La ciruela japonesa ume: el árbol de la historia de un ministro caído en desgracia
La ciruela japonesa, ume, Prunus mume, es un árbol caducifolio originario de China: florece a finales del invierno, antes de que aparezcan las hojas; su fruto es duro y ácido, y no se come crudo. La palabra «ume» cambió de sonido tres veces: en el período Nara se decía «ume», en la Edad Media «mume», y después volvió a «ume». Al árbol se asocia la leyenda del ministro Sugawara no Michizane, desterrado de la capital, y la palabra «梅雨» da nombre a la temporada de lluvias.
La ume se conoce sobre todo por lo que se hace con ella, pero todo empezó con un árbol que florece antes que los demás y que se cultiva en variedades específicas precisamente por su floración. Veamos por qué su nombre cambió de sonido a lo largo de la historia de la lengua, qué tiene que ver con el nombre de la temporada de lluvias, cómo se relaciona la ciruela con un cortesano caído en desgracia del siglo IX y por qué para obtener cosecha de una variedad no basta con un solo árbol en el jardín.
Un árbol cuyos frutos no se comen crudos
La ume, Prunus mume, es un árbol caducifolio introducido en Japón desde China; en estado silvestre procede de las regiones centrales del país. Florece a finales del invierno, antes de que aparezcan las hojas, antes que casi todos los demás árboles frutales del país. Su fruto es duro y ácido; inmaduro no se come crudo: solo se consumen frutos transformados, salados, en licor o en almíbar.
| Grupo | Nombre japonés | En qué se diferencia |
|---|---|---|
| Variedades florales | 花梅 | se cultivan por su floración: jardines, arboledas, patios de santuarios |
| Variedades frutales | 実梅 | se cultivan por su cosecha: se salan, se maceran en alcohol, se secan |
| Línea de ciruela silvestre | 野梅系 | la más cercana al ancestro silvestre, normalmente flores blancas o rosadas pálidas |
| Línea de la «ciruela escarlata» | 緋梅系 | flores rojas y frambuesa vivas, a menudo con madera de tono rojizo |
Unos trescientos cultivares y vecinos para la polinización
El número exacto de cultivares depende de la fuente: lo más habitual es hablar de unos trescientos, aunque algunos recuentos dan más. Muchos cultivares no se autopolinizan bien, tienen una fuerte autoincompatibilidad, por lo que para obtener cosecha de una variedad no basta con un solo árbol: junto a él se plantan uno o dos cultivares más como polinizadores, con un conjunto genético ligeramente distinto y una época de floración cercana.
梅 y la palabra que cambió de sonido tres veces
梅 — значение: ume (árbol), ume (fruto) — онъёми: バイ — кунъёми: うめ — 10 штрих(ов). 梅 — «ume»: a la izquierda el radical 木 «árbol», a la derecha un componente fonético relacionado con el signo 毎 «cada», el mismo que en 毎日 «cada día». La palabra, sin embargo, no sonó siempre igual: el significado y la escritura se mantuvieron, pero la pronunciación cambió y volvió a cambiar con los siglos.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 梅 | ume · ume | Ume: el árbol y su fruto |
| 梅の花 | ume no hana · ume no hana | Flor de ume |
| 梅雨 | tsuyu · tsuyu | Temporada de lluvias, literalmente «lluvia de ciruela» |
| 梅林 | umebayashi · umebayashi | Arboleda de ciruelos |
| 飛梅 | tobiume · tobiume | «Ciruelo volador»: árbol legendario en Dazaifu Tenmangu |
| 松竹梅 | shōchikubai · shōchikubai | Pino, bambú y ciruelo: la tríada vegetal de Año Nuevo |
Cómo «ume» cambió de sonido tres veces
En el período Nara el árbol se llamaba «ume»; en la Edad Media, a partir de la época del insei, el sonido se desplazó hacia «mume», y después volvió de nuevo a «ume», como se dice hoy. Incluso el nombre científico latino Prunus mume conserva no la pronunciación actual, sino aquella antigua: los botánicos europeos registraron el nombre según el sonido japonés de su época, y en la ciencia se ha quedado para siempre.
La lluvia se llama «de ciruela», 梅雨, porque la temporada coincide con el momento en que maduran los frutos de la ume: es la explicación más frecuente de la elección de los ideogramas. Con la lectura misma de la palabra, つゆ (tsuyu), es más complicado: tiene su propia historia, no relacionada directamente con la ciruela; según una versión, viene del verbo «estropearse, fermentar» bajo la lluvia; según otra, de la palabra común «rocío». Los mismos signos 梅雨 tienen también una segunda lectura más oficial, ばいう (baiu), que usan, por ejemplo, los meteorólogos.
