Sapporo: un nombre ainu y el kanji 幌, que vive casi solo aquí
Sapporo es la ciudad más grande de la isla de Hokkaido: por número de habitantes, Japón la sitúa en cuarto lugar del país, después de Yokohama, Osaka y Nagoya. El nombre proviene del idioma ainu: con mayor frecuencia se remonta a «sat-poro-pet», «gran río seco», pero los diccionarios también ofrecen la versión «sari-poro-pet» — «río con una amplia llanura de cañas». Los kanji 札幌 se eligieron por su sonido, no por su significado.
Analizaremos dos versiones rivales del origen del nombre «Sapporo» y veremos cómo los caracteres 札幌 simplemente transmiten el sonido de una palabra sin relación con su significado. De paso, descubriremos por qué en el centro de la ciudad no hay nombres de calles sino números, de dónde vienen una cervecería y los Juegos Olímpicos de 1972, y cómo una ley moderna reconoció a los ainu como pueblo indígena de Hokkaido.
De «sat-poro-pet» al ateji 札幌: dos caminos hacia un mismo nombre
El nombre Sapporo proviene del idioma ainu, no del japonés: los propios kanji 札幌 se eligieron por el sonido de la palabra y no llevan su significado, un caso típico de ateji. La versión más extendida remonta el nombre a «sat-poro-pet», donde sat significa «seco», poro «grande» y pet «río». Así, al parecer, se llamaba el río Toyohira o uno de sus afluentes, que durante siglos unas veces se desbordaba y otras se secaba.
Por qué no hay una sola versión
Existe otra lectura del mismo nombre: «sari-poro-pet», «río con una amplia llanura de cañas». Los diccionarios japoneses presentan ambas versiones como igualmente válidas, y es imposible resolver la disputa porque no se conservan registros escritos ainu del propio nombre. Los caracteres 札 «etiqueta» y 幌 «toldo» se eligieron solo por su semejanza fonética: buscar en ellos el sentido del nombre original carece de fundamento.
Nombres similares por todo Hokkaido
Las raíces ainu se reconocen fácilmente en otras ciudades de la isla. Otaru (小樽), según una de las versiones, proviene del ainu «ota-oru-nai» — «riachuelo en la orilla arenosa», y Wakkanai (稚内), la ciudad más septentrional de Japón, de «yam-wakka-nai», «arroyo de agua fría». Las terminaciones -nai y -pet en tales nombres son palabras ainu distintas con el significado de «río, arroyo».
Una ciudad sin nombres de calles: nieve, cerveza y los Juegos Olímpicos de 1972
En el centro de Sapporo no hay nombres de calles habituales. La dirección se compone del número «jo» —la cuenta desde el parque Odori hacia el sur o el norte— y del número «chome» —la cuenta desde el río Sosei hacia el este o el oeste—. Esta cuadrícula se trazó ya en la fundación de la ciudad, tomando como modelo Kioto, dividida en manzanas.
El festival de nieve que iniciaron unos escolares
El primer festival de nieve de Sapporo se celebró el 18 de febrero de 1950: unos estudiantes de secundaria, bajo la dirección de su profesor de dibujo, esculpieron en el parque Odori solo seis esculturas de nieve, y la festividad fue vista por unas 50.000 personas. Desde entonces el festival se celebra anualmente y es uno de los principales eventos invernales de Japón, aunque en sus primeros años su escala era mucho más modesta que la actual.
Cerveza y los Juegos Olímpicos de invierno
En 1876 se inauguró en Sapporo la cervecería de la oficina Kaitakushi, la primera del país construida y gestionada por japoneses; de ella toma su historia la marca «Sapporo». Y en 1972 la ciudad acogió los Juegos Olímpicos de invierno, los primeros de la historia de los Juegos invernales celebrados en el continente asiático.
De la oficina Kaitakushi al reconocimiento de los ainu en 2019
En 1869 el gobierno Meiji rebautizó la isla septentrional de Ezo como Hokkaido y creó una oficina para su colonización: Kaitakushi. El lugar para el futuro centro administrativo se eligió en la llanura de Ishikari, junto al río Toyohira: además de tierras fértiles, se buscaba aquí un punto de apoyo por si surgían complicaciones en las relaciones con Rusia a causa de Sajalín. El edificio principal del Kaitakushi en Sapporo se terminó en 1873.
Los ainu, pueblo indígena reconocido en 2019
Antes de la llegada de los colonos japoneses, Hokkaido estuvo habitado durante siglos por los ainu, el pueblo indígena de la isla, con su propia lengua y una economía basada en la caza, la pesca y la recolección. Durante mucho tiempo su estatus en Japón no fue reconocido oficialmente, y solo en 2019 el parlamento del país aprobó una ley sobre la política hacia los ainu, que por primera vez los nombró explícitamente pueblo indígena de la parte norte del país.
