Nurikabe — le mur invisible des croyances japonaises
Nurikabe (塗壁) est un mur invisible des croyances japonaises : la nuit, il se dresse soudain devant le voyageur et s'étend des deux côtés, sans qu'on trouve de contournement. La croyance a été recueillie sur la côte du district d'Onga, dans la préfecture de Fukuoka — l'ethnographe Yanagita Kunio l'a incluse dans un essai de 1938. Le seul salut : frapper le bas du mur avec un bâton, alors il disparaît ; frapper par le haut ne sert à rien.
Impossible de quitter le chemin dans l'obscurité — c'est ainsi que l'un des yokai les plus ordinaires explique la confusion banale du voyageur : ni démon ni bête, juste un mur qui ne devrait pas être là. Voyons où est née la croyance du nurikabe, d'où vient son apparence actuelle avec des yeux et des pattes, quels esprits similaires bloquent la route ailleurs au Japon, et ce que signifie l'idéogramme du mur dans son nom.
Nurikabe : le mur qu'on ne peut contourner sur une route de nuit
Selon la tradition de la côte du district d'Onga, dans la préfecture de Fukuoka, un voyageur qui marche de nuit se heurte soudain à un mur invisible. Il surgit juste devant lui et s'étend des deux côtés sans fin, si bien qu'on ne peut le contourner. Le nom « nurikabe », « mur crépi », a été noté en 1938 par l'ethnographe Yanagita Kunio dans son essai « Yokai mei », puis repris dans le livre « Yokai dangi ».
Que faire si un mur barre soudain la route
La croyance ne donne qu'un seul moyen de se débarrasser du nurikabe : frapper le bas du mur avec un bâton — alors il disparaît. Frapper ou pousser par le haut est inutile, le mur ne réagit pas ; les voyageurs devaient retenir ce détail précis plutôt que de tenter de forcer le passage.
À quoi ressemble le nurikabe : du mur invisible au héros de manga
Dans le folklore lui-même, le nurikabe n'a pas d'apparence décrite — c'est simplement un mur qu'on ressent, qu'on ne voit pas. Son apparence familière d'aujourd'hui — un corps rectangulaire couleur de crépi, deux yeux et de courtes pattes — a été inventée par l'artiste Mizuki Shigeru. Le personnage est apparu dès les premières histoires de Kitaro, puis est devenu l'un des compagnons réguliers du héros dans « Gegege no Kitaro ».
Le rouleau où « nurikabe » n'est pas du tout un mur
En 2007, le chercheur de yokai Yumoto Koichi a identifié dans un ancien rouleau de la collection L. Tom Perry, à la bibliothèque Harold B. Lee de l'université Brigham Young, aux États-Unis, le dessin d'une bête quadrupède à trois yeux portant l'inscription « ぬりかべ ». Le rouleau n'a ni signature d'auteur ni date précise — les spécialistes le datent approximativement de la fin du XVIIe au début du XVIIIe siècle. La bête du dessin ne ressemble ni à un mur ni au personnage de Mizuki : le lien de cette image avec le folklore de Fukuoka n'est pas prouvé, et le nom a très bien pu simplement coïncider.
Des esprits-murs similaires aux autres extrémités du Japon
La route est barrée de la même manière dans d'autres régions du pays. Dans le district de Hata, province de Tosa, aujourd'hui préfecture de Kochi, on racontait l'histoire d'un tel esprit sous le nom de nobusuma (野襖). Le mur s'étend lui aussi sans fin dans toutes les directions.
Comment, selon la croyance, l'esprit recule
Contre le nobusuma, selon la tradition, ce n'est pas un coup de bâton qui aide, mais le simple calme : si l'on s'arrête et fume tranquillement du tabac, le mur disparaît de lui-même. Il ne faut pas confondre ce nobusuma avec l'esprit du même nom d'Edo : là-bas, 野衾 est une créature tout à fait différente, un métamorphe semblable à un écureuil volant, et non un mur sur la route ; seule la prononciation du nom coïncide, pas l'écriture en kanji.
