Qu'est-ce qu'un kotatsu ?

Une table basse japonaise avec une source de chaleur intégrée : sous le plateau se trouve un chauffage, et le cadre est recouvert à l'extérieur d'une épaisse couverture qui retient la chaleur autour des jambes. Le reste de la pièce reste froid.

Comment le kotatsu chauffe-t-il les jambes et non toute la pièce ?

Le chauffage — autrefois un brasero à charbon, aujourd'hui généralement une résistance électrique — se trouve à l'intérieur du cadre sous la couverture, et la chaleur reste dans cet espace fermé autour des jambes des personnes assises. L'air dans le reste de la pièce ne change pas, c'est pourquoi on se glisse sous le kotatsu au lieu de chauffer toute la maison.

Est-il dangereux de dormir sous le kotatsu ?

Une croyance populaire prédit un rhume à celui qui s'endort sous la couverture en journée : le corps sous le kotatsu se réchauffe, mais la tête et les épaules restent dans l'air froid. Les anciens modèles à charbon présentaient aussi un vrai risque — l'intoxication au monoxyde de carbone dans une pièce non ventilée, c'est pourquoi les kotatsu modernes sont presque toujours électriques.

Quelle est la différence entre un 掘り炬燵 et un kotatsu ordinaire ?

Dans un kotatsu ordinaire et portable (置き炬燵), on replie les jambes sur un sol plat, comme devant n'importe quelle table basse. Dans un kotatsu encastré dans le sol (掘り炬燵), une fosse est creusée sous le cadre, et on s'y assoit en laissant pendre les jambes, presque comme sur une chaise.

Le kotatsu signifie-t-il que dans les maisons japonaises on ne chauffe pas toute la maison ?

Dans la majeure partie du Japon, sauf dans le nord froid, on a en effet l'habitude de chauffer la maison par zones, et non en entier, et le kotatsu est justement un chauffage local. L'exception notable est Hokkaido : là-bas, les maisons sont construites hermétiques et chauffées de façon centralisée, c'est pourquoi on y garde le kotatsu le moins souvent du pays.

Y a-t-il des kotatsu dans les appartements japonais actuels ?

Oui, le kotatsu n'est pas un objet de musée : on en vend encore et on en garde chez soi, bien qu'après la diffusion des climatiseurs à partir des années 1970, l'intérêt ait nettement diminué par rapport au pic. Beaucoup de familles gardent la table toute l'année, en retirant simplement la couverture chaude en été.

Kotatsu : la table chauffante sous laquelle on ne sort plus de l'hiver

Le kotatsu est une table basse japonaise avec une source de chaleur intégrée : à l'intérieur du cadre se trouve un chauffage, autrefois un brasero à charbon, aujourd'hui le plus souvent électrique, et par-dessus le cadre est recouvert d'une épaisse couverture matelassée. On glisse les jambes sous la couverture, vers la chaleur, tandis que le reste de la pièce reste froid. En hiver, toute la famille se réunit sous un même kotatsu, mange des mandarines et souvent s'endort sur place.

Le mot « kotatsu » évoque souvent des boutiques en ligne de tables chauffantes, mais au Japon ce n'est pas un produit, c'est une partie du quotidien hivernal avec une histoire de plusieurs siècles. Le mot a aussi sa propre histoire linguistique : le caractère 燵, qui n'apparaît dans aucun autre mot japonais. Voyons de quoi se compose un kotatsu, comment on l'utilise en hiver et pourquoi l'électricité ne l'a pas atteint tout de suite.

De quoi se compose un kotatsu : cadre, couverture et plateau

Le kotatsu est une table basse avec une source de chaleur intégrée. À l'intérieur du cadre, le yagura, se trouve un chauffage — autrefois un brasero à charbon, aujourd'hui le plus souvent électrique. Par-dessus, on recouvre le cadre d'une épaisse couverture こたつ布団, et sur la couverture on pose un plateau amovible 天板. On glisse les jambes sous la couverture, vers la chaleur, tandis que le reste de la pièce reste froid : le kotatsu chauffe une personne précise, pas l'air de la pièce.

