La isla de Hokkaido: la tierra de los ainu que recibió su nombre en 1869
La isla de Hokkaido recibió su nombre actual solo en 1869: antes se llamaba Ezo. El nombre 北海道 lo propuso el explorador Matsuura Takeshiro, primero como 北加伊道, donde 加伊 reproducía el autónimo ainu «kai». Hoy es la segunda isla más grande de Japón, con unos 83 000 km² junto con las pequeñas islas vecinas, y la única unidad administrativa del país con estatus de 道 y no de 県.
Veamos por qué de seis opciones el gobierno eligió precisamente 北海道, qué tiene que ver la antigua sistema de «cinco tierras y siete caminos» 五畿七道 y cómo Ezo se convirtió en el último «camino» añadido a ella. De paso hablaremos de los ainu, no como una exotismo del pasado, sino como un pueblo vivo con su propia lengua, y veremos en qué se diferencian el clima y la organización de Hokkaido del resto de Japón.
Hokkaido en el mapa: la segunda isla más grande del país
Hokkaido se encuentra en el norte de Japón y está separada de Honshu por el estrecho de Tsugaru. Como unidad administrativa, junto con las pequeñas islas que la rodean, su superficie es de unos 83 000 km², aproximadamente una quinta parte del país; la isla propiamente dicha, sin esas vecinas, es de unos 78 000 km², el segundo lugar de Japón después de Honshu. Aquí viven unos 5 millones de personas, alrededor del 4% de la población del país. La administración se divide en 14 subprefecturas (振興局, shinkōkyoku): nueve «integrales» y cinco ordinarias.
En qué se diferencia Hokkaido de Honshu
El clima aquí es más frío y seco: los inviernos son nevados y largos. La temporada de lluvias tsuyu, que en junio inunda el resto de Japón, en Hokkaido no llega climáticamente en absoluto: el servicio meteorológico ni siquiera anuncia para la isla su inicio y su fin. Muchas ciudades, incluidas las más grandes, se urbanizaron ya en la era Meiji según un plan, y no crecieron gradualmente como las viejas ciudades de Honshu.
北海道: cómo Ezo se convirtió en el último «camino» del país
Hasta 1869, la isla que llamamos Hokkaido se llamaba Ezo (蝦夷地) y el Estado japonés la gobernaba débilmente: la vida aquí giraba en torno a las comunidades ainu y a un pequeño establecimiento comercial japonés en el sur. En 1869, poco después de la Restauración Meiji, el gobierno imperial decidió dar a la isla un nuevo nombre e incorporarla al país en igualdad de condiciones.
El nombre lo propuso el explorador y etnógrafo Matsuura Takeshiro, que durante muchos años estudió Ezo y registró nombres ainu de ríos y aldeas. Presentó al gobierno seis opciones, entre ellas 北加伊道: en esta palabra 加伊 reproducía «kai», como, según él, los ainu llamaban a sí mismos y a su tierra. El gobierno tomó esta opción como base y sustituyó 加伊 por el signo de sonido cercano 海 «mar»: así en 1869 apareció el nombre 北海道.
Por qué 道 y no 県
La forma del nombre no se eligió al azar. En el antiguo sistema de división del país 五畿七道, «cinco tierras y siete caminos», el territorio se dividía en distritos-«caminos»: Tokaido, Saikaido y otros, cada uno con su propia ruta y administración. Hokkaido recibió su nombre según este mismo modelo, añadiéndolo como octavo «camino» a los siete existentes. Con el tiempo los demás distritos se dividieron en prefecturas, y el estatus de 道 quedó solo en Hokkaido.
| Signo de estatus | Significa | Dónde aparece |
|---|---|---|
| 都 | distrito metropolitano | Tokio: el único del país |
| 道 | distrito-«camino» | Hokkaido: el único del país |
| 府 | distrito urbano | Osaka, Kioto |
| 県 | prefectura | 43 de las 47 unidades administrativas |
道 — значение: camino, vía, distrito — онъёми: ドウ、トウ — кунъёми: みち、いう — 12 штрих(ов). 道 — «camino, distrito, vía»: lectura on ドウ (dō), lectura kun みち (michi). Hokkaido es la única de las 47 unidades administrativas de Japón cuyo nombre termina con este signo; el mismo signo está en 東海道 (Tokaido, la antigua ruta) y en 武士道 (bushido, «el camino del guerrero»).
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 北海道 | Hokkaidō · Hokkaidō | Hokkaido: «el camino del mar del norte» |
| 札幌 | Sapporo · Sapporo | Sapporo: centro administrativo de la isla |
| 蝦夷 | Ezo · Ezo | Ezo: nombre de la isla hasta 1869 |
| 北 | kita · kita | Norte: punto cardinal |
| 道 | michi · michi | Camino, vía: el mismo signo que en el nombre de la isla |
Escribe 道 siguiendo las guías: el signo del «camino» que hizo de Hokkaido el único 道 del país.
