palavra, つゆ (tsuyu), é mais complicada: tem história própria, sem ligação direta com a ameixeira — segundo uma versão, vem do verbo «estragar, mofar» sob a chuva; segundo outra, da palavra comum «orvalho». Os mesmos caracteres 梅雨 têm também uma segunda leitura, mais formal, ばいう (baiu), usada, por exemplo, pelos meteorologistas.

Escreva 梅 seguindo as guias — o caractere de ume, cujo som mudou ao longo da história japonesa.

Tenjin, resistência ao frio e o trio de plantas do Ano-Novo

A ume no Japão passou a simbolizar resistência: a árvore floresce quando ainda faz frio, e isso foi visto como a imagem de um caráter que não desiste antes da hora. Erudição e conhecimento ligam-se à ume por meio do deus Tenjin — culto formado em torno de uma pessoa real, o cortesão exilado Sugawara no Michizane. E na simbologia do Ano-Novo a ume faz parte do trio «pinheiro, bambu, ameixeira», 松竹梅: essa combinação foi importada da China, onde se chamava «os três amigos da estação fria», 歳寒三友 — plantas que não murcham no inverno.

O ministro exilado e a ameixeira que voou

Em 901, o cortesão Sugawara no Michizane foi exilado da capital para Dazaifu, em Kyushu, após uma derrota política. Ao deixar a casa, teria se dirigido à sua ameixeira favorita com versos — e, segundo a tradição, a árvore sentiu tanta saudade do dono que voou atrás dele numa única noite; essa árvore é chamada 飛梅 (tobiume), «a ameixeira que voou». A menção mais antiga conhecida dessa história nas fontes data de 1219, mais de três séculos depois dos próprios acontecimentos — trata-se de uma lenda formada com o tempo, e não do relato de uma testemunha.

Dazaifu, Kitano Tenmangu e bosques de ameixeiras

Os lugares mais conhecidos para apreciar a floração da ume estão ligados aos santuários Tenmangu: Dazaifu, em Kyushu, onde cresce aquela mesma árvore 飛梅, e Kitano, em Kyoto, onde em 2022 foi restaurado o antigo jardim de ameixeiras «Hanano-niwa». No santuário de Dazaifu crescem hoje cerca de seis mil ameixeiras de aproximadamente duzentas variedades — um dos principais lugares do país para contemplar justamente essa árvore. A ume floresce de fevereiro a março, dependendo da latitude: mais cedo no sul, mais tarde no norte.

Para onde vão os frutos da ume

A colheita segue vários caminhos de processamento: parte dos frutos é salgada, parte é macerada em álcool com açúcar, parte é seca ou transformada em calda. Da mesma árvore saem produtos de sabor completamente diferente entre si — e cada um tem sua própria técnica e sua própria estação.

Perguntas frequentes

O que é a ameixeira japonesa?

A ume, Prunus mume, é uma árvore caducifólia originária da China, cultivada no Japão desde tempos antigos. Floresce no fim do inverno, antes mesmo de as folhas aparecerem; o fruto é duro e ácido, e não se come cru quando imaturo — só se consomem os frutos processados, salgados, macerados em álcool ou secos.

Qual é a diferença entre a ameixeira japonesa e a ameixeira comum?

É uma espécie separada, Prunus mume, e não uma variedade da ameixeira comum Prunus domestica: outra área de distribuição, outro sabor e outra densidade do fruto, outra época de floração — bem antes de as folhas aparecerem. Botanicamente, a ume é próxima tanto da ameixeira quanto do damasco, pois as três plantas pertencem ao mesmo gênero Prunus, mas não coincidem entre si.

Quando floresce a ameixeira japonesa?

De fevereiro a março, dependendo da latitude: mais cedo no sul do país, mais tarde no norte, e sempre antes de as folhas aparecerem nos galhos. É praticamente a primeira árvore a florescer no calendário japonês — bem antes da maioria das outras frutíferas.

Como se escreve «ameixeira japonesa» em japonês?

梅, lê-se うめ (ume). A palavra mudou de som ao longo da história: no período Nara dizia-se «ume», na Idade Média «mume», e depois a pronúncia voltou a «ume». O nome científico latino da árvore, Prunus mume, ainda guarda aquele som medieval.

Por que a estação das chuvas no Japão é chamada de «chuva de ameixeira»?

Os caracteres 梅雨 foram escolhidos porque a estação chuvosa coincide com o período em que os frutos da ume amadurecem — é a explicação mais comum para a escolha dos ideogramas. Já a leitura da palavra, つゆ (tsuyu), não está ligada diretamente à ameixeira: tem história própria, remontando ou à palavra «orvalho», ou ao verbo «estragar» sob a chuva.

Pode-se comer os frutos da ameixeira japonesa?

Crus e imaturos, não — esses frutos não vão para a alimentação. Já processados, sim: são salgados, secos ao sol, macerados em álcool com açúcar ou transformados em calda. Cada método produz um produto de sabor completamente diferente a partir da mesma árvore.

Fontes

• Kotobank: 梅 — significados da palavra e da árvore
• Dazaifu Tenmangu: a lenda da árvore 飛梅
• Wikipédia em japonês: ウメ — história do som da palavra, variedades, polinização
• Kotobank: ウメ