Kōan — qu'est-ce que c'est dans le zen : le bruit d'une seule main et autres questions du maître

Qu'est-ce qu'un kōan et à quoi sert-il à l'élève zen

Un kōan n'est pas un exercice d'intelligence, mais un outil de travail de la pratique monastique : l'élève le reçoit du maître et le porte parfois très longtemps en lui, y revenant pendant la méditation. Le travail sur les kōans est avant tout l'affaire de l'école Rinzai ; dans le Sōtō, on y a recours beaucoup plus rarement, privilégiant la pratique du « simple assis ».

公案 — un « précédent », non une « énigme »

Le mot 公案 vient lui-même du langage juridique chinois : on appelait ainsi un document officiel de tribunal, une décision écrite devenue précédent pour des affaires similaires. Les maîtres zen ont transféré ce mot aux paroles des anciens maîtres — de même qu'un précédent judiciaire était obligatoire, les paroles des illuminés sont devenues pour les élèves un repère incontestable.

Les recueils de kōans les plus célèbres sont chinois. « La Barrière sans porte » (無門関, Mumonkan) est un recueil du maître chinois Wumen Huikai (en japonais Mumon Ekai), composé en 1228 à partir de quarante-huit histoires. « Les Annales de la falaise bleue » (碧巌録, Hekiganroku) rassemble cent kōans du moine Xuedou, auxquels le maître Yuanwu ajouta en 1125 ses propres commentaires.

Comment on travaille un kōan au monastère

Dans les monastères Rinzai, le kōan n'est pas un sujet de discussion collective, mais l'objet d'une rencontre personnelle avec le maître, le dokusan : l'élève expose brièvement sa compréhension en tête-à-tête, et le maître dit immédiatement si la réponse est prête ou non.

Cinq kōans que même ceux qui n'ont pas étudié le zen connaissent

• « Le bruit d'une seule main » (隻手音声) — un kōan inventé par le maître japonais Hakuin Ekaku (1686–1769), qui le préférait au plus ancien « Mu » : le claquement de deux mains a un son, mais quel est le son d'une seule ? Hakuin lui-même considérait cette nouvelle question comme plus efficace encore que la précédente.
• « Mu » (無, tiré de l'histoire du chien de Jōshū) — un moine demanda au maître chinois Zhaozhou, en japonais Jōshū, si le chien a la nature de Bouddha, et reçut pour toute réponse un seul mot, « Mu », « non ». Mumon Ekai fit de cet échange le premier et, selon lui, le principal kōan de tout le recueil « La Barrière sans porte ».
• « Ton visage avant la naissance de tes parents » — la question de savoir ce qu'était l'homme avant que n'apparaissent son père et sa mère. Ce kōan remonte au dialogue du sixième patriarche du bouddhisme chan, Huineng, avec le moine Huiming ; au Japon, l'écrivain Natsume Sōseki, entre autres, s'y consacra pendant sa pratique au temple Engaku-ji.
• « Le drapeau et le vent » — ce même Huineng vit deux moines se disputer pour savoir ce qui bouge, le drapeau ou le vent, et fit remarquer que ce n'est ni l'un ni l'autre, mais leur propre esprit. L'histoire est racontée dans la « Sūtra de l'Estrade » de Huineng, et dans « La Barrière sans porte », elle est devenue l'un des kōans.
• « Nansen coupe le chat » — des moines se disputaient à propos d'un chaton, et le maître chinois Nanquan (en japonais Nansen) menaça de le tuer si personne ne répondait dignement ; aucune réponse ne vint, et Nansen exécuta sa menace. Ce kōan de « La Barrière sans porte » est l'un des plus troublants de la tradition, et les débats sur son sens ne faiblissent pas encore aujourd'hui.

Y a-t-il une bonne réponse à un kōan

La plupart des kōans n'ont pas de formulation unique et correcte : le maître n'évalue pas les mots, mais l'état d'où ils sont prononcés.

Du tribunal au monastère : que signifie 公案 par ses caractères

案 — значение: plan, projet, affaire, document, proposition — онъёми: アン — кунъёми: つくえ — 10 штрих(ов). 案 — le deuxième caractère du mot 公案 : « affaire, document », et dans les mots modernes — « plan » ou « proposition ». Dans le kōan lui-même, c'est encore le sens administratif : un acte officiel devenu précédent.

