Shinkansen — le train à grande vitesse japonais : vitesse, histoire et noms

Combien de lignes Shinkansen et quand est-il apparu

Chaque ligne Shinkansen est posée sur ses propres voies, séparées des chemins de fer japonais ordinaires : elles ont un écartement différent et aucun passage à niveau avec les routes. Les rames ne rencontrent donc ni barrières ni trains de marchandises sur leur route. La première ligne, Tōkaidō, a ouvert en 1964, et le premier train sur celle-ci fut la série 0.

• Tōkaidō et Sanyō — les lignes les plus anciennes, relient Tokyo, Osaka, Hiroshima et Fukuoka.
• Kyūshū et Nishi-Kyūshū (Kyūshū occidental) — prolongent le réseau sur l'île de Kyūshū.
• Tōhoku et Hokkaidō — vont vers le nord, jusqu'à l'île de Hokkaidō.
• Jōetsu et Hokuriku — relient Tokyo à Niigata et à la côte de la mer du Japon.
• Yamagata et Akita — mini-Shinkansen : leurs trains passent sur les voies ordinaires et y ralentissent nettement.

À quelle vitesse et avec quelle ponctualité roule le Shinkansen

Sur la ligne Tōkaidō, les trains les plus rapides, les Nozomi, atteignent 285 km/h, et le record toutes lignes confondues est détenu par le Hayabusa sur Tōhoku — 320 km/h. Selon le rapport annuel de JR Central, pour l'exercice 2023, le retard moyen d'un train sur la ligne Tōkaidō a été de 1,6 minute, y compris les retards dus à des catastrophes naturelles. Dans le rapport de 2025, la même compagnie indique aussi autre chose : depuis l'ouverture de la ligne Tōkaidō en 1964, aucun accident n'a causé la mort ou la blessure d'un passager à bord. À cette date, la ligne avait déjà été empruntée environ 7,2 milliards de fois.

Nozomi, Hikari, Hayabusa : que signifient les noms des trains

Sur les lignes Tōkaidō et Sanyō, les trains sont répartis en trois classes de vitesse : Nozomi — le plus rapide, s'arrête à peu de gares ; Hikari, « lumière », — avec un nombre moyen d'arrêts ; Kodama, « écho », — s'arrête à chaque gare. Selon une explication répandue, la différence de vitesse est aussi jouée dans les noms eux-mêmes : la lumière dépasse le son, c'est-à-dire l'écho. Le nom du train le plus rapide, Nozomi, n'a pourtant rien à voir avec la vitesse par son sens — il signifie « désir, espoir ».

Que signifient les noms des trains sur les autres lignes

Sur les lignes Tōhoku et Hokkaidō, une paire similaire : Hayabusa, « faucon pèlerin », — le train le plus rapide du réseau, jusqu'à 320 km/h, tandis que Yamabiko, « écho des montagnes », s'arrête plus souvent. Sur la ligne Kyūshū, tous les trains portant le nom Tsubame, « hirondelle », s'arrêtent à chaque gare. Les noms sont presque toujours des mots japonais ordinaires, et non des termes techniques : ainsi, « Tsubame » désignait déjà un train express avant la guerre, et pour le Shinkansen, le nom a simplement été repris.

Le Shinkansen au cinéma et dans l'anime

Dans le film « Bullet Train » (2022, réalisé par David Leitch), des tueurs à gages se retrouvent bloqués dans un même train — une version fictive du Shinkansen de la ligne Tōkaidō ; le scénario est adapté du roman de Kōtarō Isaka « Maria Beetle » (マリアビートル, 2010). L'anime pour enfants « Shinkalion » (新幹線変形ロボ シンカリオン, première saison — de janvier 2018 à juin 2019) est construit autour de robots dans lesquels se transforment des trains Shinkansen de différentes lignes.

Du tronc d'arbre à la ligne principale

幹 — значение: tronc d'arbre, principal, essentiel, pivot — онъёми: カン — кунъёми: みき — 13 штрих(ов). 幹 — « tronc d'arbre, principal » : le même signe se retrouve dans 新幹線 (shinkansen), 幹部 (direction) et 幹事 (organisateur d'un événement).

新幹線 se compose de 新 « nouveau » et 幹線 « axe principal » — et 幹線 lui-même se compose de 幹 « tronc » et 線 « ligne ». Littéralement, cela donne « nouvelle ligne-tronc », c'est-à-dire un nouvel axe principal, par opposition aux lignes ordinaires « branches ».