壁 — le signe du mur, qui a valu au nurikabe son nom de mur
壁 — значение: mur, obstacle — онъёми: ヘキ — кунъёми: かべ — 16 штрих(ов). 壁 — « mur » : le second signe du nom 塗壁, littéralement « mur crépi ». Le même signe se retrouve dans 壁紙 (papier peint) et dans l'expression 壁にぶつかる « se heurter à un mur ».
塗壁 se compose de 塗る « couvrir, crépir » et 壁 « mur » : c'est d'abord un mot ordinaire pour un mur crépi de maison, et seulement ensuite le nom d'un esprit. 塗り壁 est encore aujourd'hui un terme de construction en usage : on désigne ainsi les murs finis à l'argile ou à la chaux, par opposition aux murs de planches 板壁. Le signe 壁 se lit ヘキ dans les mots sino-japonais, et かべ comme mot indépendant « mur ».
Comment « se heurter à un mur » se dit en japonais
L'expression 壁にぶつかる, littéralement « se cogner à un mur », signifie la même chose qu'en français : se heurter à une difficulté apparemment insurmontable. Elle n'a aucun rapport avec le nurikabe mythique, mais elle montre une fois de plus combien l'image du mur sur le chemin est familière à la langue japonaise.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 塗壁 | nurikabe · nurikabe | Esprit-mur invisible qui barre la route |
| 塗り壁 | nurikabe · nurikabe | Mur crépi — terme de construction |
| 壁 | kabe · kabe | Mur |
| 壁にぶつかる | kabe ni butsukaru · kabe ni butsukaru | Se cogner à un mur ; se heurter à une difficulté |
| 板壁 | itakabe · itakabe | Mur de planches — par opposition au mur crépi |
| 野襖 | nobusuma · nobusuma | Esprit-mur similaire de la province de Tosa |
Écrivez 壁 en suivant les guides — le « mur » que le voyageur ne peut contourner la nuit.
Questions fréquentes
- Qui est le nurikabe ?
- Le nurikabe est un esprit-mur invisible des croyances japonaises : selon la tradition de la côte de Fukuoka, il se dresse soudain devant le voyageur sur une route de nuit et s'étend des deux côtés sans fin, si bien qu'on ne peut le contourner. Son apparence monstrueuse — avec des yeux et de courtes pattes — a été inventée bien plus tard, pour le manga Kitaro.
- Comment se débarrasser du nurikabe selon la croyance ?
- Le seul moyen que donne la tradition est de frapper le bas du mur avec un bâton : alors il disparaît aussitôt. Frapper ou pousser par le haut ne sert à rien — le mur ne réagit pas, il est donc important de frapper par le bas plutôt que de tenter de forcer le passage.
- À quoi ressemble le nurikabe ?
- Dans le folklore lui-même, le nurikabe n'a aucune description physique — c'est simplement un mur qu'on ressent dans l'obscurité, qu'on ne voit pas. Le corps rectangulaire couleur de crépi, les deux yeux et les courtes pattes ont été inventés par l'artiste Mizuki Shigeru pour un personnage de manga, et cette image est devenue la représentation admise.
- D'où vient le nurikabe dans « Gegege no Kitaro » ?
- Mizuki Shigeru a introduit le personnage dans ses histoires de Kitaro avant même que la série ne reçoive le titre « Gegege no Kitaro ». S'appuyant sur une croyance régionale rare, il a transformé le mur sans visage en l'un des compagnons réguliers du héros.
- Existe-t-il des esprits similaires ailleurs au Japon ?
- Oui, dans le district de Hata, province de Tosa, aujourd'hui Kochi, on racontait l'histoire d'un esprit identique sous le nom de nobusuma (野襖) : le mur s'étend lui aussi sans fin. Ce n'est pas un coup de bâton qui aide, mais le calme : on croyait que le mur disparaissait si l'on s'arrêtait pour fumer du tabac.
- Comment s'écrit « nurikabe » en kanji ?
- 塗壁, se lit ぬりかべ : 塗る « couvrir, crépir » plus 壁 « mur » — le même mot qui désigne en japonais un mur de maison ordinaire crépi. Le signe 壁 se lit ヘキ dans les mots sino-japonais, et かべ comme mot indépendant « mur ».
Sources
Mis à jour: 2026-09-15