Escribe 梅 siguiendo las guías: el signo de la ume, cuyo sonido cambió a lo largo de la historia japonesa.
Tenjin, resistencia al frío y la tríada de plantas de Año Nuevo
La ume en Japón quedó asociada a la resistencia: el árbol florece cuando todavía hace frío, y esto se interpretó como imagen de un carácter que no se rinde antes de tiempo. La erudición y el saber se vinculan con la ume a través del dios Tenjin, un culto que se formó en torno a una persona real, el cortesano caído en desgracia Sugawara no Michizane. Y en la simbología de Año Nuevo la ume forma parte de la tríada «pino, bambú, ciruelo», 松竹梅: esta combinación se tomó de China, donde se llamaba «los tres amigos del frío», 歳寒三友, las plantas que no se marchitan en invierno.
El ministro caído en desgracia y el ciruelo volador
En 901, el cortesano Sugawara no Michizane fue desterrado de la capital a Dazaifu, en Kyushu, tras una derrota política. Al abandonar su casa, se dirigió al parecer a su ciruelo favorito con unos versos y, según la leyenda, el árbol echó tanto de menos a su dueño que voló tras él en una sola noche; a ese árbol se le llama 飛梅 (tobiume), «ciruelo volador». La mención más antigua conocida de esta historia en las fuentes data de 1219, más de tres siglos después de los propios acontecimientos: estamos ante una leyenda formada con el tiempo, no ante el relato de un testigo.
Dazaifu, Kitano Tenmangu y las arboledas de ciruelos
Los lugares más conocidos para contemplar la floración de la ume están vinculados a los santuarios Tenmangu: Dazaifu, en Kyushu, donde crece aquel árbol 飛梅, y Kitano, en Kioto, donde en 2022 se restauró el antiguo jardín de ciruelos «Hanano-niwa». En el santuario de Dazaifu crecen hoy unos seis mil ciruelos de aproximadamente doscientos cultivares: uno de los principales lugares del país para admirar precisamente este árbol. La ume florece de febrero a marzo según la latitud: antes en el sur, más tarde en el norte.
A dónde van los frutos de la ume
La cosecha sigue varias vías de transformación: parte de los frutos se sala, parte se macera en alcohol con azúcar, parte se seca o se destina a almíbar. De un mismo árbol salen productos que no se parecen en nada por su sabor, y cada uno tiene su propia técnica y su propia temporada.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué es la ciruela japonesa?
- La ume, Prunus mume, es un árbol caducifolio originario de China que crece en Japón desde tiempos remotos. Florece a finales del invierno, antes de que aparezcan las hojas; su fruto es duro y ácido, y crudo, inmaduro, no se come: solo se consumen frutos transformados, salados, macerados en alcohol o secos.
- ¿En qué se diferencia la ciruela japonesa de la ciruela común?
- Es una especie distinta, Prunus mume, y no una variedad de la ciruela habitual Prunus domestica: otra área de distribución, otro sabor y otra densidad del fruto, otra época de floración, mucho antes de que aparezcan las hojas. Botánicamente, la ume está emparentada a la vez con la ciruela y con el albaricoquero, ya que las tres plantas pertenecen al mismo género Prunus, pero no coinciden entre sí.
- ¿Cuándo florece la ciruela japonesa?
- De febrero a marzo según la latitud: antes en el sur del país, más tarde en el norte, y siempre antes de que aparezcan las hojas en las ramas. Es casi el primer árbol en florecer del calendario japonés, mucho antes que la mayoría de los demás frutales.
- ¿Cómo se escribe «ciruela japonesa» en japonés?
- 梅, se lee うめ (ume). La palabra cambió de sonido a lo largo de la historia: en el período Nara se decía «ume», en la Edad Media «mume», y después la pronunciación volvió a «ume». El nombre científico latino del árbol, Prunus mume, conserva todavía aquel sonido medieval.
- ¿Por qué la temporada de lluvias en Japón se llama «de ciruela»?
- Los signos 梅雨 se eligieron porque la temporada de lluvias coincide con el momento en que maduran los frutos de la ume: es la explicación más frecuente de la elección de los ideogramas. La lectura misma de la palabra, つゆ (tsuyu), en cambio, no está ligada directamente a la ciruela: tiene una historia propia, que se remonta o bien a la palabra «rocío» o bien al verbo «estropearse» bajo la lluvia.
- ¿Se pueden comer los frutos de la ciruela japonesa?
- Crudos e inmaduros, no: esos frutos no se comen. Transformados, sí: se salan, se secan al sol, se maceran en alcohol con azúcar o se cuecen en almíbar. Cada método da un producto de sabor completamente distinto a partir del mismo árbol.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-22