Emoji : que sont ces symboles et pourquoi portent-ils un nom japonais
Emoji (絵文字) signifie littéralement « image-caractère » : 絵 « image » plus 文字 « caractère écrit ». La ressemblance avec l'anglais emotion est une coïncidence, pas une parenté entre les mots. Le premier ensemble mobile de 90 symboles a été lancé en 1997 par la société J-Phone, mais la version de 1999 est plus connue : 176 images de Kurita Shigetaka pour NTT DoCoMo. En 2010, Unicode a adopté les emoji comme standard international pour tous les appareils.
Les emoji n'ont pas un seul inventeur, et la version du génie solitaire est plus belle que la vérité. Voyons pourquoi le titre de « premier » ensemble de symboles est contesté et comment les emoji sont devenus communs aux iPhone et aux Android. Et aussi en quoi les 顔文字 japonais, les « visages faits de signes », diffèrent des smileys occidentaux : jusqu'à l'inclinaison de la tête nécessaire pour les lire.
Que signifie le mot « emoji »
絵文字 (emoji) se compose de deux signes simples : 絵 « image, dessin » et 文字 « caractère écrit, lettre ». Ensemble, cela donne « signe-image » — une description assez exacte de ce que sont les emoji : ni des lettres ni des kanji, mais de petits dessins qui remplacent un mot ou un sentiment.
La coïncidence avec l'anglais emotion est fortuite
Beaucoup sont convaincus qu'« emoji » est un mélange de l'anglais emotion et icon, mais c'est une fausse étymologie : le mot est entièrement japonais, composé de 絵 et 文字 avant même d'arriver en anglais. La ressemblance avec « emotion » n'est qu'une coïncidence sonore, pas une racine commune.
Qui a inventé les emoji : deux versions et un titre contesté
À la fin des années 1990, les opérateurs mobiles japonais ont indépendamment imaginé un moyen d'insérer de petites images dans les messages courts — les textes sur les premiers téléphones Internet étaient très limités en longueur.
- 1997 — la société J-Phone (devenue plus tard SoftBank) a lancé le téléphone DP-211SW avec un ensemble de 90 symboles pour le service SkyWalker : c'est le plus ancien ensemble d'emoji connu sur un téléphone mobile.
- 1999 — le designer Kurita Shigetaka et ses collègues de NTT DoCoMo ont créé un ensemble de 176 symboles pour le service Internet i-mode. Chaque dessin tenait dans une grille de 12 sur 12 points, et les messages i-mode étaient alors limités à 250 caractères — les emoji faisaient gagner de la place.
- Pendant des années, on a appelé la version de 1999 le premier ensemble d'emoji, et les récits populaires le disent encore. L'ensemble J-Phone a été bien moins remarqué : ce téléphone s'est mal vendu et les symboles étaient peu utilisés — mais c'était bien le premier.
De l'icône téléphonique au standard mondial
Pendant longtemps, les ensembles des différents opérateurs ne coïncidaient pas : un emoji envoyé depuis un téléphone DoCoMo pouvait ne pas s'afficher chez un abonné SoftBank. Le problème a été résolu par le consortium international Unicode — l'organisation qui veille à ce qu'un même symbole s'affiche de la même façon sur n'importe quel appareil. En 2010, la couche principale des emoji a été ajoutée à la norme Unicode 6.0, et depuis, un smiley envoyé depuis un téléphone s'affiche de la même façon sur n'importe quel autre. En 2016, le musée d'art moderne MoMA de New York a intégré l'ensemble de 176 emoji de Kurita Shigetaka à sa collection permanente et l'a exposé dans une exposition dédiée dans le hall du musée.
顔文字 : les « visages faits de signes » qu'il ne faut pas incliner
顔文字 (kaomoji) se compose de 顔 « visage » et du déjà familier 文字 « signe » — littéralement « signes du visage ». Ce ne sont pas des dessins, mais des frimousses assemblées à partir de lettres et de signes de ponctuation ordinaires directement au clavier, sans graphisme.