Le cadre (やぐら, yagura) — la structure à l'intérieur de laquelle est fixé le chauffage.
Le chauffage — autrefois du charbon ou un brasero, aujourd'hui le plus souvent une résistance électrique.
La couverture (こたつ布団) — une épaisse housse matelassée qui retient la chaleur autour des jambes.
Le plateau (天板) — une surface plane posée sur la couverture : on y mange, on y écrit, on y joue aux cartes.

Une table pour toute l'année, pas seulement pour l'hiver

En été, on retire la couverture, et le cadre avec le plateau redevient une simple table basse. Beaucoup de familles gardent le kotatsu dans la pièce toute l'année, sans le ranger au printemps avec les affaires d'hiver.

Comment on vit sous le kotatsu en hiver : mandarines, chat et lever difficile

Un soir d'hiver, toute la famille se réunit sous une même couverture : on regarde la télévision, on épluche des mandarines, on discute. La chaleur ne se maintient que sous la table, ce qui donne envie de s'enfoncer plus profondément et de ne pas bouger. D'où la croyance populaire que celui qui s'endort sous le kotatsu en journée attrapera forcément froid : le corps sous la couverture se réchauffe, mais la tête et les épaules restent dans l'air froid.

Le chat de la maison trouve presque toujours une place sous la couverture du kotatsu et ne se presse pas pour en sortir.
Le kotatsu portable (置き炬燵) peut être déplacé dans n'importe quelle pièce — on place simplement un brasero ou on branche un chauffage électrique.
Le kotatsu encastré dans le sol (掘り炬燵) est conçu différemment : sous le cadre est creusée une fosse pour les jambes, et on s'y assoit comme sur une chaise, au lieu de replier les jambes sur un sol plat.

Pourquoi il est difficile de se lever de sous le kotatsu

La raison n'est pas dans la construction, mais dans le contraste : sous la couverture, la chaleur reste dense autour des jambes, et juste au-delà du bord, c'est l'air froid habituel d'une pièce sans chauffage. Pour le casanier obstiné qui ne quitte pas le kotatsu de l'hiver, le japonais a un mot spécifique — 炬燵弁慶, « kotatsu-benkei ». Selon le dictionnaire de l'époque d'Edo 物類称呼, on appelait ainsi les vieillards qui ne se levaient pas de sous la couverture de tout l'hiver.

Du foyer sous le cadre à la résistance électrique : l'histoire du kotatsu

La plus ancienne mention écrite du kotatsu est une entrée d'octobre 1490 dans le journal du temple kyotoïte 蔭凉軒日録. À la fin du XVe siècle, ces dispositifs étaient déjà connus à Kyoto. La première forme était un cadre placé directement au-dessus du foyer ouvert irori et recouvert d'une couverture ; la version basse pour s'asseoir sur une chaise aurait été importée de Chine au Japon à l'époque de Muromachi.

Le coton pour les couvertures matelassées n'a commencé à être importé au Japon qu'au XVIe siècle, c'est pourquoi l'aspect actuel du kotatsu, avec les jambes sous une couverture jusqu'aux genoux ou à la taille, ne s'est répandu qu'à partir du XVIIe siècle, à l'époque d'Edo.
Au milieu de l'époque d'Edo est apparu le kotatsu portable avec un brasero à l'intérieur au lieu d'un foyer — contrairement à celui encastré dans le sol, on pouvait l'emporter dans une autre pièce.
L'espace fermé sous la couverture avec des braises mal ventilé présente un risque : le kotatsu à charbon présentait le même danger d'intoxication au monoxyde de carbone que n'importe quel foyer dans une pièce fermée.

L'électricité n'a pas atteint le kotatsu tout de suite

On a tenté de vendre un chauffage électrique pour kotatsu dès les années 1920, mais il se vendait mal. La version véritablement électrique ne s'est répandue dans tout le pays qu'en 1957, lorsque l'entreprise Toshiba a commercialisé un kotatsu avec un chauffage à résistance en nichrome, et depuis, l'électricité est restée la principale source de chaleur.

