El arce japonés: dos árboles distintos y por qué se vuelve rojo
El «arce japonés» es en realidad dos árboles distintos bajo un nombre parecido. Lo más frecuente es que se llame así al irohamomiji, Acer palmatum, el arce de hojas recortadas con cinco lóbulos que crece en los jardines japoneses; su nombre proviene de la hoja, cuyos lóbulos se contaban con las sílabas del antiguo silabario iroha: «i-ro-ha-ni-ho-he-to». Pero en sentido estrictamente botánico, el «arce japonés» es otra especie, Acer japonicum, que a diferencia del irohamomiji también crece en Hokkaido.
A quien busca «arce japonés» suele interesarle la hoja roja y recortada de los jardines, pero bajo ese nombre se esconden dos especies distintas. Veamos en qué se diferencian por su área de distribución y de dónde viene el nombre irohamomiji, y de paso por qué unos arces se vuelven rojos solo en otoño mientras que otros mantienen el rojo oscuro toda la temporada. Aparte, veremos dónde se contemplan estos árboles en Japón, desde las montañas de Kioto hasta los jardines que se aclimataron en Europa ya en el siglo antepasado.
El arce japonés y el arce palmado no son el mismo árbol
En los bosques japoneses crecen 27 especies silvestres de arce, de las aproximadamente 130 especies del género Acer que hay en el mundo. La especie más común en Japón es el イロハモミジ, Acer palmatum: un árbol caducifolio de hasta 15 metros con hojas recortadas de cinco a siete lóbulos. Es a este al que en español se suele llamar «arce japonés». Pero en sentido estrictamente botánico, el «arce japonés» es otra planta, Acer japonicum, y esta llega hasta Hokkaido. El Acer palmatum en estado silvestre no llega allí en absoluto: su área de distribución termina en las tierras bajas de Honshu al sur y al oeste de Fukushima, e incluye también Shikoku, Kyushu y el sur de la península de Corea.
| Especie | Nombre japonés | Cómo se reconoce |
|---|---|---|
| Acer palmatum | イロハモミジ | 5–7 lóbulos estrechos con doble dentado, árbol de hasta 15 m; es al que se llama «arce japonés» |
| Acer amoenum, incluida la variedad matsumurae | オオモミジ / ヤマモミジ | hoja más grande, con más frecuencia 7 lóbulos, dentado más grueso y rara vez doble |
| Acer japonicum | ハウチワカエデ | 9–11 lóbulos, flores notablemente más grandes; botánicamente este es el «arce japonés», llega hasta Hokkaido |
| Acer mono | イタヤカエデ | borde de la hoja sin dientes, en otoño se vuelve amarillo, no rojo |
En qué se diferencia el «arce» como género de una especie japonesa concreta
El arce, Acer, es un género grande: en el mundo tiene unas 130 especies, desde Norteamérica hasta el Himalaya y el sudeste asiático. En Japón las especies silvestres son bastante menos, 27, pero es aquí donde se han cultivado especialmente muchas formas de jardín: solo del irohamomiji hay más de 120. Confundir el «arce» como género con el «arce japonés» como una especie concreta es un error frecuente: casi cualquier arce originario de Japón es «japonés» solo geográficamente, y allí hay más de una decena de especies.
楓: cómo los lóbulos de la hoja se contaron con las sílabas del iroha
楓 — значение: arce — онъёми: フウ — кунъёми: かえで — 13 штрих(ов). 楓 — «arce»: a la izquierda el radical 木 «árbol», a la derecha el fonético 風 «viento». En China con este mismo signo se nombra un árbol completamente distinto, el liquidámbar, y el arce allí se escribe con el ideograma 槭; el significado japonés actual de 楓 se formó dentro del propio Japón.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 楓 | kaede · kaede | Arce |
| 葉 | ha · ha | Hoja |
| 木 | ki · ki | Árbol |
| いろは | iroha · iroha | Primeras sílabas del antiguo silabario japonés |
| 掌状 | shōjō · shōjō | Palmado: forma de la hoja del arce que le dio también su nombre latino |
| イロハモミジ | irohamomiji · irohamomiji | La especie de arce más común en Japón |
Por qué los lóbulos de la hoja se contaban con el alfabeto
La especie más común en Japón tiene la hoja dividida en cinco a siete lóbulos estrechos de borde dentado. El nombre イロハモミジ no se lo dio su parecido con algo, sino precisamente ese número: los lóbulos se contaban antiguamente con las primeras sílabas del antiguo silabario japonés iroha: «i-ro-ha-ni-ho-he-to». El nombre latino de la especie, Acer palmatum, dice más o menos lo mismo en el lenguaje de la botánica. Palmatum significa «palmado», es decir, parecido a una palma con los dedos extendidos, la misma palabra 掌状 con la que se describe la hoja de este arce también en japonés.
