Momotaro — « l'enfant de la pêche » : le conte, ses variantes et le nom du héros

Intrigue : de la rivière à l'île des démons

Dans la version connue aujourd'hui, un vieil homme et sa femme sans enfants trouvent dans la rivière une pêche énorme ; quand la vieille la rapporte et la coupe, un bébé apparaît à l'intérieur. L'enfant est appelé Momotaro, et il grandit à vue d'œil. Apprenant que des démons oni ravagent les environs depuis l'île d'Onigashima, le jeune homme emporte en chemin des kibidango — des boulettes de millet — et en nourrit un chien, un singe et un faisan, qui deviennent ses compagnons.

Sur l'île, la troupe vainc les démons et revient avec les trésors repris. Le conte le décrit de diverses manières : dans certains récits, un manteau d'invisibilité et un marteau qui exauce les vœux ; dans d'autres, simplement de l'or et du corail.

Pourquoi les compagnons sont précisément un chien, un singe et un faisan

Selon une interprétation proposée dès 1811 par l'écrivain Takizawa Bakin, le choix des animaux est lié à la géomancie chinoise. Les démons viennent du nord-est — la direction de la « porte des démons » 鬼門 —, tandis que le singe, le coq et le chien sont des signes du zodiaque situés du côté opposé du cercle. Ce n'est pas la seule explication, mais c'est la plus ancienne attestée par écrit.

De la tradition orale au canon scolaire

Les chercheurs situent le prototype oral du conte entre la fin de l'époque Muromachi et le début de l'époque Edo, soit environ les XVIe-XVIIe siècles, même s'il est impossible d'en donner la date exacte. L'édition imprimée la plus ancienne qui nous soit parvenue est un livret populaire « Momo Taro » de 1723 ; les textes plus anciens qu'étudiaient les historiens du genre ne sont pas conservés jusqu'à nos jours.

La pêche qui, au départ, ne donnait pas naissance au héros

Dans les livres imprimés du début et du milieu de l'époque Edo, on rencontre plus souvent une autre variante : le vieil homme et sa femme mangent la pêche venue en flottant, rajeunissent et conçoivent ensuite un fils. La version où le garçon apparaît directement dans le fruit ne se répand largement que vers l'époque Meiji. Elle est fixée par les manuels scolaires de l'ère Meiji et par l'adaptation de l'écrivain Iwaya Sazanami à la fin du XIXe siècle.

• La région d'Okayama rattache le conte à une légende locale sur le général Kibitsu-hiko, vainqueur d'un démon nommé Ura — c'est une légende locale, et non l'origine reconnue de l'intrigue.
• En 2018, l'Agence des affaires culturelles du Japon a inscrit « la ville où est née la légende de Momotaro » sur la liste du patrimoine japonais, mais il s'agit d'un label touristique de la région, et non d'une primauté historique d'Okayama.
• Le long métrage de propagande « Momotaro — les divins guerriers de la mer » est sorti en 1945 au studio Shochiku, commandé par le ministère de la Marine — un cas rare où un conte pour enfants a servi directement d'agit-prop militaire.

太郎 — un prénom courant, 桃 — un talisman contre le mal

桃太郎 se compose de deux parties : 桃 « pêche » et 太郎 — le prénom le plus fréquent pour un fils aîné dans les familles japonaises, l'équivalent d'« aîné ». Ce nom en lui-même ne dit rien du caractère du héros ni de son destin — c'est exactement celui que portaient des milliers de garçons ordinaires dans l'ancien Japon.

Pourquoi une pêche, et non un autre fruit

Dans les croyances anciennes, la pêche éloigne les mauvais esprits et est associée à la longévité. Dans le « Kojiki », le plus ancien recueil de mythes japonais, le dieu Izanagi échappe à ses poursuivants du pays des morts en leur lançant des pêches — les chercheurs considèrent cet épisode comme l'une des sources de l'idée de la pêche comme fruit protecteur. On rattache aussi à la pêche comme talisman le Momo no sekku — la « fête des pêches », autre nom du Hina-matsuri printanier.

桃 — le signe de la pêche dans le nom du héros

桃 — значение: pêche, pêcher — онъёми: トウ — кунъёми: もも — 10 штрих(ов). 桃 — « pêche », le fruit auquel est lié le nom du héros du conte. Le même signe figure dans le nom de la fête 桃の節句 et dans le mot 桃色 (momoiro) « rose, couleur pêche ».

Comment 桃 se lit seul et dans les mots composés

Seul et dans les mots courants, 桃 se lit もも (momo) — c'est ainsi qu'on dit simplement « pêche ». Dans les mots composés d'origine chinoise, on entend la lecture on トウ (tō) — par exemple 白桃 (hakutō) « pêche blanche ». Dans le nom du héros, comme dans le mot « pêche », on entend もも.

Écrivez 桃 en suivant les guides — le signe de la pêche qui a donné son nom à Momotaro.

Questions fréquentes

Qui est Momotaro ?

Le héros du conte japonais le plus célèbre : dans la version habituelle, un garçon trouvé à l'intérieur d'une pêche, qui grandit vite et part avec un chien, un singe et un faisan vaincre les démons de l'île d'Onigashima. L'intrigue n'a pas d'auteur : elle a vécu dans la tradition orale, et les premières transcriptions apparaissent à l'époque Edo.

Est-il vrai que Momotaro est né directement d'une pêche ?

C'est la version la plus connue, mais pas la seule. Dans les livres imprimés du début et du milieu de l'époque Edo, on rencontre plus souvent une autre version : les vieillards mangent la pêche venue en flottant, rajeunissent et conçoivent ensuite un fils. La variante où le garçon naît directement du fruit ne s'impose comme principale que vers l'époque Meiji.

Pourquoi les compagnons de Momotaro sont-ils précisément un chien, un singe et un faisan ?

Selon une ancienne interprétation, ces animaux sont des signes du zodiaque situés du côté opposé du cercle par rapport à la « porte des démons » du nord-est, d'où, selon la croyance, viennent les oni. Cette explication a été proposée au début du XIXe siècle par l'écrivain Takizawa Bakin ; le choix des compagnons n'a pas d'interprétation unanimement acceptée.

Quel est le rapport avec la région d'Okayama et le général Kibitsu-hiko ?

C'est une légende locale : à Okayama, on rattache le conte à la légende du général Kibitsu-hiko, vainqueur d'un démon nommé Ura. En 2018, la région a été officiellement reconnue patrimoine japonais comme « la ville où est née la légende de Momotaro », mais c'est un statut touristique, et non une origine historique prouvée de l'intrigue.

Que signifie le nom 桃太郎 ?

桃太郎 se compose de 桃 « pêche » et 太郎 — un prénom courant pour un fils aîné dans une famille japonaise, l'équivalent d'« aîné ». Le nom en lui-même ne dit rien du caractère du héros : des milliers de garçons ordinaires de l'ancien Japon le portaient aussi.

Quel est ce dessin animé de guerre tiré de Momotaro ?

« Momotaro — les divins guerriers de la mer » est un long métrage de propagande de 1945 du studio Shochiku, commandé par le ministère de la Marine du Japon. C'est un cas rare où un conte pour enfants a été directement utilisé comme agit-prop militaire.

Sources

• Kotobank : 桃太郎
• Portail du patrimoine japonais : « la ville où est née la légende de Momotaro » (Okayama)
• Wikipédia : 桃太郎 — histoire de l'intrigue et de ses variantes
• Kotobank : 桃太郎