Shamisen: el laúd japonés de tres cuerdas, cómo suena y de dónde viene
El shamisen (三味線) es un instrumento de cuerda pulsada japonés con tres cuerdas, un mástil largo sin trastes y una caja cuadrada forrada de piel. Se toca con un plectro llamado bachi, y su característico zumbido «sawari» lo distingue de la guitarra o el banjo. El instrumento llegó a Japón en el siglo XVI desde Ryūkyū a través del puerto de Sakai y desde entonces lleva la parte principal en el teatro kabuki, el bunraku y los escenarios.
La forma del shamisen es sencilla: tres cuerdas, un mástil, una caja. Pero a su alrededor hay bastante confusión: se lo compara con la balalaika y el banjo, y su historia se remonta al sanshin de Okinawa, aunque el shamisen se alejó mucho del sanshin. Veamos su construcción, los distintos tipos de shamisen y lo que el cine suele inventar sobre este instrumento.
Cómo está hecho el shamisen y de dónde viene
El shamisen consta de tres partes: una caja plana rectangular forrada de piel por ambos lados, un mástil largo sin un solo traste y tres cuerdas de seda tensadas desde las clavijas hasta el borde inferior de la caja. Se toca con el plectro bachi (撥), una paleta plana, generalmente de madera o caparazón de tortuga. La piel de la caja se hacía históricamente con piel de gato o de perro; hoy, debido al precio y a la protección de los animales, se usan cada vez más materiales sintéticos, y el tsugaru-jamisen, por tradición, se aferra a la piel de perro más que otros tipos.
Su construcción se debe al sanshin de Ryūkyū (三線), un instrumento de tres cuerdas con la caja forrada de piel de serpiente, que desde Okinawa llegó a la Japón continental en el siglo XVI, presumiblemente a través del puerto comercial de Sakai, cerca de Osaka. En el continente, la piel de serpiente se sustituyó por piel de gato o de perro —no había serpientes adecuadas en Japón—, y en pocas décadas el instrumento se convirtió en algo propio, con su propio repertorio y técnica.
Cómo suena el shamisen
La primera cuerda, la más gruesa, del shamisen tiene un dispositivo especial llamado «sawari» (さわり): en el puente superior no se apoya sobre él, sino que toca un pequeño saliente en el mástil. Por eso la cuerda no da un tono puro, sino un sonido zumbante, un poco ruidoso, con ricos armónicos. Sin ese zumbido, el shamisen sonaría más seco, más cercano al banjo: el sawari no es un defecto del instrumento, sino parte de su timbre característico.
Hosozō, chūzō, futozao: tres mástiles para música distinta
| Tipo | Mástil | Dónde se usa |
|---|---|---|
| Hosozō (細棹) | fino | nagauta — música del teatro kabuki |
| Chūzō (中棹) | medio | jiuta, tokiwazu, kiyomoto, canciones populares |
| Futozao (太棹) | grueso | gidayū en el teatro bunraku, tsugaru-jamisen |
Tsugaru-jamisen: estilo virtuoso del norte
El tsugaru-jamisen es una variedad con mástil grueso futozao que se formó en la región norte de Tsugaru, en la isla de Honshū, como acompañamiento de canciones populares, y hacia el siglo XX se convirtió en un género virtuoso independiente con rápidos golpes de plectro. Por su sonido cortante y percusivo, a veces se lo compara con una guitarra de rock: la comparación es aproximada, pero transmite la energía de la interpretación.
三味線: no «tres sabores», sino un ateji con sonido de Ryūkyū
三味線, si se leen los caracteres literalmente, es «tres», «sabor» y «hilo, línea»: da la impresión de que el nombre significa «tres sabores de la cuerda». No es así.
¿Tres sabores o tres cuerdas?
三味線 es un ateji: los ideogramas se eligieron para ajustarse al sonido ya existente de la palabra, no al revés, y el carácter 味 «sabor» aquí no dice nada sobre el instrumento. El nombre se formó a partir de la pronunciación del chino 三弦 (sānxián, «tres cuerdas»), la misma palabra de la que tomó su nombre el sanshin de Okinawa (三線), antepasado directo del shamisen.