Los ainu: el pueblo cuyo idioma y derechos solo se reconocieron en 2019
Los ainu vivían en Hokkaido mucho antes de los colonos japoneses: los científicos vinculan sus raíces con los portadores de la antigua cultura Jōmon, que no se disolvieron en la ola posterior de colonos del continente. El pueblo tiene su propia lengua, el ainu, no emparentada con el japonés. En mayo de 2019 entró en vigor la ley de apoyo a los ainu (アイヌ施策推進法), que los nombra explícitamente como pueblo indígena del norte de Japón, sobre todo de Hokkaido.
En la ciudad de Shiraoi, en el sur de la isla, en julio de 2020 se inauguró el Museo y Parque Nacional Ainu Upopoy (ウポポイ). Aquí se muestran la lengua, la artesanía y los ritos de los ainu como parte de la cultura contemporánea, y no como una pieza de museo del pasado.
Cómo las palabras ainu se convirtieron en topónimos japoneses
Decenas de nombres en el mapa de Hokkaido están escritos con kanji según el sonido de la palabra ainu, y no según su significado. Por ejemplo, Noboribetsu (登別) reproduce el ainu «nupur-pet», «río oscuro», aunque los propios signos 登 «subir» y 別 «separado» no tienen relación con el río. El mismo principio subyace también en el nombre del centro administrativo de la isla.
Rasgos de Hokkaido: nieve, leche y un camino a través del túnel
- Los festivales de nieve en invierno no solo se celebran en Sapporo: fiestas similares tienen lugar también en otras ciudades de la isla, por ejemplo en Asahikawa.
- La ganadería lechera y la patata: Hokkaido aporta una parte notable de la leche y la patata del país, y los paisajes agrícolas aquí no se parecen a los arrozales en terrazas del resto de Japón.
- Productos del mar: los cangrejos, el erizo de mar y el salmón de las pesquerías del norte se distribuyen desde aquí a todo el país.
- Shiretoko: península en el noreste de la isla; en julio de 2005 fue incluida en la lista del Patrimonio Natural Mundial de la UNESCO por su ecosistema intacto en el límite entre el hielo y el océano.
- El túnel Seikan y el shinkansen: el túnel subterráneo bajo el estrecho de Tsugaru se inauguró en 1988, y la línea de shinkansen hasta la isla solo en 2016: durante casi tres décadas Hokkaido estuvo conectada con Honshu únicamente por vía convencional.
Qué une estos rasgos
Desde el túnel bajo el estrecho hasta la pesca del cangrejo, en todo esto se percibe una isla que se incorporó al país más tarde que las demás. Hokkaido sigue desarrollando en gran medida su propia economía, y no repite a sus vecinas.
Preguntas frecuentes
- ¿Dónde se encuentra exactamente la isla de Hokkaido en el mapa?
- Hokkaido es la más septentrional de las cuatro islas principales de Japón, separada de Honshu por el estrecho de Tsugaru. Su superficie como unidad administrativa, junto con las pequeñas islas que la rodean, es de unos 83 000 km², y la isla propiamente dicha sin ellas es de unos 78 000 km², la segunda más grande del país después de Honshu.
- ¿Por qué Hokkaido se llama 道 y no prefectura?
- El nombre se dio según el modelo del antiguo sistema 五畿七道, «cinco tierras y siete caminos»: los distritos-«caminos» como Tokaido administraban rutas y provincias adyacentes. Hokkaido se convirtió en 1869 en el octavo de esos «caminos», y con el tiempo quedó como el único: los demás distritos de este sistema se dividieron después en prefecturas ordinarias.
- ¿Quiénes son los ainu?
- Los ainu son el pueblo indígena de Hokkaido, con su propia lengua, no emparentada con el japonés: los científicos vinculan sus raíces con la antigua cultura Jōmon. En mayo de 2019 entró en vigor en Japón una ley que por primera vez nombraba explícitamente a los ainu como pueblo indígena del norte del país.
- ¿Cómo está conectada Hokkaido con Honshu?
- Las islas están unidas por el túnel Seikan bajo el estrecho de Tsugaru, inaugurado en 1988: durante casi tres décadas solo circulaban por él trenes convencionales. En 2016 se llevó hasta la isla la línea de shinkansen, y ahora también se puede llegar en tren de alta velocidad a través del túnel.
- ¿Con qué signos se escribe el nombre de Hokkaido?
- 北海道, se lee ほっかいどう (Hokkaidō). El nombre se compone de 北 «norte», 海 «mar» y 道 «camino, distrito»: «el camino del mar del norte»; así se llamó a la isla en 1869 según el modelo de los antiguos distritos-«caminos».
- ¿En qué se diferencia Hokkaido del resto de Japón?
- En el clima: los inviernos aquí son nevados y largos, y la temporada de lluvias tsuyu, que inunda el resto del país en junio, en Hokkaido no llega climáticamente en absoluto. También difiere la historia: la tierra se incorporó a Japón en igualdad de condiciones solo en 1869, muchos siglos después que Honshu.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-22