Tamagotchi : que signifie le nom et comment un œuf à montre a conquis le monde
Le Tamagotchi est un jouet de poche de la société Bandai, sorti au Japon le 23 novembre 1996. Son nom combine たまご « œuf » et l'anglais watch « montre » — d'où たまごっち. Il fallait nourrir et soigner l'animal virtuel : sans surveillance, il tombait malade et pouvait « mourir ». En 1997, les créateurs ont reçu le prix Ig Nobel d'économie — pour les millions d'heures de travail consacrées au jouet.
Le Tamagotchi est devenu le symbole de toute une époque, bien avant les smartphones : durant l'hiver 1996-1997, les Japonais faisaient la queue pour l'acheter, et les revendeurs multipliaient le prix par dizaines. Voyons qui l'a réellement inventé, d'où vient le « -tchi » à la fin du nom, et pourquoi un animal virtuel a valu à ses créateurs un vrai prix scientifique, même s'il est humoristique.
Le Tamagotchi, un animal de poche dont il faut vraiment s'occuper
Le Tamagotchi est un petit appareil en forme d'œuf avec un écran et trois boutons, que Bandai a commercialisé au Japon le 23 novembre 1996. À l'intérieur vivait un animal virtuel : il éclosait d'un œuf à l'écran, grandissait, réclamait à manger, demandait qu'on nettoie derrière lui et pouvait tomber malade si on l'oubliait plusieurs heures d'affilée.
Des soins bien réels
Toute l'idée était là : l'animal dépendait réellement du fait que son propriétaire appuie sur les boutons à temps. Si on ne le nourrissait pas et qu'on ne nettoyait pas l'écran de sa « saleté » pendant longtemps, le personnage tombait malade, et en cas de très mauvais soins, il « mourait », et il fallait recommencer le jeu depuis un nouvel œuf.
D'où vient le nom たまごっち
Le nom est composé de deux parties : たまご (tamago) — « œuf » et l'anglais watch « montre », transcrit ウォッチ (wotchi). En les combinant, on obtient たまごっち — « tamagotchi ». La syllabe supplémentaire n'a pas été ajoutée par hasard : le japonais a souvent tendance à abréger et contracter les mots empruntés à la fin des noms composés, surtout quand ils prennent une nuance diminutive ou affectueuse, d'où le « -tchi » caractéristique à la fin.
Pourquoi le nom ne contient aucun kanji
たまごっち s'écrit entièrement en hiragana, sans un seul kanji — c'est une pratique courante pour les jouets et personnages japonais destinés aux enfants : les kana se lisent immédiatement, avant même que l'enfant n'apprenne les idéogrammes nécessaires. Le même principe se retrouve dans les noms de dizaines d'autres jouets et héros de dessins animés.
Qui a inventé le Tamagotchi et ce qui s'est passé ensuite
Le jouet a deux créateurs aux rôles différents. Akihiro Yokoi, employé de la société WiZ, a déposé en juin 1995 auprès de Bandai une demande contenant l'idée même d'un animal de poche. Selon ses propres mots, l'idée lui est venue en voyant un garçon attristé de ne pas pouvoir emporter sa tortue domestique en vacances. Aki Maita, employée de Bandai, a mené l'idée jusqu'au produit fini : elle a conçu les personnages et transformé le concept en un jouet commercialisable.
Une file d'attente longue d'un hiver
Au Japon, les Tamagotchi ont presque immédiatement disparu des rayons : le prix de détail tournait autour de 1980 yens, mais on les revendait d'occasion entre 50 000 et 200 000 yens. La même histoire s'est répétée outre-mer : dès la sortie américaine au printemps 1997, les appareils étaient balayés des étagères, et les parents s'inscrivaient dans des files et des loteries pour en obtenir un seul pour leur enfant. En 1997, Yokoi et Maita ont reçu pour le Tamagotchi le prix Ig Nobel d'économie — avec la mention « pour avoir détourné des millions d'heures de travail humain vers l'élevage d'animaux virtuels ».
