El koto — cítara japonesa de 13 cuerdas: cómo se toca
El koto es una cítara japonesa de cuerdas: trece cuerdas de seda o nailon, puentes móviles ji que fijan la altura de cada nota, y plectros tsume en los dedos de la mano derecha. El cuerpo se talla tradicionalmente en madera de paulonia. También existe una versión más grande de diecisiete cuerdas, creada en el siglo XX por Miyagi Michio, autor de la famosa melodía «Haru no Umi» («El mar de primavera»).
En mil quinientos años, el koto ha acumulado cierta confusión: al instrumento se le llama a veces 箏 y a veces 琴, aunque son dos caracteres distintos. Y a la cítara misma se la compara una y otra vez con el guzheng chino o con el arpa. Veamos de dónde viene el koto, cómo se toca y por qué no falta en ningún Año Nuevo japonés.
Trece cuerdas, puentes ji y un sonido de la era Nara
El koto llegó a Japón desde China en el período Nara, en el siglo VIII, como uno de los instrumentos de la orquesta cortesana gagaku, y durante los primeros siglos sonó exclusivamente allí. El cuerpo, de unos 1,8 metros de largo, se talla en madera de paulonia kiri (桐), ligera y blanda, que resuena bien; trece cuerdas se tensan a lo largo de todo el cuerpo.
La altura de cada cuerda no se afina con clavijas, como en la guitarra, sino con un puente móvil ji (柱) que se desplaza a lo largo del cuerpo antes de tocar. Se toca colocando plectros tsume (爪) en el pulgar, el índice y el dedo medio de la mano derecha, mientras la mano izquierda presiona las cuerdas detrás de los puentes, modificando ligeramente la altura del sonido.
Por qué el Año Nuevo se recibe con el koto
En 1929, el compositor e intérprete Miyagi Michio escribió el dúo para koto y shakuhachi «Haru no Umi» (春の海). Desde entonces, esta melodía suena cada año en la televisión japonesa y en los centros comerciales por Año Nuevo, y para muchos japoneses se ha convertido en un símbolo de la festividad tan reconocible como las campanadas. El propio Miyagi creó más tarde una versión de diecisiete cuerdas del koto para un sonido más grave, orquestal.
Ya en el siglo XVII, el músico ciego Yatsuhashi Kengyō reafinó el koto con un nuevo estilo que entonces se puso de moda en la música urbana. Él mismo compuso la pieza «Rokudan» (六段), hoy quizá la composición independiente más conocida para este instrumento.
箏 o 琴: una confusión de mil años
La palabra «koto» arrastra una confusión entre dos caracteres distintos. 箏 (sō, en lectura común koto) es el instrumento con puentes móviles y normalmente trece cuerdas. 琴 (kin, a veces leído también koto) es un antiguo instrumento chino de siete cuerdas sin puentes, en el que la altura se cambia presionando la cuerda con el dedo directamente contra el cuerpo. Son dos instrumentos diferentes, no variantes de uno solo.
琴 — значение: cítara, koto, instrumento de cuerdas — онъёми: キン、ゴン — кунъёми: こと — 12 штрих(ов). 琴 — «cítara, koto»: en 木琴 (mokkin) el mismo carácter designa ya no un instrumento de cuerdas, sino de percusión: el xilófono, literalmente «koto de madera». En la escritura moderna, 琴 sustituye por doquier al carácter más preciso pero complejo 箏, tanto que para la mayoría de los lectores significan lo mismo.
Cuál de los dos caracteres es el correcto
Formalmente, el carácter correcto para el instrumento con puentes es 箏, y los diccionarios distinguen 箏 y 琴 como dos palabras diferentes. Pero en los textos cotidianos, los carteles e incluso los nombres de los círculos de koto se escribe casi siempre el más simple 琴: así se ha dado históricamente, no porque alguien se equivocara una vez.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 箏 | koto · koto | Koto (escritura estricta) |
| 琴 | koto · koto | Koto (escritura frecuente) |
| 柱 | ji · ji | Puente móvil bajo la cuerda |
| 爪 | tsume · tsume | Plectro para el dedo |
| 春の海 | Haru no Umi · Haru no Umi | «El mar de primavera», melodía de Año Nuevo |
| 十七絃 | jūshichigen · jūshichigen | Koto de diecisiete cuerdas |
Escribe 琴 siguiendo las guías: es el carácter más común en el uso cotidiano para el koto, aunque la variante estricta para este instrumento es 箏.
El koto hoy: escuelas ryū, bodas y Año Nuevo
Hoy se enseña koto en escuelas privadas ryū —por ejemplo, las grandes tradiciones Ikuta-ryū y Yamada-ryū se remontan a los siglos XVII y XVIII—, así como en clases de música en algunas escuelas. El koto suena en ceremonias de boda, en conjuntos modernos que lo combinan con guitarra eléctrica u orquesta, y en bandas sonoras de películas y videojuegos de ambientación histórica.
Koto y arpa: ¿se parecen?
El koto y el arpa tienen un parecido externo: ambas cítaras se colocan horizontalmente y ambas tienen muchas cuerdas a lo largo del cuerpo. Pero es un parecido de tipo instrumental, no de parentesco: las cítaras pulsadas de construcción similar aparecieron de forma independiente en distintas partes del mundo, desde China hasta Escandinavia. No hay una conexión histórica directa entre el koto y el arpa.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué instrumento es el koto?
- El koto es una cítara japonesa de cuerdas con un cuerpo largo de madera de paulonia: el sonido se produce al pulsar las cuerdas con plectros tsume en los dedos de la mano derecha, y la altura de cada nota la fija un puente móvil ji. El instrumento llegó desde China en el período Nara, en el siglo VIII.
- ¿Cuántas cuerdas tiene el koto?
- El koto clásico tiene trece cuerdas. En el siglo XX, el compositor Miyagi Michio creó también una versión más grande de diecisiete cuerdas: suena más grave y se usa más en música de conjunto que en conciertos solistas.
- ¿Cómo se escribe «koto» en japonés?
- La escritura estricta es 箏, pero en el uso cotidiano se escribe casi en todas partes el carácter más simple 琴: formalmente designa otro instrumento, sin puentes, pero hace mucho que se usa como sustituto. Ambas variantes se leen igual: こと.
- ¿Qué música se toca con el koto?
- Desde la música cortesana gagaku y piezas antiguas como «Rokudan» de Yatsuhashi Kengyō hasta la melodía de Año Nuevo «Haru no Umi» de Miyagi Michio y arreglos modernos de música pop. El koto se enseña en escuelas privadas ryū, las más conocidas de las cuales son Ikuta-ryū y Yamada-ryū.
- ¿Se parece el koto al arpa?
- Externamente, sí: ambas cítaras se colocan horizontalmente y suenan al pulsar cuerdas tensadas a lo largo del cuerpo. Pero es un parecido de tipo de construcción, no de parentesco: instrumentos similares aparecieron de forma independiente en distintas culturas, desde Japón hasta Escandinavia.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-14