Le prunier japonais ume : l'arbre d'un ministre disgracié

Un arbre dont on ne mange pas les fruits crus

L'ume, Prunus mume, est un arbre à feuilles caduques introduit au Japon depuis la Chine ; à l'état sauvage, il est originaire des régions centrales du pays. L'ume fleurit à la fin de l'hiver, avant même l'apparition des feuilles, plus tôt que presque tous les autres arbres fruitiers du pays. Son fruit est dur et acide ; immature, il ne se mange pas cru : seuls les fruits transformés sont consommés — salés, macérés dans l'alcool ou au sirop.

Environ trois cents cultivars et des voisins pour la pollinisation

Le nombre exact de cultivars dépend de la source : on cite le plus souvent environ trois cents, bien que certains décomptes en donnent davantage. Chez de nombreux cultivars, l'autopollinisation ne fonctionne pas — forte auto-incompatibilité —, c'est pourquoi un seul arbre ne suffit pas pour obtenir une récolte : on plante à côté un ou deux autres cultivars comme pollinisateurs, avec un patrimoine génétique légèrement différent et une période de floraison proche.

梅 et un mot qui a changé trois fois de prononciation

梅 — значение: ume (arbre), ume (fruit) — онъёми: バイ — кунъёми: うめ — 10 штрих(ов). 梅 — « ume » : à gauche la clé 木 « arbre », à droite un phonétique lié au signe 毎 « chaque » — le même que dans 毎日 « chaque jour ». Le mot, lui, n'a pas toujours eu la même prononciation : le sens et l'écriture sont restés, mais la prononciation a changé au fil des siècles avant de revenir à son état initial.

Comment « ume » a changé trois fois de prononciation

À l'époque de Nara, l'arbre s'appelait « ume » ; au Moyen Âge, à partir de l'époque de l'insei, la prononciation a glissé vers « mume », puis est revenue à « ume » — c'est ainsi qu'on le nomme aujourd'hui. Même le nom scientifique latin Prunus mume conserve non pas la prononciation actuelle, mais cette ancienne : les botanistes européens ont transcrit le nom selon la prononciation japonaise de leur époque, et il en est resté tel quel dans la science.

On appelle la pluie « pluie des prunes », 梅雨, parce que la saison coïncide avec la période où mûrissent justement les fruits de l'ume — c'est l'explication la plus fréquente du choix des idéogrammes. Quant à la lecture du mot lui-même, つゆ (tsuyu), elle est plus complexe : elle a sa propre histoire, sans lien direct avec le prunier — selon une version, elle viendrait du verbe « se gâter, fermenter » sous la pluie ; selon une autre, du mot courant « rosée ». Les mêmes signes 梅雨 ont aussi une seconde lecture plus officielle, ばいう (baiu), utilisée par exemple par les météorologues.

Écrivez 梅 en suivant les guides — le signe de l'ume, dont la prononciation a changé au cours de l'histoire japonaise.

Tenjin, la résistance au froid et le trio du Nouvel An

Au Japon, l'ume est associé à la résistance : l'arbre fleurit alors qu'il fait encore froid, ce qui a été perçu comme l'image d'un caractère qui ne renonce pas avant l'heure. L'érudition et le savoir sont liés à l'ume par le dieu Tenjin — un culte formé autour d'une personne réelle, le courtisan disgracié Sugawara no Michizane. Et dans la symbolique du Nouvel An, l'ume fait partie du trio « pin, bambou, prunier », 松竹梅 : cet ensemble a été emprunté à la Chine, où il s'appelait « les trois amis de la saison froide », 歳寒三友 — des plantes qui ne se fanent pas en hiver.

