L'érable japonais : deux arbres différents et pourquoi il rougit
L'« érable japonais » désigne en réalité deux arbres différents sous un nom similaire. Le plus souvent, il s'agit de l'irohamomiji, Acer palmatum, un érable aux cinq lobes découpés des jardins japonais ; son nom vient de la feuille, dont les lobes étaient comptés selon les syllabes de l'ancien syllabaire « i-ro-ha-ni-ho-he-to ». Mais strictement botaniquement, l'« érable du Japon » est une autre espèce, Acer japonicum, qui, contrairement à l'irohamomiji, pousse aussi à Hokkaido.
Le lecteur qui cherche « érable japonais » s'intéresse généralement à la feuille rouge découpée des jardins, mais sous ce nom se cachent deux espèces différentes. Voyons ce qui les distingue par leur aire de répartition et d'où vient le nom irohamomiji, et aussi pourquoi certains érables ne rougissent qu'en automne tandis que d'autres gardent une couleur rouge foncé toute la saison. À part, nous verrons où ces arbres sont admirés au Japon, des montagnes de Kyoto aux jardins qui se sont acclimatés en Europe dès l'avant-dernier siècle.
L'érable du Japon et l'érable palmé ne sont pas le même arbre
Dans les forêts japonaises poussent 27 espèces sauvages d'érables — sur environ 130 espèces du genre Acer dans le monde. L'espèce la plus commune au Japon est イロハモミジ, Acer palmatum : un arbre à feuilles caduques pouvant atteindre 15 mètres, avec cinq à sept lobes découpés. C'est lui qu'on appelle généralement « érable japonais ». Mais strictement botaniquement, l'« érable du Japon » est une autre plante, Acer japonicum, et elle pousse jusqu'à Hokkaido. Acer palmatum à l'état sauvage n'y parvient pas du tout : son aire s'arrête dans les plaines de Honshu au sud et à l'ouest de Fukushima, englobant aussi Shikoku, Kyushu et le sud de la péninsule coréenne.
| Espèce | Nom japonais | Comment le reconnaître |
|---|---|---|
| Acer palmatum | イロハモミジ | 5 à 7 lobes étroits à double dentelure, arbre jusqu'à 15 m ; c'est lui qu'on appelle « érable japonais » |
| Acer amoenum, y compris la variété matsumurae | オオモミジ / ヤマモミジ | feuille plus grande, souvent 7 lobes, dentelures plus grossières et rarement doubles |
| Acer japonicum | ハウチワカエデ | 9 à 11 lobes, fleurs nettement plus grandes ; botaniquement, c'est l'« érable du Japon », il pousse jusqu'à Hokkaido |
| Acer mono | イタヤカエデ | bord de la feuille sans dents, jaunit en automne au lieu de rougir |
En quoi l'« érable » comme genre diffère d'une espèce japonaise
L'érable, Acer, est un genre important : il compte environ 130 espèces dans le monde, de l'Amérique du Nord à l'Himalaya et à l'Asie du Sud-Est. Au Japon, les espèces sauvages sont nettement moins nombreuses, 27, mais c'est là qu'on a cultivé particulièrement de formes horticoles — rien que pour l'irohamomiji, il en existe plus de 120. Confondre l'« érable » comme genre et l'« érable japonais » comme une espèce précise est une erreur fréquente : presque tout érable originaire du Japon n'est « japonais » que géographiquement, et les espèces y sont plus d'une dizaine.
楓 : comment les lobes de la feuille ont été comptés selon les syllabes iroha
楓 — значение: érable — онъёми: フウ — кунъёми: かえで — 13 штрих(ов). 楓 — « érable » : à gauche la clé 木 « arbre », à droite le phonétique 風 « vent ». En Chine, le même signe désigne un tout autre arbre — le liquidambar, et l'érable s'y écrit habituellement avec l'idéogramme 槭 ; le sens japonais actuel de 楓 s'est formé au sein du Japon lui-même.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 楓 | kaede · kaede | Érable |
| 葉 | ha · ha | Feuille |
| 木 | ki · ki | Arbre |
| いろは | iroha · iroha | Premières syllabes de l'ancien syllabaire japonais |
| 掌状 | shōjō · shōjō | Palmé — forme de la feuille d'érable, qui lui a aussi donné son nom latin |
| イロハモミジ | irohamomiji · irohamomiji | L'espèce d'érable la plus répandue au Japon |
Pourquoi les lobes de la feuille étaient comptés selon l'alphabet
Chez l'espèce la plus commune au Japon, la feuille est divisée en cinq à sept lobes étroits à bord dentelé. Le nom イロハモミジ ne vient pas d'une ressemblance avec quelque chose, mais précisément de ce nombre : les lobes étaient autrefois comptés selon les premières syllabes de l'ancien syllabaire japonais iroha — « i-ro-ha-ni-ho-he-to ». Le nom latin de l'espèce, Acer palmatum, dit à peu près la même chose en langage botanique. Palmatum signifie « palmé », c'est-à-dire semblable à une paume aux doigts écartés — le même mot 掌状 qui décrit aussi cette feuille d'érable en japonais.
Écrivez 楓 en suivant les guides — le signe de l'érable, dont l'usage japonais diffère du chinois.