Escribe 楓 siguiendo las guías: el signo del arce, cuyo uso japonés difiere del chino.
El arce japonés rojo: un solo patrón o dos
El «arce japonés rojo» no es una especie aparte, sino dos patrones distintos de coloración del mismo árbol. En el irohamomiji silvestre la hoja es verde todo el verano y solo se vuelve roja en otoño, con el enfriamiento general de la estación. En muchas formas de jardín, cultivadas precisamente por su color, la hoja nace ya de un rojo oscuro o casi granate en primavera y mantiene ese tono todo el verano, en lugar de cambiar a él de una vez al llegar el otoño.
Por qué la hoja cambia de color
En verano la hoja es verde por la clorofila, que oculta bajo sí los demás pigmentos. En otoño, cuando las noches se enfrían, la clorofila se descompone más rápido de lo que se repone, y en las células moribundas de la hoja empieza a acumularse la antocianina, el pigmento rojo de la misma clase que colorea la cereza y la uva. En las formas de jardín de hoja permanentemente roja, ese mismo pigmento ya está presente en el follaje joven de primavera, por lo que el cambio de color por estación casi no se nota.
Dónde crecen estos arces: de las montañas de Kioto a los jardines de Europa
La mayor cantidad de irohamomiji silvestres y de jardín crece en la zona montañosa alrededor de Kioto: el monte Takao, con el templo Jingoji, le dio a la especie otro nombre, takaokaede, «arce del monte Takao». Además de las montañas, estos arces se plantan deliberadamente en patios de templos, jardines y parques de todo el país, como árbol ornamental y no solo como parte del bosque silvestre. La contemplación otoñal de esas copas en Japón se llama momijigari.
Arces que hace tiempo crecen también fuera de Japón
Desde el siglo XIX las formas de jardín del irohamomiji empezaron a viajar: los europeos que habían estado en Japón y China comenzaron a traerlas a Europa. Desde entonces el arce japonés es un habitante habitual de los jardines botánicos y parques privados de Europa y Norteamérica, junto a las especies locales de arce.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué es el arce japonés?
- Así se llama a la vez a dos árboles parecidos. Lo más frecuente es referirse al irohamomiji, Acer palmatum, un arce caducifolio de porte bajo con hoja recortada de cinco o siete lóbulos, la especie del género Acer más común en los jardines y bosques japoneses. En sentido estrictamente botánico, el «arce japonés» es otra planta, Acer japonicum, con flores más grandes y hoja de 9 a 11 lóbulos.
- ¿Qué especies de arce japonés existen?
- En los bosques japoneses crecen 27 especies silvestres de arce, de las aproximadamente 130 especies del género Acer que hay en el mundo. Las más notables son el irohamomiji, de hoja estrecha y recortada; el oomomiji y el yamamomiji, de hojas más grandes y de dentado más grueso; y el hauchiwakaede, de 9 a 11 lóbulos. Aparte está el itayakaede: su hoja tiene el borde liso, sin dientes, y en otoño se vuelve amarillo, no rojo.
- ¿Por qué el arce japonés tiene hojas rojas?
- En la mayoría de las formas la hoja es verde todo el verano por la clorofila, y en otoño, cuando las noches se enfrían y la clorofila se descompone más rápido de lo que se repone, en las células moribundas se acumula el pigmento rojo antocianina. En algunas formas de jardín, cultivadas precisamente por su color, ese mismo pigmento ya está en la hoja desde la primavera, y la copa permanece de un rojo oscuro toda la temporada en lugar de enrojecer de una vez al llegar el otoño.
- ¿Cómo se escribe «arce japonés» en japonés?
- La especie más común se escribe con el ideograma 楓 («arce») o con la palabra イロハモミジ en kana; el nombre latino es Acer palmatum. El signo 楓 se compone del radical 木 «árbol» y del fonético 風; en China con este mismo signo se nombra un árbol completamente distinto, el liquidámbar, y el arce allí se escribe con el ideograma 槭.
- ¿Dónde crece el arce japonés?
- El irohamomiji en estado silvestre crece en las tierras bajas de Honshu al sur y al oeste de Fukushima, en Shikoku, Kyushu y el sur de la península de Corea, pero no está en Hokkaido. En cambio, el botánicamente distinto arce japonés, Acer japonicum, llega también a Hokkaido. La mayor cantidad de estos árboles se planta y crece alrededor de Kioto: el monte Takao incluso recibió del arce un segundo nombre, takaokaede.
- ¿Cuándo se vuelve rojo el arce japonés?
- En las formas silvestres, en otoño, con el enfriamiento general: cuanto más al norte y más alto en las montañas, antes. En algunas formas de jardín de hoja rojo oscuro casi no hay cambio de color por estación: mantienen ese tono desde la primavera hasta que se caen las hojas.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-22