Emoji: qué son estos símbolos y por qué tienen nombre japonés
Emoji (絵文字) significa literalmente «imagen-signo»: 絵 «imagen» más 文字 «signo escrito». El parecido con el inglés emotion es una casualidad, no un parentesco entre palabras. El primer conjunto móvil de 90 símbolos lo lanzó en 1997 la compañía J-Phone, pero es más conocida la versión de 1999: 176 imágenes de Kurita Shigetaka para NTT DoCoMo. En 2010, Unicode adoptó los emoji como estándar internacional para todos los dispositivos.
Los emoji no tienen un solo inventor, y la versión del genio solitario es más bonita que la verdad. Veamos por qué es discutible el título del conjunto «primero» de símbolos y cómo los emoji se volvieron comunes para iPhones y Androids. Además, en qué se diferencian los 顔文字 japoneses, «caras hechas con signos», de los emoticonos occidentales: hasta en hacia dónde inclinar la cabeza para leerlos.
Qué significa la palabra «emoji»
絵文字 (emoji) se compone de dos signos simples: 絵 «imagen, dibujo» y 文字 «signo escrito, letra». Juntos forman «signo-imagen», una descripción bastante precisa de lo que son los emoji: no letras ni kanji, sino pequeños dibujos que sustituyen una palabra o un sentimiento.
La coincidencia con el inglés emotion es una casualidad
Muchos creen que «emoji» es una mezcla del inglés emotion y icon, pero es una etimología falsa: la palabra es completamente japonesa, formada por 絵 y 文字 antes de llegar al inglés. El parecido con «emotion» es solo una coincidencia sonora, no una raíz común.
Quién inventó los emoji: dos versiones y un título discutido
A finales de los años 90, los operadores japoneses de telefonía móvil idearon por separado una forma de insertar pequeñas imágenes en los mensajes cortos: los textos en los primeros teléfonos con internet tenían un límite de longitud muy estricto.
- 1997: la compañía J-Phone (más tarde SoftBank) lanzó el teléfono DP-211SW con un conjunto de 90 símbolos para el servicio SkyWalker: es el conjunto de emoji más antiguo que se conoce en un teléfono móvil.
- 1999: el diseñador Kurita Shigetaka y sus colegas de NTT DoCoMo crearon un conjunto de 176 símbolos para el servicio de internet i-mode. Cada dibujo cabía en una cuadrícula de 12 por 12 puntos, y los mensajes de i-mode entonces se limitaban a 250 caracteres: los emoji ahorraban espacio.
- Durante años se llamó «primer conjunto de emoji» a la versión de 1999, y en los relatos populares todavía se dice así. El conjunto de J-Phone recibió mucha menos atención: aquel teléfono se vendió mal y casi no se usaron los símbolos, pero fue el primero.
Del icono telefónico al estándar mundial
Durante mucho tiempo los conjuntos de distintos operadores no coincidían entre sí: un emoji enviado desde un teléfono DoCoMo podía no abrirse en el de un abonado de SoftBank. El problema lo resolvió el consorcio internacional Unicode, la organización que se encarga de que un mismo símbolo se vea igual en cualquier dispositivo. En 2010 se añadió el bloque principal de emoji al estándar Unicode 6.0, y desde entonces un emoticono enviado desde un teléfono se muestra igual en cualquier otro. En 2016, el Museo de Arte Moderno MoMA de Nueva York incluyó el conjunto de 176 emoji de Kurita Shigetaka en su colección permanente y lo exhibió en una muestra aparte en el vestíbulo del museo.
顔文字: «caras hechas con signos» que no hay que inclinar
顔文字 (kaomoji) se compone de 顔 «cara» y del ya conocido 文字 «signo»: literalmente «signos de la cara». No son dibujos, sino caritas armadas con letras y signos de puntuación normales directamente en el teclado, sin gráficos.
