Isla de Okinawa: el reino de Ryūkyū, su propia lengua y un Japón muy distinto
La isla de Okinawa es la mayor del archipiélago de Ryūkyū, en el sur de Japón; hasta 1879 fue un reino independiente con su propia corte y vínculos comerciales por toda Asia. El nombre 沖縄 probablemente remonta a «oki» —«mar abierto»— y a una palabra que significa «pesca», aunque no hay una versión única. En la isla no se habla un dialecto del japonés, sino lenguas ryūkyūanas independientes que la UNESCO considera en peligro.
Veamos el origen de los nombres «Okinawa» y «Ryūkyū»: no suenan distintos por casualidad. Recorreremos el camino de la isla desde reino comercial, pasando por la invasión de los samuráis de Satsuma en 1609 y la anexión a Japón en 1879, hasta la batalla de 1945 y casi tres décadas bajo administración estadounidense. Y entenderemos por qué las lenguas ryūkyūanas no son dialectos, sino una rama propia.
沖縄 y 琉球: dos nombres para un mismo archipiélago
沖縄 se lee おきなわ (Okinawa) y se divide en 沖 «mar abierto, orilla» y 縄 «cuerda». La versión más extendida relaciona la segunda parte con la palabra naba —«pesca, mercado de pescado»—, de modo que el nombre completo se entiende como «pesca en mar abierto». Sigue siendo solo la versión principal, no un hecho probado: los lingüistas no han alcanzado un consenso.
La mención más antigua: siglos antes de 沖縄
Ya en 753, si se cree la biografía del monje Ganjin, escrita en 779, los barcos que navegaban con él desde China atracaron en una isla que allí se registra con los caracteres 阿児奈波島. Los caracteres modernos 沖縄 aparecieron después y, como muchos topónimos, se eligieron por su sonido, no por el significado de la palabra original.
Ryūkyū: el nombre que dio China
琉球 es un nombre chino: en la crónica «Suishu» del siglo VII se menciona el país «流求», aunque los historiadores discuten si se refería a Okinawa o a Taiwán. No más tarde del siglo XV, el nombre quedó fijado precisamente para el archipiélago de Ryūkyū, cuando aquí se formó un reino unificado, y desde entonces Okinawa y Ryūkyū no se separan en los textos.
No solo un destino turístico: clima, cocina y una lengua que se desvanece
Okinawa está en el subtrópico y se distingue notablemente del resto de Japón por su clima y su cocina: aquí se cocina con la amarga calabaza goya y con cerdo más que en cualquier otro lugar del país, y el invierno casi no existe. Pero la principal diferencia de la isla no está en el clima ni en la comida, sino en la lengua.
Las lenguas ryūkyūanas no son dialectos, sino parientes del japonés
En las islas Ryūkyū no se hablan dialectos del japonés, sino lenguas ryūkyūanas independientes: parientes cercanos del japonés dentro de la misma familia lingüística, pero no mutuamente inteligibles con él sin un aprendizaje especial. La lengua de la isla de Okinawa se llama coloquialmente uchināguchi, y las islas vecinas tienen sus propios nombres y sus propias lenguas del mismo grupo.
UNESCO: seis lenguas en peligro
En 2009, la UNESCO incluyó en el «Atlas de las lenguas del mundo en peligro» seis lenguas ryūkyūanas: amami, kunigami, okinawense y miyako están clasificadas como «en peligro», y yaeyama y yonaguni como «en peligro grave». La causa principal es que, tras la anexión a Japón, durante décadas solo se afianzó el japonés en las escuelas y en el uso cotidiano.
Del reino comercial de Ryūkyū a la reunificación con Japón en 1972
Entre los siglos XV y XIX, el reino de Ryūkyū vivió del comercio marítimo. Sus barcos navegaban a China, Corea, el Sudeste Asiático y el propio Japón, y la corte real en el castillo de Shuri mantenía relaciones simultáneamente con el emperador chino y con los señoríos japoneses vecinos. En 1609, un ejército de tres mil hombres del señorío de Satsuma invadió las islas, tomó Shuri en un mes y se llevó prisionero al rey Shō Nei: desde ese momento el reino perdió la independencia, aunque formalmente subsistió dos siglos y medio más.
1879: el fin del reino
El 27 de marzo de 1879, representantes del gobierno japonés con un destacamento armado llegaron al castillo de Shuri y anunciaron la abolición del reino de Ryūkyū y la creación de la prefectura de Okinawa. El último rey, Shō Tai, se vio obligado a trasladarse a Tokio: así las islas quedaron definitivamente incorporadas a Japón.
