Samouraï — qui étaient-ils vraiment et à quoi ressemblaient-ils

Qui étaient les samouraïs et que faisaient-ils

Les samouraïs formaient une classe militaire et servile, constituée au XIIe siècle avec l'arrivée au pouvoir des gouverneurs militaires, les shoguns. Leur service consistait à défendre les terres du seigneur, à participer aux guerres et, pendant les périodes de paix de l'époque d'Edo à partir du XVIIe siècle, à des tâches administratives : collecte des impôts, maintien de l'ordre, travail de fonctionnaire. En échange de leur service, le samouraï recevait un salaire en riz ou une parcelle de terre.

• Devoirs : service militaire, garde, en temps de paix — administration et travail de fonctionnaire.
• Revenu : salaire en riz du seigneur, pour les plus hauts gradés — leurs propres terres.
• Statut : classe héréditaire, deuxième en noblesse après l'aristocratie de cour.
• Symbole de statut : le droit de porter deux sabres — le katana et le wakizashi ; les autres classes n'avaient pas ce droit.

La classe était héritée, pas choisie

Dans la grande majorité des cas — par naissance : le fils d'un samouraï héritait du statut de son père. Le passage de paysan ou commerçant à la classe des samouraïs était possible mais rare — par adoption par un samouraï sans enfant ou par récompense pour un service exceptionnel.

L'un des premiers à photographier massivement le Japon samouraï tardif fut le photographe italo-britannique Felice Beato : ses clichés des années 1860 restent l'une des rares sources visuelles directes sur l'apparence réelle des samouraïs peu avant l'abolition de la classe.

La femme samouraï et Yasuke — un étranger au service

Les femmes guerrières issues de familles samouraïs étaient appelées onna-bugeisha (女武芸者) : elles maniaient les armes, le plus souvent la naginata — une lance à lame courbe — et, dans de rares cas, défendaient la maison ou le château lorsque les hommes partaient en campagne. Une figure à part : Yasuke, un Africain amené au Japon en 1579 et pris au service du chef de guerre Oda Nobunaga, qui lui accorda un statut proche de celui de samouraï. Ce n'est pas une légende : des mentions de lui existent dans les chroniques japonaises de l'époque.

• Onna-bugeisha — femmes de familles samouraïs, formées au maniement des armes pour la défense du foyer.
• Le terme « onna-musha » (女武者) est plus large et inclut toutes les femmes combattantes de cette époque, pas seulement les nobles.
• Yasuke servit Oda Nobunaga comme écuyer et garde du corps — des témoignages à son sujet subsistent dans des sources japonaises et européennes.

Le mot et les caractères : 侍

侍 — значение: serviteur, samouraï, attendre, servir — онъёми: ジ、シ — кунъёми: さむらい、はべ.る — 8 штрих(ов). 侍 — « servir » : 8 traits. À gauche, la clé « personne » 亻, à droite 寺 — une référence à l'idée de service. Littéralement « celui qui sert », pas « guerrier » : le sens est plus large qu'on ne le pense.

Les types de sabres de samouraï et leurs noms

Un samouraï n'avait généralement pas une seule arme, mais un ensemble. Le katana (刀) — long sabre courbé, arme principale. Le wakizashi (脇差) — sabre court assorti pour le combat rapproché et comme arme de secours. Le tanto (短刀) — poignard, faisant partie de l'équipement quotidien. Le tachi (太刀) — prédécesseur plus ancien et plus long du katana, porté lame vers le bas. Le nodachi (野太刀) — lourd sabre à deux mains pour l'infanterie et le combat contre la cavalerie.

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Y a-t-il des samouraïs aujourd'hui

En tant que classe, les samouraïs ont cessé d'exister dans les années 1870 : les réformes de Meiji ont aboli les privilèges de classe, interdit le port des sabres dans la vie quotidienne en 1876 et remplacé l'armée samouraï par une conscription. Beaucoup d'anciens samouraïs sont devenus fonctionnaires, entrepreneurs ou militaires d'un nouveau type — une partie des noms de famille japonais modernes remonte précisément aux clans samouraïs, mais le samouraï en tant que statut actif n'existe plus aujourd'hui.

Le samouraï dans l'anime et les dramas

Le samouraï à l'écran est presque toujours plus beau et plus déterminé que son prototype historique — au point que les photos des années 1870 déçoivent parfois les spectateurs qui s'attendaient à voir quelqu'un d'autre.

• « Samurai Champloo » — une stylisation libre du Japon samouraï, pas une reconstitution historique.
• « Kenshin le vagabond » — un héros samouraï de l'ère Meiji, l'intrigue est précisément liée à l'abolition de la classe.
• « Afro Samurai » — l'image d'un guerrier noir dans un décor samouraï, faisant plutôt référence aux légendes sur Yasuke qu'à sa biographie réelle.

Le samouraï fonctionnaire au lieu du héros à l'épée

Le cinéma ne montre presque jamais le samouraï fonctionnaire avec des papiers au lieu d'un sabre, alors que c'était le travail principal de la classe pendant l'ère pacifique d'Edo, qui dura près de 250 ans.

Questions fréquentes

Qui sont les samouraïs ?

Une classe militaire et servile du Japon, constituée au XIIe siècle : en échange d'un service militaire au seigneur, le samouraï recevait un salaire ou des terres et obéissait à un code de loyauté.

Que faisaient les samouraïs ?

Ils combattaient, protégeaient les terres du seigneur, et pendant l'ère pacifique d'Edo, ils s'occupaient principalement de tâches administratives : collecte des impôts, surveillance, travail de bureau.

Existe-t-il de véritables photos de samouraïs ?

Oui. De véritables photographies de samouraïs ont été prises dans les années 1860-1870, au crépuscule de la classe — elles montrent que l'apparence réelle était bien plus ordinaire que celle du cinéma.

Y avait-il des femmes samouraïs ?

Oui, les onna-bugeisha — des femmes de familles samouraïs, formées au maniement des armes, le plus souvent la naginata, pour défendre le foyer en l'absence des hommes.

Est-il vrai qu'un samouraï africain servait Oda Nobunaga ?

Oui, c'est un fait historique confirmé : Yasuke, amené au Japon en 1579, a reçu un statut proche de celui de samouraï au service d'Oda Nobunaga.

Comment écrit-on le mot « samouraï » en japonais ?

侍, en kana さむらい. Le caractère est composé de la clé « personne » 亻 et de l'élément 寺 ; littéralement, il signifie « celui qui sert ».

Combien de types de sabres de samouraï existe-t-il et quelles sont leurs différences ?

Il y en a cinq principaux : le katana (刀), le wakizashi (脇差), le tanto (短刀) — un poignard, le tachi (太刀) — un sabre long plus ancien, et le nodachi (野太刀) — un lourd sabre à deux mains.

Sources

• Wikipédia : Yasuke
• Kotobank : 侍