幌: un toldo que casi no sale del nombre de la ciudad
La lectura on de 幌 es コウ (kō), la lectura kun es ほろ (horo), y significa «toldo, tienda, cobertizo». En la lengua moderna esta palabra casi no aparece por separado, salvo en el nombre Sapporo y en la palabra 幌馬車, «carro con toldo», es decir, un carro cubierto. Ni la historia de la ciudad ni su aspecto tienen relación con el significado del carácter: es una pura coincidencia fonética.
幌 — значение: toldo, tienda, cobertizo — онъёми: コウ — кунъёми: ほろ、とばり — 13 штрих(ов). 幌 — «toldo, tienda»: con la palabra horo se designa la capota desmontable de un carro o un vehículo, y 幌馬車 es un carro cubierto. En el nombre Sapporo este carácter forma parte del ateji: se eligió por su sonido, no por su significado.
El primer carácter, 札, «etiqueta», que tampoco tiene que ver
El primer carácter del nombre, 札, por sí solo significa «etiqueta, rótulo» y en palabras modernas —por ejemplo, en 千円札, «billete de mil yenes»— aparece mucho más a menudo que 幌. Pero también acabó en el nombre Sapporo solo por su sonido: no hay conexión semántica entre «etiqueta» y el ainu «gran río».
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 札幌 | Sapporo · Sapporo | Sapporo: el propio nombre de la ciudad |
| 幌 | horo · horo | Toldo, tienda: el mismo carácter que en el nombre de la ciudad |
| 幌馬車 | horobasha · horobasha | Carro cubierto, literalmente «carro con toldo» |
| 札 | fuda · fuda | Etiqueta, rótulo: el primer carácter del nombre de la ciudad |
| 雪まつり | Yuki Matsuri · Yuki Matsuri | Festival de la Nieve, que se celebra en Sapporo desde 1950 |
| 開拓使 | Kaitakushi · Kaitakushi | Kaitakushi: la oficina que urbanizó Sapporo en la era Meiji |
Escribe 幌 siguiendo las guías: el carácter del «toldo», que en japonés vive casi solo en el nombre Sapporo.
Preguntas frecuentes
- ¿Sapporo es «río seco» o «río entre cañas»?
- El nombre proviene del idioma ainu, no del japonés: los caracteres 札幌 solo transmiten su sonido. La versión más frecuente remonta el nombre a «sat-poro-pet» — «gran río seco», probablemente referido al río Toyohira. Pero los diccionarios también ofrecen otra variante, «sari-poro-pet» — «río en una llanura de cañas», y no hay una opinión unánime al respecto.
- ¿Qué significan los kanji 札幌?
- Por sí solos, 札 significa «etiqueta» y 幌 «toldo, tienda», pero en el nombre de la ciudad estos significados no tienen nada que ver: los caracteres se eligieron solo por el sonido de la palabra ainu. Esto se llama ateji: un modo de escritura en el que los kanji se toman por su lectura, no por su significado.
- ¿Desde qué año se celebra el festival de nieve en Sapporo?
- El primer festival de nieve se organizó el 18 de febrero de 1950: unos estudiantes de secundaria, bajo la supervisión de su profesor de dibujo, esculpieron en el parque Odori seis esculturas de nieve, y fueron a verlas unas 50.000 personas. Hoy es uno de los mayores festivales invernales de Japón, con gigantescas esculturas de hielo y nieve.
- ¿Es cierto que los Juegos Olímpicos de invierno de Sapporo fueron los primeros de Asia?
- Sí, los Juegos invernales de 1972 en Sapporo fueron los primeros Juegos Olímpicos de invierno celebrados en el continente asiático. Las competiciones reunieron a 35 países y algo más de mil deportistas: modesto según los estándares actuales, pero para el Japón de aquellos años fue un acontecimiento enorme.
- ¿Quiénes son los ainu y cómo se les reconoce hoy en Japón?
- Los ainu son el pueblo indígena de Hokkaido y territorios vecinos, con una lengua propia, distinta del japonés, y una economía basada en la caza, la pesca y la recolección. Durante mucho tiempo el Estado no reconoció su estatus especial, y solo en 2019 Japón aprobó una ley que por primera vez nombró oficialmente a los ainu pueblo indígena de la parte norte del país.
- ¿Por qué en Sapporo hay números en lugar de nombres de calles?
- El centro de Sapporo se construyó desde cero en la era Meiji según un plan regular: se tomó como modelo Kioto, dividida en manzanas, y la ciudad se organizó en rectángulos regulares. Por eso la dirección se compone de números «jo» y «chome» —la cuenta de manzanas desde el parque Odori y el río Sosei—, y no de nombres de calles, como en la mayoría de las ciudades japonesas.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-15