燵 — un caractère qui n'existe dans aucun autre mot

燵 — значение: chauffage pour les jambes (uniquement dans ce mot), partie du mot 炬燵 — онъёми: タツ — 17 штрих(ов). 燵 — un kokuji, un caractère inventé au Japon spécialement pour ce mot : il n'a pas de lecture kun, seulement la lecture on タツ, et on ne le rencontre presque nulle part en dehors de 炬燵.

Le feu et la confusion avec l'ancienne écriture

Le premier caractère du mot, 炬, signifie en lui-même « torche, feu de signalisation » et dans ce mot se lit ko. Le kotatsu n'a pas eu d'orthographe stable pendant longtemps : dans les textes des époques de Muromachi et d'Edo, on trouve les variantes 火闥, 火踏, 火燵 et 巨燵, et ce n'est que plus tard que l'actuel 炬燵 s'est fixé. Selon une hypothèse, le mot remonterait à 火榻 (« banc de feu »), mais ce n'est qu'une hypothèse, pas un fait prouvé.

Japonais	Lecture	Traduction
こたつ	kotatsu · kotatsu	Kotatsu
こたつ布団	kotatsu buton · kotatsu buton	Couverture pour kotatsu
天板	tenban · tenban	Plateau amovible du kotatsu
掘り炬燵	horigotatsu · horigotatsu	Kotatsu avec fosse pour les jambes

Écrivez 燵 en suivant les guides — un caractère qui n'apparaît que dans le mot « kotatsu ».

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un kotatsu ?: Une table basse japonaise avec une source de chaleur intégrée : sous le plateau se trouve un chauffage, et le cadre est recouvert à l'extérieur d'une épaisse couverture qui retient la chaleur autour des jambes. Le reste de la pièce reste froid.
Comment le kotatsu chauffe-t-il les jambes et non toute la pièce ?: Le chauffage — autrefois un brasero à charbon, aujourd'hui généralement une résistance électrique — se trouve à l'intérieur du cadre sous la couverture, et la chaleur reste dans cet espace fermé autour des jambes des personnes assises. L'air dans le reste de la pièce ne change pas, c'est pourquoi on se glisse sous le kotatsu au lieu de chauffer toute la maison.
Est-il dangereux de dormir sous le kotatsu ?: Une croyance populaire prédit un rhume à celui qui s'endort sous la couverture en journée : le corps sous le kotatsu se réchauffe, mais la tête et les épaules restent dans l'air froid. Les anciens modèles à charbon présentaient aussi un vrai risque — l'intoxication au monoxyde de carbone dans une pièce non ventilée, c'est pourquoi les kotatsu modernes sont presque toujours électriques.
Quelle est la différence entre un 掘り炬燵 et un kotatsu ordinaire ?: Dans un kotatsu ordinaire et portable (置き炬燵), on replie les jambes sur un sol plat, comme devant n'importe quelle table basse. Dans un kotatsu encastré dans le sol (掘り炬燵), une fosse est creusée sous le cadre, et on s'y assoit en laissant pendre les jambes, presque comme sur une chaise.
Le kotatsu signifie-t-il que dans les maisons japonaises on ne chauffe pas toute la maison ?: Dans la majeure partie du Japon, sauf dans le nord froid, on a en effet l'habitude de chauffer la maison par zones, et non en entier, et le kotatsu est justement un chauffage local. L'exception notable est Hokkaido : là-bas, les maisons sont construites hermétiques et chauffées de façon centralisée, c'est pourquoi on y garde le kotatsu le moins souvent du pays.
Y a-t-il des kotatsu dans les appartements japonais actuels ?: Oui, le kotatsu n'est pas un objet de musée : on en vend encore et on en garde chez soi, bien qu'après la diffusion des climatiseurs à partir des années 1970, l'intérêt ait nettement diminué par rapport au pic. Beaucoup de familles gardent la table toute l'année, en retirant simplement la couverture chaude en été.

Sources

Mis à jour: 2026-09-21