Le Tamagotchi est revenu plusieurs fois
En 2004 est sortie la version Tamagotchi Connection avec liaison infrarouge — les animaux de différents propriétaires pouvaient « devenir amis » via les appareils. En 2017, pour les vingt ans de la sortie américaine, le modèle original a été réédité, et en 2019 est sorti Tamagotchi On avec un écran couleur. Selon Bandai elle-même, en juillet 2025, plus de 100 millions de Tamagotchi de toutes générations avaient été vendus dans le monde.
卵 : le signe de l'« œuf », absent du nom même du jouet
卵 — значение: œuf, embryon, frai — онъёми: ラン — кунъёми: たまご — 7 штрих(ов). 卵 — « œuf » : ce signe sert à écrire たまご, la première moitié du mot « tamagotchi », bien que dans le nom même du jouet l'idéogramme ne soit pas utilisé — il est entièrement en hiragana.
Les lectures de 卵 : ラン et たまご
La lecture on ラン se rencontre dans des mots savants et médicaux comme 産卵 (sanran) « ponte ». La lecture kun たまご est un mot courant : 卵焼き (tamagoyaki) — « omelette roulée », plat populaire au petit-déjeuner, et 生卵 (namatamago) signifie « œuf cru ». C'est précisément cette lecture kun qui se trouve au début du nom du jouet, simplement écrite en kana et non en idéogramme.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| たまご | tamago · tamago | Œuf |
| 卵焼き | tamagoyaki · tamagoyaki | Omelette roulée |
| 生卵 | namatamago · namatamago | Œuf cru |
| 育てる | sodateru · sodateru | Élever, éduquer |
| 電子ペット | denshi petto · denshi petto | Animal de compagnie électronique |
Écrivez 卵 en suivant les guides — le signe de l'« œuf », par lequel commence le nom たまごっち.
Questions fréquentes
- Que signifie le mot « tamagotchi » ?
- Le mot est composé de deux parties : たまご signifie « œuf », et ウォッチ est la transcription japonaise de l'anglais watch, « montre » : le jouet se portait en porte-clés, comme une petite montre-bracelet. De cette combinaison est né le mot hybride たまごっち, typique des néologismes japonais.
- Qui a inventé le Tamagotchi ?
- L'idée a été proposée en juin 1995 par Akihiro Yokoi de la société WiZ, et c'est Aki Maita de Bandai qui l'a menée jusqu'au jouet fini, en concevant les personnages et le design de l'appareil. Le jouet a deux créateurs aux rôles différents, et non un seul auteur.
- Quand est sorti le premier Tamagotchi ?
- Le 23 novembre 1996 au Japon, puis au printemps 1997 aux États-Unis et dans d'autres pays. Presque immédiatement après la sortie, l'appareil a disparu des rayons : la demande a largement dépassé la production, et une véritable pénurie s'est installée dans les deux pays.
- Pourquoi le Tamagotchi a-t-il reçu le prix Ig Nobel ?
- En 1997, Akihiro Yokoi et Aki Maita ont reçu le prix Ig Nobel d'économie avec la mention « pour avoir détourné des millions d'heures de travail humain vers l'élevage d'animaux virtuels ». Le prix est humoristique, mais il est remis par de véritables lauréats du prix Nobel.
- Pourquoi le nom « tamagotchi » ne contient-il pas d'idéogrammes ?
- Le nom est entièrement écrit en hiragana — c'est ce qu'on fait pour presque tous les jouets et personnages japonais destinés aux enfants : les kana se lisent immédiatement, avant même que l'enfant n'apprenne les kanji nécessaires. L'idéogramme 卵 « œuf » n'est pas utilisé dans le mot たまごっち lui-même, bien que sa première partie soit justement la lecture kun de ce signe.
- Est-il vrai qu'il y a eu une pénurie de Tamagotchi en 1997 ?
- Oui, au Japon comme aux États-Unis. Au Japon, un Tamagotchi neuf coûtait un peu moins de 2000 yens, mais chez les revendeurs, il coûtait 20 à 30 fois plus cher. Aux États-Unis, les parents s'inscrivaient à des loteries et faisaient la queue pour obtenir le jouet pour leur enfant à l'occasion d'une fête.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15