Seken — « la société qui regarde » : pourquoi les Japonais craignent le « qu'en-dira-t-on »
Seken (世間) n'est ni l'État ni la loi, mais un cercle concret de personnes : voisins, famille, collègues et connaissances de connaissances, dont l'opinion sur quelqu'un pèse plus lourd que n'importe quelle règle. L'historien Abe Kin'ya a montré que cette notion est plus ancienne et bien plus concrète que le mot livresque « société », shakai (社会), entré dans la langue japonaise seulement à l'ère Meiji comme traduction du terme occidental.
« Qu'est-ce que le seken va dire » tient les comportements en laisse aussi bien que la police : abîmer les relations avec ce cercle de personnes fait plus peur que violer une règle formelle. Voyons en quoi le seken diffère de la « société » au sens occidental, ce qu'est le sekentei — « la face devant les gens » — et comment de ce mot sont nés les conversations ordinaires « de tout et de rien » et le titre d'un long drama familial.
Seken : un cercle de personnes dont l'opinion pèse plus que les règles
世間 (seken) se compose de 世 « monde, siècle » et 間 « intervalle, espace entre ». On ne désigne pas ainsi l'État ni toute l'humanité, mais un cercle concret de personnes autour de quelqu'un : voisins, famille, collègues, connaissances de connaissances. Ce sont ceux qui savent des choses sur toi et dont le jugement se fait sentir immédiatement, sans aucun tribunal.
Seken et shakai : deux mots différents pour « société »
L'historien Abe Kin'ya, dans son livre « Qu'est-ce que le seken » (1995), a montré la différence entre les deux mots. 社会 (shakai) est un mot livresque, entré dans la langue japonaise à l'ère Meiji comme traduction du concept occidental de « society » : il désigne une société abstraite composée d'individus. Seken, au contraire, est un mot de la langue parlée, connu bien avant Meiji : il ne désigne pas une somme abstraite de personnes dotées d'une dignité personnelle, comme en Occident, mais une donnée dans laquelle l'être humain est intégré avant même son propre choix.
Sekentei : quelle face le seken voit de ta famille
世間体 (sekentei) — littéralement « apparence devant le seken » : la façon dont un acte ou une situation apparaît aux yeux de l'entourage, et non ce que la personne elle-même en pense. L'expression « sekentei ga warui », « cela fait mauvaise impression devant le seken », concerne non pas la loi ni la morale en général, mais la réputation dans ce cercle précis.
Le souci de la réputation, et non une loi universelle
Le souci du sekentei se remarque dans les décisions quotidiennes : comment organiser un mariage ou des funérailles, faut-il raconter aux voisins un divorce ou une perte d'emploi. Ce n'est pas une règle rigide sans exceptions — la force du sekentei dépend de l'âge, de la région et de la famille précise, et l'anonymat urbain l'affaiblit bien plus vite que la vie rurale sous les yeux de tous.
Seken dans la conversation : du « bavardage de tout et de rien » au long drama
Du mot 世間 sont nées dans la vie courante plusieurs autres expressions. 世間話 (sekenbanashi) — « conversations sur le seken », bavardage ordinaire sur les nouvelles, les rumeurs et les petits riens, sans aucun lien avec un intérêt personnel. 世間知らず (seken shirazu) — « qui ne connaît pas le seken », c'est-à-dire une personne naïve dans les affaires de la vie, qui ne comprend pas comment fonctionnent les relations en dehors du cercle étroit auquel elle est habituée.
« Wataru seken wa oni bakari » — le titre à l'envers
Le long drama familial de TBS « Wataru seken wa oni bakari » (渡る世間は鬼ばかり) a été diffusé de 1990 à 2011. Le titre retourne volontairement le proverbe « 渡る世間に鬼はない » — « dans le monde que l'on traverse, il n'y a pas de démons », c'est-à-dire que la plupart des gens autour de nous sont bons. La série le renverse : « dans le monde que l'on traverse, il n'y a que des démons » — une ironie sur la difficulté de vivre même avec sa propre grande famille.