Por qué las caritas japonesas se leen sin girar la cabeza
El emoticono occidental como :-) se construye alrededor de la boca y se lee de lado: hay que inclinar la cabeza noventa grados para ver la sonrisa. El kaomoji japonés como (^_^) se construye alrededor de los ojos y se lee de frente, sin girar: la emoción se transmite con la forma de los ojos, y la boca es un detalle más simple o no hace falta. Esta diferencia refleja una observación más amplia sobre la cultura de la comunicación: en la tradición japonesa, el estado de ánimo de una persona se lee a menudo en los ojos, no en la sonrisa.
字: el signo de escritura dentro de la palabra «emoji»
字 — значение: signo, letra, escritura — онъёми: ジ — кунъёми: あざ、あざな、-な — 6 штрих(ов). 字 es la segunda mitad de la palabra 絵文字: «signo escrito, letra». El mismo kanji aparece en 漢字 «kanji» y 文字 «escritura, signo», palabras que todo estudiante de japonés ve desde la primera lección.
Lecturas de 字: ジ y あざ
La lectura on ジ suena en la mayoría de las palabras compuestas: 漢字 (kanji) «ideograma de origen chino», 文字 (moji) «signo, letra», 字幕 (jimaku) «subtítulos». El signo también tiene una lectura kun poco frecuente, あざ, que casi nunca aparece en el habla común y se usa solo en antiguos nombres de pequeñas parcelas rurales.
絵: la imagen con la que empieza 絵文字
El primer signo de la palabra, 絵, significa «imagen, dibujo» y con ese mismo sentido aparece en 絵本 (ehon) «libro de imágenes» y 浮世絵 (ukiyo-e) «estampas del mundo flotante», el grabado japonés. La unión de «imagen» y «signo escrito» da lo que los emoji son en esencia: un dibujo en el lugar de una letra.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 絵文字 | emoji · emoji | Emoji |
| 顔文字 | kaomoji · kaomoji | Kaomoji, «cara hecha con signos» |
| 文字 | moji · moji | Signo, letra, escritura |
| 漢字 | kanji · kanji | Ideograma de origen chino |
| 字幕 | jimaku · jimaku | Subtítulos |
Escribe 字 siguiendo las guías: el signo de «escritura», sin el cual no se forma ni 絵文字 ni 漢字.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué significa la palabra «emoji»?
- 絵文字 significa literalmente «signo-imagen»: 絵 «dibujo» más 文字 «signo escrito». La palabra es completamente japonesa y apareció mucho antes de que los emoji se convirtieran en un fenómeno internacional: la coincidencia con el inglés emotion es puramente sonora.
- ¿Quién inventó los emoji?
- No hay una respuesta única. Se suele nombrar a Kurita Shigetaka, que con sus colegas de NTT DoCoMo creó en 1999 un conjunto de 176 símbolos. Pero ya en 1997 la compañía J-Phone había lanzado un conjunto similar de 90 imágenes, y el propio Kurita reconoció públicamente su primacía en 2019.
- ¿Es verdad que las palabras «emoji» y emotion son parientes?
- No, es una etimología popular. «Emoji» es una palabra puramente japonesa formada por 絵 «imagen» y 文字 «signo», y la semejanza sonora con el inglés emotion es una casualidad surgida después de que la palabra llegara al inglés.
- ¿En qué se diferencian los kaomoji de los emoji?
- Los emoji son pequeños dibujos ya hechos, mientras que los kaomoji son caritas armadas con letras y signos de puntuación normales en el teclado, sin gráficos. Además, los kaomoji japoneses como (^_^) se leen de frente, sin inclinar la cabeza, a diferencia de los emoticonos occidentales como :-).
- ¿Cuándo estuvieron disponibles los emoji en todos los teléfonos?
- Antes de 2010, los conjuntos de los distintos operadores japoneses no coincidían entre sí, y los emoji podían no abrirse en un teléfono ajeno. En 2010, el consorcio Unicode incluyó el bloque principal de emoji en el estándar Unicode 6.0, y desde entonces funcionan igual en cualquier dispositivo.
- ¿Es verdad que los emoji se exhibieron en un museo?
- Sí. En 2016, el Museo de Arte Moderno MoMA de Nueva York incluyó el conjunto original de 176 emoji de Kurita Shigetaka en su colección permanente y lo mostró en una exposición aparte en el vestíbulo del museo.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-15