線 — значение: línea, hilo, cuerda, ruta, vía principal — онъёми: セン — кунъёми: すじ — 15 штрих(ов). 線 — «línea, hilo»: en 三味線 este carácter nombra la cuerda, una línea de sonido tensada. El mismo carácter está en 光線 (kōsen) «rayo de luz» y en 新幹線 (shinkansen), literalmente «nueva línea troncal», pero en realidad el tren de alta velocidad.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 三味線 | shamisen · shamisen | Shamisen |
| 三線 | sanshin · sanshin | Antepasado okinawense del shamisen |
| 撥 | bachi · bachi | Plectro para tocar |
| 津軽三味線 | Tsugaru-jamisen · Tsugaru-jamisen | Estilo virtuoso del norte |
| 線 | sen · sen | Línea, hilo, cuerda |
| 弦 | gen · gen | Cuerda (palabra general) |
Escribe 線 siguiendo las guías: el carácter «línea, hilo», con el que se escribe la tercera parte de la palabra 三味線.
El shamisen en pantalla: «Kubo», «Mashiro no Oto» y Ghost of Yōtei
El shamisen es un instrumento raro en la cultura pop occidental, pero cuando aparece no suele ser un detalle casual, sino parte de la trama.
- «Kubo y las dos cuerdas mágicas» (Kubo and the Two Strings, estudio Laika, 2016): el héroe, una marioneta, da vida a un origami tocando un shamisen mágico que mantiene unida toda la historia.
- «Mashiro no Oto» (ましろのおと, manga desde 2010, autora Marimo Ragawa; anime en primavera de 2021): la trama gira por completo en torno al tsugaru-jamisen: una joven intérprete busca su propio sonido tras la muerte de su abuelo y maestro.
- «Ghost of Yōtei» (Sucker Punch Productions, 2025): la protagonista Atsu domina el shamisen igual que las armas: tocar el instrumento es parte de la jugabilidad.
- El grupo Wagakki Band, que empezó a actuar en 2013, usa precisamente el tsugaru-jamisen: lo toca Beni Ninagawa.
Lo que el cine simplifica
En el cine y el anime, el shamisen casi siempre suena perfecto desde los primeros planos, y los personajes lo dominan en unas pocas escenas. En realidad, la producción de un sonido como el «sawari» requiere muchos años de práctica, y los intérpretes profesionales —por ejemplo, el dúo Yoshida Brothers— perfeccionan su técnica durante años hasta alcanzar nivel de concierto.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué es el shamisen?
- El shamisen es un instrumento de cuerda pulsada de tres cuerdas con un mástil largo sin trastes y una caja cuadrada forrada de piel. Se toca con el plectro bachi, y su peculiar zumbido «sawari» hace que su sonido sea reconocible desde las primeras notas. Lleva la parte principal en el teatro kabuki, el bunraku y los escenarios desde hace varios siglos.
- ¿Cuántas cuerdas tiene el shamisen?
- Tres cuerdas, tensadas desde las clavijas hasta el borde inferior de la caja: se distinguen por su grosor y se llaman primera, segunda y tercera. Originalmente se hacían de seda teñida de amarillo con cúrcuma; hoy se usan más a menudo materiales modernos, sobre todo para el tsugaru-jamisen.
- ¿En qué se diferencia el shamisen del sanshin?
- El sanshin (三線) es el antepasado okinawense del shamisen, con la caja forrada de piel de serpiente y un mástil más corto. El shamisen apareció en el continente en el siglo XVI, cuando la piel de serpiente se sustituyó por piel de gato o de perro, el mástil se alargó, y el sonido y el repertorio del instrumento siguieron su propio camino.
- ¿De qué está hecho el shamisen?
- El mástil se talla en madera dura —palo rosa, sándalo, más raramente roble o morera—, y la caja se forra de piel: históricamente de gato o de perro, hoy cada vez más sintética debido al precio y a la protección de los animales. Las cuerdas son de seda, y el plectro bachi, de madera o caparazón de tortuga.
- ¿En qué anime se toca el shamisen?
- El shamisen es el tema principal del anime «Mashiro no Oto» (2021) sobre el tsugaru-jamisen. En el cine lo toca el héroe marioneta de la película «Kubo y las dos cuerdas mágicas» (Laika, 2016), y en el juego «Ghost of Yōtei» (2025) el dominio del shamisen es parte del arsenal de la protagonista junto con las armas.
- ¿Cómo se escribe «shamisen» en ideogramas?
- 三味線, se lee しゃみせん. Literalmente, los caracteres se combinan como «tres», «sabor» y «hilo», pero es un ateji: los ideogramas se eligieron por el sonido de la palabra, no por su significado. El nombre proviene del chino 三弦 (sānxián, «tres cuerdas») a través del sanshin de Okinawa.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-14