Shamisen — die japanische dreisaitige Laute: wie sie klingt und woher sie kommt

Wie das Shamisen aufgebaut ist und woher es kommt

Das Shamisen besteht aus drei Teilen: einem flachen, rechteckigen Korpus, der beidseitig mit Haut bespannt ist, einem langen Hals ohne einen einzigen Bund und drei Seidensaiten, die von den Wirbeln bis zum unteren Rand des Korpus gespannt sind. Gespielt wird mit dem Plektrum Bachi (撥) — einem flachen Blatt, meist aus Holz oder Schildpatt. Die Haut des Korpus wurde historisch aus Katzen- oder Hundehaut gefertigt; heute verwendet man wegen des Preises und des Tierschutzes immer häufiger synthetische Materialien, und das Tsugaru-Shamisen hält traditionell länger als andere Arten an der Hundehaut fest.

Seinen Aufbau verdankt das Shamisen dem ryūkyūischen Sanshin (三線) — einem dreisaitigen Instrument mit schlangenhautbespanntem Korpus, das im 16. Jahrhundert von Okinawa auf das japanische Festland gelangte, vermutlich über den Handelshafen Sakai bei Osaka. Auf dem Festland ersetzte man die Schlangenhaut durch Katzen- oder Hundehaut — eine geeignete Schlange gab es in Japan nicht —, und innerhalb weniger Jahrzehnte wurde das Instrument zu einem eigenständigen mit eigenem Repertoire und eigener Technik.

Wie das Shamisen klingt

Die erste, dickste Saite des Shamisen hat eine besondere Vorrichtung, das „Sawari“ (さわり): Am oberen Sattel liegt sie nicht auf, sondern berührt einen kleinen Vorsprung am Hals. Daher gibt die Saite keinen reinen Ton, sondern einen schnarrenden, leicht rauschigen Beiklang mit reichen Obertönen. Ohne diesen Beiklang klänge das Shamisen trockener, näher am Banjo: Sawari ist kein Defekt des Instruments, sondern Teil seines charakteristischen Timbres.

Hosozō, Chūzō, Futozao: drei Hälse für verschiedene Musik

Tsugaru-Shamisen — ein virtuoser Stil aus dem Norden

Tsugaru-Shamisen ist eine Variante auf dem dicken Hals Futozao, die sich in der nördlichen Region Tsugaru auf der Insel Honshū als Begleitung zu Volksliedern entwickelte und im 20. Jahrhundert zu einem eigenständigen virtuosen Genre mit schnellen perkussiven Plektrumtechniken wurde. Wegen des scharfen, schlagartigen Klangs wird es manchmal mit einer Rockgitarre verglichen — ein ungefährer Vergleich, der aber die Energie des Spiels vermittelt.

三味線 — nicht „drei Geschmäcker“, sondern ein Ateji mit Ryūkyū-Klang

三味線, liest man die Zeichen wörtlich, ist „drei“, „Geschmack“ und „Faden, Linie“: Es entsteht der Eindruck, der Name bedeute „drei Geschmäcker der Saite“. Das ist nicht so.

Drei Geschmäcker oder drei Saiten

三味線 ist ein Ateji: Die Schriftzeichen wurden dem bereits existierenden Klang des Wortes angepasst, nicht umgekehrt, und das Zeichen 味 „Geschmack“ erzählt hier nichts über das Instrument. Der Name entstand aus der Aussprache des chinesischen 三弦 (Sanxian, „drei Saiten“) — desselben Wortes, von dem auch das okinawanische Sanshin (三線) seinen Namen erhielt, der direkte Vorfahre des Shamisen.

線 — значение: Linie, Faden, Saite, Weg, Hauptstrecke — онъёми: セン — кунъёми: すじ — 15 штрих(ов). 線 — „Linie, Faden“: In 三味線 bezeichnet dieses Zeichen die Saite, eine gespannte Linie des Klangs. Dasselbe Zeichen steht in 光線 (Kōsen) „Lichtstrahl“ und in 新幹線 (Shinkansen), wörtlich „neue Hauptlinie“, tatsächlich aber der Schnellzug.

Schreiben Sie 線 entlang der Führungslinien — das Zeichen „Linie, Faden“, mit dem der dritte Teil des Wortes 三味線 geschrieben wird.

Shamisen auf der Leinwand: „Kubo“, „Mashiro no Oto“ und Ghost of Yōtei

Das Shamisen ist ein für die westliche Popkultur seltenes Instrument, doch wo es auftaucht, ist es meist kein zufälliges Detail, sondern Teil der Handlung.