Pourquoi « tronc » signifie « principal »

À partir de l'image du tronc d'arbre d'où poussent les branches, le signe 幹 a élargi son sens à « principal, essentiel » dans d'autres mots aussi. 幹部 (kanbu) — « direction, noyau d'une organisation », littéralement « partie du tronc » ; 幹事 (kanji) — la personne qui organise un événement ou gère les affaires d'un groupe, elle aussi une figure « tronc » pour son cercle. C'est la même logique que pour la ligne « tronc » d'où partent les lignes ordinaires « branches ».

Écrivez 幹 en suivant les guides — le signe du « tronc » qui a fait de la ligne une « ligne principale ».

Des roues, pas des aimants : la confusion autour du Shinkansen

Un réseau — de nombreux trains et vitesses

• « Le Shinkansen est un train à sustentation magnétique ». Non, toutes les lignes Shinkansen en service roulent sur des roues en acier ordinaires sur des rails. Une ligne distincte, Chūō Shinkansen, est en construction sur sustentation magnétique — sa date d'ouverture a été reportée de nombreuses fois, il est donc inutile d'en donner une date précise pour l'instant.
• « Le Shinkansen est un train précis ». Le Shinkansen est un réseau de lignes et tout un système de trains différents avec leurs propres noms : Nozomi, Hikari, Hayabusa et d'autres circulent sur des itinéraires différents et à des vitesses différentes.
• « En japonais, “shinkansen” signifie “balle” ». Le mot 新幹線 signifie littéralement « nouvelle ligne principale », sans aucune « balle ». En revanche, le projet d'avant-guerre d'une ligne à grande vitesse Tokyo — Shimonoseki, approuvé en 1940 et abandonné à cause de la guerre, était couramment appelé 弾丸列車 — « train-balle ». L'anglais bullet train est la traduction directe de ce mot : c'est ainsi qu'on appelait le Shinkansen dans les premières brochures anglophones pour touristes.
• « Le Shinkansen roule toujours et partout à plus de 300 km/h ». La vitesse maximale dépend de la ligne et du tronçon : les trains n'atteignent 320 km/h que sur la ligne Tōhoku, et les mini-Shinkansen Yamagata et Akita passent sur des voies classiques, où ils roulent nettement plus lentement.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le Shinkansen ?

Le Shinkansen (新幹線) est le réseau de lignes à grande vitesse des compagnies japonaises Japan Railways, ainsi que les trains eux-mêmes qui y circulent. La première ligne, Tōkaidō, a été ouverte le 1er octobre 1964 ; aujourd'hui, le réseau compte une dizaine de lignes à travers le pays.

À quelle vitesse roule le Shinkansen ?

Le plus rapide est le Hayabusa sur la ligne Tōhoku, jusqu'à 320 km/h. Sur la ligne Tōkaidō, les trains Nozomi roulent à 285 km/h. Les mini-Shinkansen Yamagata et Akita empruntent en partie des voies ordinaires et y roulent nettement plus lentement.

Quand est apparu le premier Shinkansen ?

Le 1er octobre 1964, lors de l'ouverture de la ligne Tōkaidō entre Tokyo et Shin-Osaka — neuf jours avant le début des Jeux olympiques d'été de Tokyo, pour lesquels la ligne avait été inaugurée. Le premier type de train sur cette ligne fut la série 0.

Pourquoi appelle-t-on le Shinkansen « train-balle » ?

À cause du projet d'avant-guerre d'une ligne à grande vitesse, approuvé en 1940 et abandonné à cause de la guerre : on l'appelait couramment 弾丸列車, « train-balle », et l'anglais bullet train est la traduction directe de ce mot. Le mot « shinkansen » lui-même, en revanche, n'a pas le sens de « balle » — il signifie « nouvelle ligne principale ».

Que signifient les noms des trains Shinkansen ?

Ce sont des mots japonais ordinaires : Nozomi — « désir, espoir », Hikari — « lumière », Kodama — « écho » sur la ligne Tōkaidō ; Hayabusa — « faucon pèlerin », Yamabiko — « écho des montagnes » sur la ligne Tōhoku.

Comment s'écrit « shinkansen » en kanji ?

新幹線, en kana しんかんせん. 新 signifie « nouveau », 幹 — « tronc, principal », 線 — « ligne » : ensemble, cela donne « nouvelle ligne principale ». Le même signe 幹 se trouve dans les mots 幹部 « direction » et 幹事 « organisateur ».

Sources

• JR Central : rapport annuel — caractéristiques de la ligne Tōkaidō Shinkansen (vitesse, retards)
• JR Central : rapport annuel — sécurité du Tōkaidō Shinkansen depuis 1964
• Wikipédia : 新幹線 — lignes, trains, histoire
• Kotobank : 新幹線