1945 y casi tres décadas bajo administración estadounidense
Del 26 de marzo al 23 de junio de 1945 se libró en Okinawa una de las batallas más duras de la guerra del Pacífico. Las tropas estadounidenses desembarcaron en las islas y los combates causaron, según diversas estimaciones, unas 200.000 víctimas, incluida una parte importante de la población civil. Tras la capitulación de Japón, las islas pasaron durante 27 años a administración estadounidense y solo volvieron a la soberanía japonesa el 15 de mayo de 1972; las bases militares estadounidenses en Okinawa siguen activas hoy.
琉: «piedra preciosa», que solo pervive en el nombre de Ryūkyū
琉 se lee ryū en lectura on —prácticamente no tiene otra lectura en la lengua moderna— y por sí solo significa «piedra preciosa, gema». Este significado no tiene relación con el archipiélago de Ryūkyū: el carácter se eligió para el nombre chino 琉球 por su sonido, no por su sentido.
琉 — значение: piedra preciosa, gema — онъёми: リュウ、ル — 11 штрих(ов). 琉 — «piedra preciosa, gema»: en la lengua moderna el carácter casi no aparece separado de las palabras 琉球 «Ryūkyū» y 琉球王国 «reino de Ryūkyū». Es el carácter de esta página, aunque las islas de Okinawa están en el nombre Ryūkyū solo por su sonido, no por su significado.
沖 y 縄: lo que dicen los diccionarios sobre el nombre «Okinawa»
沖 en palabras comunes significa «mar abierto, orilla», y 縄 «cuerda, cable»: ambos caracteres siguen viviendo hoy en la lengua separados del nombre de la isla. Los diccionarios relacionan 縄 en 沖縄 no con «cuerda», sino con la antigua palabra «naba» —«pesca»—, aunque la escritura se fijó por el sonido, como en la mayoría de los topónimos antiguos.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 沖縄 | Okinawa · Okinawa | Okinawa: el nombre mismo de la isla y de la prefectura |
| 琉球 | Ryūkyū · Ryūkyū | Ryūkyū: el nombre chino del archipiélago y del reino |
| 琉球王国 | Ryūkyū Ōkoku · Ryūkyū Ōkoku | Reino de Ryūkyū, independiente hasta 1879 |
| うちなーぐち | Uchināguchi · Uchināguchi | Uchināguchi: la lengua de Okinawa, literalmente «habla de Okinawa» |
| 首里 | Shuri · Shuri | Shuri: la antigua capital real de la isla |
| 沖 | oki · oki | Mar abierto: el primer carácter del nombre «Okinawa» |
Escribe 琉 siguiendo las guías: el carácter que en japonés vive casi solo en el nombre de Ryūkyū.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué significa el nombre «Okinawa» en japonés?
- 沖縄 se divide en 沖 «mar abierto» y 縄, que los diccionarios relacionan con mayor frecuencia con la antigua palabra naba —«pesca»—. La versión más extendida lee el nombre completo como «pesca en mar abierto», pero los lingüistas no tienen un consenso: no se conservan testimonios escritos de la palabra ryūkyūana original.
- ¿En qué se diferencia «Ryūkyū» de la isla «Okinawa»?
- «Ryūkyū» es un nombre chino: en una crónica china del siglo VII se menciona el país «流求», aunque los historiadores discuten si se refería a Okinawa o a Taiwán. No más tarde del siglo XV, el nombre quedó fijado precisamente para el archipiélago, cuando aquí se formó un reino unificado con capital en el castillo de Shuri.
- ¿Cuándo perdió la independencia el reino de Ryūkyū?
- Formalmente, esto se prolongó en dos etapas. En 1609, el ejército del señorío japonés de Satsuma invadió las islas y sometió a la corte real, pero el reino siguió existiendo dos siglos y medio más. Desapareció definitivamente el 27 de marzo de 1879, cuando las autoridades japonesas anunciaron la creación de la prefectura de Okinawa.
- ¿Qué ocurrió en Okinawa en 1945?
- Del 26 de marzo al 23 de junio de 1945 se libró en la isla una de las batallas más duras de la guerra del Pacífico entre las tropas japonesas y estadounidenses. Los combates y sus consecuencias causaron, según diversas estimaciones, unas 200.000 víctimas, incluida una parte importante de la población civil de las islas.
- ¿Las lenguas ryūkyūanas son dialectos del japonés?
- No, son lenguas independientes de la misma familia que el japonés, pero no mutuamente inteligibles con él sin un aprendizaje especial. En 2009, la UNESCO incluyó seis lenguas ryūkyūanas, entre ellas la okinawense, en el «Atlas de las lenguas del mundo en peligro».
- ¿Cuánto tiempo estuvo Okinawa bajo administración estadounidense?
- 27 años: tras la capitulación de Japón en 1945, las islas pasaron a administración militar estadounidense y solo volvieron a la soberanía japonesa el 15 de mayo de 1972. Las bases militares estadounidenses en Okinawa siguen siendo hoy una de las principales características de la isla.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-15