Le ministre disgracié et le prunier volant

En 901, le courtisan Sugawara no Michizane fut exilé de la capitale à Dazaifu, sur l'île de Kyushu, après une défaite politique. En quittant sa demeure, il aurait adressé des vers à son prunier bien-aimé — et, selon la légende, l'arbre regretta tant son maître qu'il s'envola une nuit à sa suite ; on appelle cet arbre 飛梅 (tobiume), le « prunier volant ». La plus ancienne mention connue de cette histoire dans les sources remonte à 1219, plus de trois siècles après les faits eux-mêmes : c'est une légende formée avec le temps, non le récit d'un témoin.

Dazaifu, Kitano Tenmangu et les bosquets de pruniers

Les lieux les plus connus pour admirer la floraison de l'ume sont liés aux sanctuaires Tenmangu : Dazaifu sur Kyushu, où pousse l'arbre 飛梅, et Kitano à Kyoto, où le jardin de pruniers « Hanano-niwa » a été restauré en 2022. Le sanctuaire de Dazaifu compte aujourd'hui environ six mille pruniers d'une centaine de cultivars — l'un des principaux sites du pays pour admirer cet arbre en particulier. L'ume fleurit de février à mars selon la latitude : plus tôt au sud, plus tard au nord.

Où vont les fruits de l'ume

La récolte suit plusieurs voies de transformation : une partie des fruits est salée, une autre macérée dans l'alcool avec du sucre, une autre encore séchée ou transformée en sirop. D'un même arbre sortent des produits au goût totalement différent, chacun avec sa propre technique et sa propre saison.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le prunier japonais ?

L'ume, Prunus mume, est un arbre à feuilles caduques originaire de Chine, cultivé au Japon depuis longtemps. Il fleurit à la fin de l'hiver, avant même l'apparition des feuilles ; son fruit est dur et acide, et on ne le mange pas cru ni immature — seuls les fruits transformés sont consommés : salés, macérés dans l'alcool ou séchés.

Quelle différence y a-t-il entre le prunier japonais et le prunier ordinaire ?

C'est une espèce distincte, Prunus mume, et non une variété du prunier cultivé Prunus domestica : aire de répartition différente, goût et fermeté du fruit différents, saison de floraison différente — bien avant l'apparition des feuilles. Botaniquement, l'ume est à la fois proche du prunier et de l'abricotier, puisque ces trois plantes appartiennent au même genre Prunus, mais elles ne se confondent pas.

Quand fleurit le prunier japonais ?

De février à mars selon la latitude : plus tôt au sud du pays, plus tard au nord, et toujours avant l'apparition des feuilles sur les branches. C'est presque le premier arbre à fleurir du calendrier japonais — bien avant la plupart des autres arbres fruitiers.

Comment s'écrit « prunier japonais » en japonais ?

梅, se lit うめ (ume). Le mot a changé de prononciation au fil de l'histoire : à l'époque de Nara on disait « ume », au Moyen Âge « mume », puis la prononciation est revenue à « ume ». Le nom scientifique latin de l'arbre, Prunus mume, conserve encore cette prononciation médiévale.

Pourquoi appelle-t-on la saison des pluies au Japon la « saison des prunes » ?

Les signes 梅雨 ont été choisis parce que la saison des pluies coïncide avec la période où mûrissent justement les fruits de l'ume — c'est l'explication la plus fréquente du choix des idéogrammes. Quant à la lecture du mot lui-même, つゆ (tsuyu), elle n'est pas directement liée au prunier : elle a son histoire propre, remontant soit au mot « rosée », soit au verbe « se gâter » sous la pluie.

Peut-on manger les fruits du prunier japonais ?

Crus et immatures, non : ces fruits ne se consomment pas ainsi. Mais transformés, oui : on les sale, on les fait sécher au soleil, on les macère dans l'alcool avec du sucre ou on en fait un sirop. Chaque méthode donne un produit au goût totalement différent à partir du même arbre.

Sources

• Kotobank : 梅 — sens du mot et de l'arbre
• Dazaifu Tenmangu : la légende de l'arbre 飛梅
• Wikipédia japonais : ウメ — histoire de la prononciation, cultivars, pollinisation
• Kotobank : ウメ