Pourquoi les frimousses japonaises se lisent sans tourner la tête
Le smiley occidental comme :-) est construit autour de la bouche et se lit de côté — il faut incliner la tête à quatre-vingt-dix degrés pour voir le sourire. Le kaomoji japonais comme (^_^) est construit autour des yeux et se lit droit, sans rotation : l'émotion passe par la forme des yeux, et la bouche est un détail plus simple ou pas nécessaire. Cette différence reflète une observation plus large sur la culture de la communication : dans la tradition japonaise, l'état d'une personne se lit souvent dans les yeux, pas dans le sourire.
字 : le signe d'écriture à l'intérieur du mot « emoji »
字 — значение: signe, lettre, écriture — онъёми: ジ — кунъёми: あざ、あざな、-な — 6 штрих(ов). 字 — la seconde moitié du mot 絵文字 : « caractère écrit, lettre ». Le même idéogramme se trouve dans 漢字 « kanji » et 文字 « écriture, signe » — des mots que tout apprenant du japonais voit dès la première leçon.
Les lectures de 字 : ジ et あざ
La lecture on ジ s'entend dans la plupart des mots composés : 漢字 (kanji) « idéogramme chinois », 文字 (moji) « signe, lettre », 字幕 (jimaku) « sous-titres ». Le signe a aussi une lecture kun rare あざ — elle n'apparaît presque jamais dans la langue courante et ne s'utilise que dans d'anciens noms de petites parcelles agricoles.
絵 : l'image par laquelle commence 絵文字
Le premier signe du mot, 絵, signifie « image, dessin » et se retrouve dans le même sens dans 絵本 (ehon) « livre d'images » et 浮世絵 (ukiyo-e) « images du monde flottant » — l'estampe japonaise. La combinaison de l'« image » et du « caractère écrit » donne ce que les emoji sont par essence : un dessin à la place d'une lettre.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 絵文字 | emoji · emoji | Emoji |
| 顔文字 | kaomoji · kaomoji | Kaomoji, « visage fait de signes » |
| 文字 | moji · moji | Signe, lettre, écriture |
| 漢字 | kanji · kanji | Idéogramme d'origine chinoise |
| 字幕 | jimaku · jimaku | Sous-titres |
Écrivez 字 en suivant les guides — le signe de l'« écriture », sans lequel on ne compose ni 絵文字 ni 漢字.
Questions fréquentes
- Que signifie le mot « emoji » ?
- 絵文字 signifie littéralement « signe-image » : 絵 « dessin » plus 文字 « caractère écrit ». Le mot est entièrement japonais et est apparu bien avant que les emoji ne deviennent un phénomène international — la coïncidence avec l'anglais emotion est purement sonore.
- Qui a inventé les emoji ?
- Il n'y a pas de réponse univoque. On cite le plus souvent Kurita Shigetaka, qui avec ses collègues de NTT DoCoMo a créé en 1999 un ensemble de 176 symboles. Mais dès 1997, un ensemble similaire de 90 images avait été lancé par la société J-Phone — et Kurita lui-même a publiquement reconnu sa primauté en 2019.
- Est-il vrai que les mots « emoji » et emotion sont apparentés ?
- Non, c'est une étymologie populaire. « Emoji » est un mot purement japonais composé de 絵 « image » et 文字 « signe », et l'assonance avec l'anglais emotion est une coïncidence apparue après que le mot est entré en anglais.
- En quoi les kaomoji diffèrent-ils des emoji ?
- Les emoji sont de petits dessins tout faits, tandis que les kaomoji sont des frimousses assemblées à partir de lettres et de signes de ponctuation ordinaires au clavier, sans graphisme. De plus, les kaomoji japonais comme (^_^) se lisent droit, sans incliner la tête, contrairement aux smileys occidentaux comme :-).
- Quand les emoji sont-ils devenus disponibles sur tous les téléphones ?
- Avant 2010, les ensembles des différents opérateurs japonais ne coïncidaient pas entre eux, et les emoji pouvaient ne pas s'afficher sur un autre téléphone. En 2010, le consortium Unicode a intégré la couche principale des emoji à la norme Unicode 6.0, et depuis, ils fonctionnent de la même façon sur tous les appareils.
- Est-il vrai que des emoji ont été exposés dans un musée ?
- Oui. En 2016, le musée d'art moderne MoMA de New York a intégré l'ensemble original de 176 emoji de Kurita Shigetaka à sa collection permanente et l'a présenté dans une exposition dédiée dans le hall du musée.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15