• „Kubo – Der tapfere Samurai“ (Kubo and the Two Strings, Studio Laika, 2016) — der Puppenheld erweckt Origami durch das Spiel auf einem magischen Shamisen zum Leben, das die ganze Handlung zusammenhält.
• „Mashiro no Oto“ (ましろのおと, Manga — seit 2010, Autorin Ragawa Marimo; Anime — Frühling 2021) — die Handlung dreht sich ganz um das Tsugaru-Shamisen: Eine junge Musikerin sucht nach dem Tod ihres Großvaters und Lehrers ihren eigenen Klang.
• „Ghost of Yōtei“ (Sucker Punch Productions, 2025) — die Heldin Atsu beherrscht das Shamisen ebenso wie die Waffe: Das Spiel auf dem Instrument ist Teil des Gameplays.
• Die Gruppe Wagakki Band, die 2013 mit Auftritten begann, verwendet genau das Tsugaru-Shamisen — darauf spielt Ninagawa Beni.

Was Film und Fernsehen vereinfachen

In Film und Anime klingt das Shamisen fast immer vom ersten Bild an perfekt, und die Figuren beherrschen es in wenigen Szenen. In Wirklichkeit erfordert die Klanggebung wie das „Sawari“ jahrelange Übung, und professionelle Musiker — etwa das Duo Yoshida Brothers — schleifen ihre Technik jahrelang bis zum Konzertniveau.

Häufige Fragen

Was ist ein Shamisen?

Das Shamisen ist ein dreisaitiges Zupfinstrument mit einem langen bundlosen Hals und einem quadratischen, mit Haut bespannten Korpus. Man spielt es mit dem Plektrum Bachi, und der besondere schnarrende Beiklang „Sawari“ macht seinen Klang schon ab den ersten Tönen unverwechselbar. Seit mehreren Jahrhunderten spielt es die Hauptrolle im Kabuki-Theater, im Bunraku und auf der Bühne.

Wie viele Saiten hat ein Shamisen?

Drei Saiten, die von den Wirbeln bis zum unteren Rand des Korpus gespannt sind: Man unterscheidet sie nach Dicke und nennt sie erste, zweite und dritte. Ursprünglich wurden sie aus Seide gefertigt, die mit Kurkuma gelb gefärbt war; heute verwendet man häufiger moderne Materialien, besonders für das Tsugaru-Shamisen.

Worin unterscheidet sich das Shamisen vom Sanshin?

Das Sanshin (三線) ist der okinawanische Vorfahre des Shamisen mit einem schlangenhautbespannten Korpus und einem kürzeren Hals. Das Shamisen entstand im 16. Jahrhundert auf dem Festland, als die Schlangenhaut durch Katzen- oder Hundehaut ersetzt, der Hals verlängert wurde und Klang und Repertoire des Instruments eigene Wege gingen.

Woraus wird ein Shamisen gemacht?

Der Hals wird aus Hartholz geschnitten — Rosenholz, Sandelholz, seltener Eiche oder Maulbeerbaum —, und der Korpus wird mit Haut bespannt: historisch Katzen- oder Hundehaut, heute wegen des Preises und des Tierschutzes immer häufiger synthetisch. Die Saiten sind aus Seide, das Plektrum Bachi aus Holz oder Schildpatt.

In welchem Anime wird Shamisen gespielt?

Das Shamisen ist das Hauptthema des Animes „Mashiro no Oto“ (2021) über das Tsugaru-Shamisen. Im Film spielt es der Puppenheld des Animationsfilms „Kubo – Der tapfere Samurai“ (Laika, 2016), und im Spiel „Ghost of Yōtei“ (2025) gehört die Beherrschung des Shamisen ebenso zum Arsenal der Heldin wie die Waffe.

Wie schreibt man „Shamisen“ mit Schriftzeichen?

三味線, gelesen しゃみせん. Wörtlich setzen sich die Zeichen aus „drei“, „Geschmack“ und „Faden“ zusammen, doch das ist ein Ateji: Die Schriftzeichen wurden nach dem Klang des Wortes gewählt, nicht nach seiner Bedeutung. Der Name geht auf das chinesische 三弦 (Sanxian, „drei Saiten“) über das okinawanische Sanshin zurück.

Quellen

• Kotobank: 三味線
• Wikipedia: 三味線 — Aufbau, Geschichte, Arten
• JNTO: Kultur und Traditionen Japans
• Kotobank: 三味線