Mempo — le masque de l'armure samouraï : pourquoi il porte des moustaches et une grimace

Le mempo n'est pas le seul masque de l'armure japonaise

Mempo (面頬) est le mot japonais général pour les protections du visage dans l'armure, la plus reconnaissable couvrant le visage des pommettes au menton. Dans les dictionnaires, on trouve deux graphies de lecture — めんぽう et めんぽお, toutes deux prononcées avec un son long et transcrites en romanisation par menpō.

En quoi le mempo diffère du somen et du hanbo

• Hoate (頬当) — un prédécesseur plus ancien et plus simple : une protection qui ne couvrait qu'une partie du visage.
• Mempo au sens étroit — un masque des pommettes au menton : l'aspect le plus reconnaissable de la protection du visage dans les armures de la fin du Moyen Âge.
• Somen (総面) — un masque couvrant tout le visage, comme un masque de théâtre : il gênait davantage la vision et était donc plus rare.
• Hanbo (半頬) — une variante raccourcie, couvrant les joues et le menton ; on y attachait souvent une bande séparée pour le cou, le tare, afin de protéger la gorge.

Pourquoi le mempo était rendu effrayant et à quoi servait le cordon du casque qu'il maintenait

Le mempo avait deux fonctions à la fois : protéger le visage des coups et servir de support au cordon qui attachait le casque kabuto sous le menton — sans le masque, ce nœud se défaisait rapidement.

Pourquoi on donnait au masque une expression féroce

Autour de la bouche du masque, on fixait des moustaches en crin de cheval, et on donnait au visage une grimace méchante — cela devait intimider l'adversaire avant même le combat. La bouche était généralement laissée ouverte : il était plus facile de respirer et de donner des ordres en plein affrontement.

Sous le menton du masque, on pratiquait souvent un petit trou. Sa fonction était pratique : il laissait s'écouler la sueur qui s'accumulait pendant de longues heures de combat sous le casque et le masque.

Le mempo dans les vitrines de musée et pourquoi ce n'est pas un masque hannya

Des ensembles d'armures japonaises avec masques mempo sont conservés dans des collections muséales, notamment au Musée national de Tokyo et dans la collection numérisée e-Museum — on les y présente avec le casque et le corps de l'armure, comme un ensemble complet.

Le mempo et le masque du théâtre Nô — deux choses différentes

Le mempo n'est pas la même chose que le masque hannya du théâtre Nô. Le hannya représente une femme que la jalousie a transformée en démon, et ne sert que sur scène, sans aucune fonction protectrice. Le mempo fait partie de l'équipement de combat, en métal ou en cuir, fabriqué précisément pour la protection.

面 — le signe du « visage », qui se cache aussi dans « intéressant » omoshiroi

面 — значение: visage, masque, surface — онъёми: メン、ベン — кунъёми: おも、おもて、つら — 9 штрих(ов). 面 — « visage, masque, surface » : premier signe du mot 面頬 (mempo). Le même idéogramme se trouve dans お面 (omen, masque) et dans 面白い (omoshiroi, « intéressant »).

面頬 se décompose en 面 « visage » et 頬 « joue ». 面 a plusieurs lectures : メン (men) dans les mots composés, おも (omo) et つら (tsura) — des mots plus familiers pour « visage ». Le même signe sert à écrire お面 (omen) — un masque en général, et 仮面 (kamen) — un masque en tant qu'objet.

Pourquoi « intéressant » en japonais signifie littéralement « visage blanc »

面白い (omoshiroi, « intéressant, amusant ») se lit littéralement « visage + blanc ». Une histoire courante l'explique par le mythe d'Amaterasu : lorsque la déesse sortit de sa grotte, les visages des assistants auraient « blanchi » de joie à la lumière. C'est une étymologie populaire, connue depuis le IXe siècle ; les savants discutent encore de l'origine réelle du mot.

Écrivez 面 en suivant les guides — le signe « visage » du mot « mempo ».

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le mempo ?

Mempo (面頬) est un masque de protection du bas du visage dans l'armure japonaise, généralement des pommettes au menton. Outre la protection, il maintenait le cordon qui attachait le casque sous le menton et donnait au guerrier un aspect effrayant.

Pourquoi des moustaches sur le masque du samouraï ?

Les moustaches en crin de cheval étaient fixées autour de la bouche pour renforcer l'impression menaçante avant même le combat. Tout le reste de la décoration du masque servait le même but : il devait paraître plus féroce que le visage vivant de l'adversaire.

En quoi le mempo diffère-t-il du masque du théâtre Nô ?

Le mempo fait partie de l'équipement de combat, une protection du visage en métal ou en cuir à fonction protectrice pratique. Les masques du théâtre Nô, y compris le hannya, sont des accessoires de scène sans aucune protection : ils représentent des personnages de pièces et ne servent pas d'armure.

Quels types de masques d'armure samouraï existe-t-il ?

Du plus simple au plus complet : le hoate ne couvrait qu'une partie du visage, le mempo au sens étroit allait des pommettes au menton, et le hanbo était une variante raccourcie avec protection de la gorge. Le somen couvrait tout le visage, comme un masque de théâtre, bien qu'il limitât fortement la vision.

Comment le masque était-il fixé au casque ?

Le masque était attaché sous le menton par ses propres cordons, et il maintenait aussi le cordon du casque kabuto qui le fixait à la tête : sans le support du masque, le nœud sous le menton se défaisait nettement plus vite au combat.

Comment s'écrit « mempo » en japonais ?

面頬, que les dictionnaires donnent aussi bien comme めんぽう que comme めんぽお — les deux se prononcent avec un son long. 面 signifie « visage », 頬 « joue » : ensemble, « ce qui couvre le visage et les joues ».

Sources

• Kotobank : 面頬
• Musée national de Tokyo : collection d'armures et d'armes
• Kotobank : 面頬