Yamabushi : qui sont ces ascètes de la montagne et en reste-t-il aujourd'hui
Les yamabushi sont les ascètes de montagne du shugendō, une tradition née à la croisée du culte des montagnes, du bouddhisme ésotérique et de pratiques taoïstes. Ce ne sont ni des moines de temple ni des ermites solitaires : ils franchissent les cols, jeûnent et soufflent dans une conque, le horagai. Le fondateur légendaire est En no Gyōja. La tradition fut interdite en 1872, mais après la Seconde Guerre mondiale les écoles ont rejailli et sont actives aujourd'hui.
Le mot « yamabushi » est confondu tantôt avec les ninja, tantôt avec les moines bouddhistes, et parfois avec les esprits de la montagne tengu — ce n'est pas un hasard si le costume des tengu est rattaché à leur tenue. Voyons comment on reconnaissait les ascètes à leur équipement, ce que signifie le mot 山伏, comment 1872 a brisé l'histoire du shugendō et quelles écoles de yamabushi sont actives au Japon aujourd'hui.
Qui sont les yamabushi et que font-ils dans les montagnes
Les yamabushi sont les ascètes du shugendō (修験道), une tradition japonaise née à la croisée du culte populaire des montagnes, du bouddhisme ésotérique des écoles Tendai et Shingon et de réminiscences de pratiques taoïstes. Ils ne vont pas en montagne comme des touristes pour la journée ni comme des pèlerins une fois. L'ascète parcourt des itinéraires établis par les sommets, jeûne, récite des formules et accomplit des rites de purification : il absorbe ainsi la force spirituelle de la montagne pour la transmettre ensuite aux gens de la vallée. Ce ne sont pas des moines vivant en permanence dans un temple, ni des ermites solitaires sans doctrine ni maître.
Mineiri : la première entrée en montagne
La voie du shugendō commençait par l'ascension d'un itinéraire de montagne établi — ce passage est appelé mineiri (峰入り) ; la tradition le pratique encore aujourd'hui à Yoshino, sur le mont Haguro et à Kumano. Le novice passait par des jeûnes, des veillées nocturnes en plein air et des sentiers difficiles, acquérant l'expérience progressivement, degré par degré, et non d'un coup. La tradition désigne En no Gyōja comme fondateur du shugendō — mais, comme l'écrivent explicitement les sources japonaises, c'est une figure légendaire : aucun renseignement fiable sur sa vie ne subsiste, et « fonda » doit se lire ici comme « est considéré comme fondateur ».
À quoi reconnaît-on un yamabushi
| Objet | Comment il s'appelle | À quoi il sert |
|---|---|---|
| Coiffe | Tokin (頭襟, ときん) | Les douze plis renvoient aux douze chaînons de la causalité : on voit d'en haut que les coutures divisent la coiffe en douze parts égales |
| Cape | Suzukake (篠懸, すずかけ) | Léger manteau de chanvre par-dessus l'écharpe bouddhique kesa — pour parcourir les sentiers de montagne |
| Conque-corne | Horagai (法螺貝, ほらがい) | Trompe faite d'une conque de triton : elle donne des signaux aux ascètes des tronçons voisins de l'itinéraire |
| Bâton | Shakujō (錫杖, しゃくじょう) | Bâton métallique à anneaux qui tintent à la marche et préviennent les animaux de l'approche du voyageur |
| Chaussures | Sandales de paille (八目の草鞋, やつめのわらじ) | Chaussures tressées à huit trous pour les lacets — elles tiennent sur les sentiers glissants |
La conque qu'on entend depuis la montagne voisine
Le horagai n'est pas un ornement mais un moyen de communication. Au shugendō, le jeu de la conque s'enseigne à part : l'ensemble des techniques s'appelle ryūra-sahō (立螺作法), et il diffère selon les écoles Hondzan-ha et Tōzan-ha, si bien que même la sonorité de la conque les distingue. Les ascètes s'étirent sur un itinéraire couvrant plusieurs sommets, la voix ne porte pas entre eux, tandis que le son de la conque se répand dans les gorges bien plus loin. Le même instrument résonne encore aujourd'hui lors des marches en montagne et des fêtes de temple.
山伏 — « celui qui gît dans les montagnes »
伏 — значение: s'incliner, se coucher, s'aplatir — онъёми: フク — кунъёми: ふ.せる、ふ.す — 6 штрих(ов). 伏 — « s'incliner, se coucher, s'aplatir » : 6 traits. Dans le mot 山伏, le signe désigne la posture de l'ascète au passage d'un col — non le lieu où il vit, mais sa manière de se mouvoir sur la pente.