Érable japonais rouge : un scénario ou deux
« Érable japonais rouge » n'est pas une espèce distincte, mais deux scénarios différents de coloration du même arbre. Chez l'irohamomiji sauvage, la feuille est verte tout l'été et ne rougit qu'en automne, avec le refroidissement saisonnier général. Chez de nombreuses formes horticoles, sélectionnées spécialement pour leur couleur, la feuille naît déjà rouge foncé ou presque bordeaux au printemps et garde cette teinte tout l'été, au lieu de n'y passer qu'une fois à l'automne.
Pourquoi la feuille change de couleur
En été, la feuille est verte à cause de la chlorophylle, qui masque les autres pigments. En automne, quand les nuits se rafraîchissent, la chlorophylle se dégrade plus vite qu'elle ne se reconstitue, et dans les cellules mourantes de la feuille commence à s'accumuler l'anthocyane — un pigment rouge de la même classe que celui qui colore la cerise et le raisin. Chez les formes horticoles à feuille constamment rouge, ce même pigment est déjà présent dans le jeune feuillage printanier, si bien que le changement de couleur saisonnier est presque imperceptible.
Où poussent ces érables — des montagnes de Kyoto aux jardins d'Europe
C'est dans la région montagneuse autour de Kyoto que poussent le plus d'irohamomiji sauvages et cultivés : le mont Takao avec le temple Jingo-ji a donné à l'espèce un autre nom, takaokaede, « érable du mont Takao ». Outre les montagnes, ces érables sont plantés spécialement dans les cours de temples, les jardins et les parcs de tout le pays — comme arbre ornemental, et pas seulement comme partie de la forêt sauvage. L'admiration automnale de ces frondaisons au Japon s'appelle momijigari.
Des érables qui poussent depuis longtemps ailleurs qu'au Japon
À partir du XIXe siècle, les formes horticoles d'irohamomiji ont commencé à voyager : les Européens qui s'étaient rendus au Japon et en Chine ont entrepris de les importer en Europe. Depuis, l'érable japonais est un habitué des jardins botaniques et des parcs privés d'Europe et d'Amérique du Nord, aux côtés des espèces locales d'érables.
Questions fréquentes
- Qu'est-ce que l'érable japonais ?
- Ce nom désigne deux arbres similaires. Le plus souvent, on pense à l'irohamomiji, Acer palmatum, un érable caduc de petite taille à la feuille découpée en cinq ou sept lobes, l'espèce la plus répandue dans les jardins et les forêts japonaises du genre Acer. Strictement botaniquement, l'« érable du Japon » est une autre plante, Acer japonicum, aux fleurs plus grandes et à la feuille de 9 à 11 lobes.
- Quelles sont les espèces d'érable japonais ?
- Dans les forêts japonaises poussent 27 espèces sauvages d'érables sur environ 130 espèces du genre Acer dans le monde. Les plus remarquables sont l'irohamomiji à la feuille étroite et découpée, l'oomomiji et le yamamomiji aux feuilles plus grandes et grossièrement dentelées, le hauchiwakaede à 9-11 lobes. À part se distingue l'itayakaede : son bord de feuille est lisse, sans dents, et il jaunit en automne au lieu de rougir.
- Pourquoi l'érable japonais a-t-il des feuilles rouges ?
- Chez la plupart des formes, la feuille est verte tout l'été à cause de la chlorophylle, puis en automne, quand les nuits se rafraîchissent et que la chlorophylle se dégrade plus vite qu'elle ne se reconstitue, le pigment rouge anthocyane s'accumule dans les cellules mourantes. Chez certaines formes horticoles sélectionnées spécialement pour leur couleur, ce même pigment est présent dans la feuille dès le printemps, et la frondaison reste rouge foncé toute la saison, au lieu de ne rougir qu'une fois à l'automne.
- Comment s'écrit « érable japonais » en japonais ?
- L'espèce la plus répandue s'écrit avec l'idéogramme 楓 (« érable ») ou avec le mot イロハモミジ en kana ; le nom latin est Acer palmatum. Le signe 楓 se compose de la clé 木 « arbre » et du phonétique 風 ; en Chine, le même signe désigne un tout autre arbre — le liquidambar, et l'érable s'y écrit habituellement avec l'idéogramme 槭.
- Où pousse l'érable japonais ?
- L'irohamomiji à l'état sauvage pousse dans les plaines de Honshu au sud et à l'ouest de Fukushima, à Shikoku, à Kyushu et dans le sud de la péninsule coréenne, mais il est absent de Hokkaido. En revanche, l'érable du Japon botaniquement distinct, Acer japonicum, pousse aussi à Hokkaido. C'est autour de Kyoto que ces arbres sont le plus plantés et poussent — le mont Takao a même reçu de l'érable un second nom, takaokaede.
- Quand l'érable japonais rougit-il ?
- Chez les formes sauvages — en automne, avec le refroidissement général : plus on est au nord et en altitude, plus c'est tôt. Chez certaines formes horticoles à feuille rouge foncé, le changement de couleur saisonnier est presque inexistant — elles gardent cette teinte du printemps jusqu'à la chute des feuilles.
Sources
Mis à jour: 2026-09-22