世 dans le mot seken : de « génération » aux gens autour
世 — значение: monde, univers, siècle, génération, vie, époque — онъёми: セイ、セ、ソウ — кунъёми: よ — 5 штрих(ов). 世 — « monde, siècle, génération » : dans 世間 (seken), il ne désigne pas l'État, mais le cercle de personnes autour de quelqu'un. Le même signe se retrouve dans 世界 (sekai) « monde, univers » et 出世 (shusse) « sortir dans le monde », c'est-à-dire faire carrière.
De « trente ans » au « monde autour »
Dans l'ancienne graphie, 世 était dessiné comme trois signes « dix » reliés — probablement « trente ans », la durée conventionnelle d'une génération. De « génération », le sens s'est élargi à « époque », puis aux gens de cette époque qui entourent quelqu'un ici et maintenant. La seconde partie du mot, 間, ajoute le sens d'« intervalle, espace entre » — seken désigne littéralement l'espace entre les personnes où se déroule la vie commune.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 世間 | seken · seken | Le cercle de personnes autour de quelqu'un, la société qui regarde |
| 世間体 | sekentei · sekentei | La face, la réputation devant ce cercle de personnes |
| 世間話 | sekenbanashi · sekenbanashi | Bavardage ordinaire, conversations de tout et de rien |
| 世間知らず | seken shirazu · seken shirazu | Personne naïve dans les affaires de la vie |
| 出世 | shusse · shusse | Sortir dans le monde — faire carrière, réussir |
Écrivez 世 en suivant les guides — le signe du « monde », à partir duquel le mot seken est construit.
Questions fréquentes
- Que signifie le mot japonais « seken » ?
- On désigne ainsi les personnes qui connaissent quelqu'un et dont le jugement sur lui compte plus que n'importe quelle règle officielle : voisins, collègues, famille, connaissances de connaissances. Ce n'est pas toute la société dans son ensemble, mais précisément ce cercle devant lequel il est gênant de paraître « pas comme il faut ».
- En quoi le seken diffère-t-il du mot « shakai » — « société » ?
- « Shakai » (社会) est entré dans la langue japonaise à l'ère Meiji comme traduction de l'anglais « society » — une société d'individus. Seken est bien plus ancien et plus concret : ce n'est pas une somme abstraite de personnes, mais une donnée dans laquelle l'être humain est intégré dès sa naissance, bien avant tout choix — c'est ainsi que l'historien Abe Kin'ya expliquait la différence.
- Que signifie l'expression « sekentei » ?
- 世間体 — la façon dont un acte ou une situation apparaît aux yeux du seken, et non ce que la personne elle-même en pense. L'expression « sekentei ga warui », « cela fait mauvaise impression devant le seken », concerne la réputation dans un cercle précis de connaissances, et non la loi ou la morale en général — et son poids varie selon les familles et les villes.
- Que signifie « seken shirazu » ?
- 世間知らず, littéralement « qui ne connaît pas le seken » — on désigne ainsi une personne naïve dans les affaires de la vie, qui ne comprend pas comment fonctionnent les relations en dehors du cercle étroit auquel elle est habituée. Le mot ne parle pas d'un manque d'instruction, mais d'un manque d'expérience dans les rapports humains.
- Est-il vrai que le titre du drama « Wataru seken wa oni bakari » est un proverbe japonais ?
- Non, c'est un renversement volontaire. Le proverbe « 渡る世間に鬼はない » signifie « dans le monde que l'on traverse, il n'y a pas de démons » — c'est-à-dire que la plupart des gens sont bons. Le titre du long feuilleton familial de TBS (1990–2011) en inverse le sens, jouant sur les difficultés de la vie au sein d'une grande famille.
- Comment dit-on en japonais « bavardage futile, conversations de tout et de rien » ?
- 世間話 (sekenbanashi) — littéralement « conversations sur le seken » : un échange de nouvelles, de rumeurs et de petites observations sans aucun lien avec une affaire ou un intérêt personnel. Une telle conversation n'est pas la préparation d'une demande ni une obligation mondaine, mais simplement un moyen d'entretenir le lien avec les gens autour de soi.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15