Pourquoi « gésir » et non « vivre »
山伏 se lit やまぶし et se compose de 山 « montagne » et 伏 « gésir, se coucher à terre » : littéralement — « celui qui gît dans les montagnes ». Le nom décrit non le lieu d'habitation, mais la manière même de l'ascèse — de longues marches et des nuits à la belle étoile sur les sentiers de montagne. Le second nom, 修験者 (shugenja), est construit autrement : « celui qui acquiert la force (験) par l'ascèse (修) » — il dit le but de la pratique, non sa forme extérieure. Les deux mots désignent la même personne : 山伏 — comment il vit sur l'itinéraire, 修験者 — pourquoi.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 山伏 | yamabushi · yamabushi | Ascète de montagne du shugendō |
| 修験道 | shugendō · shugendō | Tradition et doctrine suivies par les yamabushi |
| 修験者 | shugenja · shugenja | Second nom du yamabushi — « celui qui acquiert la force par l'ascèse » |
| 法螺貝 | horagai · horagai | Conque-corne, instrument de signalisation en montagne |
| 伏せる | fuseru · fuseru | Gésir, se coucher à terre — même racine que dans 山伏 |
Écrivez 伏 en suivant les guides et étudiez l'ordre des traits.
Ce que leur a fait 1872 et ce qu'il en reste aujourd'hui
En 1872 (Meiji 5), les autorités promulguèrent un décret d'interdiction du shugendō (修験禁止令) : la tradition fut jugée incompatible avec la nouvelle politique d'État de séparation du shinto et du bouddhisme. Les yamabushi de village furent contraints de revenir à l'état laïc — on leur retira le droit d'accomplir des rites et on les força à choisir entre le clergé bouddhique officiel et la vie de simples laïcs.
Pourquoi ils ont disparu, puis sont revenus
Après la Seconde Guerre mondiale, la constitution de 1947 rétablit la liberté de culte, et les écoles du shugendō commencèrent à se reconstituer officiellement. En 1948, le temple Kinpusenji à Yoshino fonda sa propre école — l'une des plusieurs qui rassemblèrent à nouveau la tradition brisée par le décret de 1872.
- Hondzan-ha (本山派) — école du temple Shōgoin à Kyoto
- Tōzan-ha (当山派) — école du Sambōin du temple Daigoji à Kyoto
- Kinpusen-shugen-honshū — école du temple Kinpusenji à Yoshino
- Courant du Haguro — mont Haguro dans la préfecture de Yamagata
- Courant de Kumano — sanctuaires de Kumano sur la péninsule de Kii
- Aujourd'hui, on rencontre des yamabushi lors de marches en montagne pour les laïcs, de fêtes de temple et de pèlerinages
Questions fréquentes
- Qui sont les yamabushi ?
- Les yamabushi sont les ascètes de montagne du shugendō, une tradition qui unit le culte des montagnes, le bouddhisme ésotérique et des réminiscences de pratiques taoïstes. Ils ne vivent pas en permanence dans un temple et ne s'isolent pas en solitaires : ils parcourent des itinéraires de montagne établis, jeûnent et accomplissent des rites de purification afin d'absorber la force spirituelle de la montagne et de la transmettre aux gens de la vallée.
- Que faisaient les yamabushi dans les montagnes ?
- Les yamabushi parcouraient les itinéraires de montagne établis, les mineiri, jeûnaient et accomplissaient des rites de repentance afin d'absorber la force spirituelle du sommet. À l'époque des pèlerinages vers le Fuji et Kumano, des yamabushi expérimentés, appelés sendatsu (先達), conduisaient systématiquement des groupes de pèlerins laïcs sur ces mêmes sentiers en tant que guides.
- Comment s'écrit le mot « yamabushi » et que signifie-t-il littéralement ?
- 山伏, se lit やまぶし. 山 signifie « montagne », 伏 — « gésir, se coucher à terre » : littéralement — « celui qui gît dans les montagnes ». Le nom décrit non le lieu de vie, mais la manière même de l'ascèse : de longues marches et des nuits à la belle étoile sur les sentiers de montagne.
- Les yamabushi existent-ils encore aujourd'hui ?
- Oui. L'interdiction de 1872 n'a pas tué la tradition : après la Seconde Guerre mondiale, la liberté de culte est revenue et les écoles du shugendō se sont reconstituées. Depuis 1948, une école est active au temple Kinpusenji à Yoshino, et fonctionnent le Hondzan-ha à Shōgoin, le Tōzan-ha à Daigoji, ainsi que les courants du Haguro et de Kumano.
- Est-il vrai que les ninja étaient des yamabushi ?
- Pas exactement : le lien est inverse. Selon le traité « Shōninki », l'apparence de l'ascète de montagne yamabushi était l'un des sept déguisements sous lesquels se glissaient les espions — elle permettait de circuler librement dans les montagnes et sur les terres d'autrui sans éveiller les soupçons. Les yamabushi eux-mêmes n'étaient pas des espions.
- Quelle est la différence entre un yamabushi et un moine bouddhiste ?
- Un moine de temple reçoit généralement une ordination formelle et suit la doctrine d'une seule école entre les murs du monastère. Le yamabushi du shugendō unit le bouddhisme au culte des montagnes japonaises et des esprits kami. La tradition issue du légendaire En no Gyōja reposait à l'origine sur des laïcs pratiquant en dehors de la tonsure monastique — même si, plus tard, des temples des écoles Tendai et Shingon s'y sont joints.
Sources
Mis à jour: 2026-09-22