公案 se compose de 公 « public, officiel » et 案 « affaire, document » : ensemble — « affaire officielle », c'est-à-dire précisément le précédent judiciaire. Le même deuxième caractère se retrouve dans 案内 — « guide, accompagnement » — et dans 提案 — « proposition soumise à l'examen » : dans tous les cas, 案 désigne quelque chose de rédigé par écrit et présenté pour examen.

Comment « 禅問答 » en est venu à désigner une conversation incompréhensible

Dans la vie courante, 禅問答 s'est depuis longtemps détaché du monastère : on appelle ainsi toute conversation où les interlocuteurs semblent parler des langues différentes et où le sens des réponses ne correspond pas au sens des questions. Les dictionnaires enregistrent ce sens séparément du sens bouddhique — « dialogue difficile à comprendre ».

Écrivez 案 en suivant les guides — le deuxième caractère du mot 公案, « affaire » et « proposition » dans un seul idéogramme.

Le kōan n'est ni une énigme ni une invention japonaise

• « Le kōan est une énigme sans réponse ou une simple plaisanterie absurde ». Le kōan n'est pas un test d'intelligence ni une blague : c'est un outil qui doit épuiser la logique habituelle de l'élève, non l'amuser.
• « Les kōans ont été inventés au Japon ». La tradition elle-même s'est formée en Chine à l'époque Song, parmi les maîtres du bouddhisme chan ; elle a migré au Japon avec l'école Rinzai aux douzième et treizième siècles et a reçu une prononciation japonaise — « kōan » au lieu du chinois « gong'an ».
• « Résoudre un kōan, c'est trouver une réponse spirituelle ». Le maître n'évalue pas l'esprit mais le changement chez l'élève lui-même : une même réponse verbale peut être acceptée chez l'un et rejetée chez l'autre.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un kōan en termes simples ?

Un kōan est une question que le maître zen choisit pour un élève précis : la logique habituelle y est inutile, et l'on ne cherche pas une réponse spirituelle, mais un changement dans la personne elle-même. La tâche est de pousser la pensée dans une impasse et, à travers cette impasse, d'amener l'élève à une illumination soudaine, le satori.

Quel est le kōan le plus célèbre ?

Sans doute le plus répandu — « le bruit d'une seule main » (隻手音声) du maître Hakuin Ekaku : si le claquement de deux mains produit un son, quel son une seule main peut-elle produire ? Hakuin a inventé cette question lui-même et la jugeait plus efficace que le kōan plus ancien « Mu ».

Y a-t-il une réponse à un kōan ?

Il n'existe pas de formulation unique et correcte : le maître n'évalue pas les mots de l'élève, mais l'état d'où ils sont prononcés. Une même réponse peut être acceptée chez l'un et rejetée chez l'autre — une récitation apprise est reconnue immédiatement.

Que signifie « le bruit d'une seule main » ?

C'est un kōan du maître Hakuin Ekaku : le claquement ordinaire de deux mains a un son, mais que peut bien « dire » une seule main ? La réponse n'implique pas un son concret — la question doit épuiser la logique habituelle et pousser l'élève vers une percée.

D'où les kōans sont-ils venus au Japon ?

La tradition des kōans s'est formée en Chine à l'époque Song, parmi les maîtres du bouddhisme chan, qui les appelaient 公案 — « affaire officielle », par analogie avec le précédent judiciaire. Elle est arrivée au Japon avec l'école Rinzai aux douzième et treizième siècles et a reçu une prononciation japonaise du mot.

Comment s'écrit « kōan » en japonais ?

公案, se lit こうあん. Le premier caractère 公 signifie « public, officiel », le second 案 — « affaire, document » : ensemble — « affaire officielle », c'est-à-dire le précédent judiciaire sur lequel le zen s'appuie comme sur un modèle immuable.

Sources

• Kotobank : 公案 — définition du terme
• Kotobank : 無門関 — composition et histoire du recueil
• Engaku-ji, temple de l'école Rinzai : le kōan « Mu »
• Kotobank : 公案