Islas de Japón: cuántas hay y cómo se llaman las principales
Las islas de Japón son un archipiélago formado por cuatro islas grandes (Honshū, Hokkaidō, Kyūshū y Shikoku) y miles de pequeñas. En febrero de 2023, la Autoridad de Información Geoespacial de Japón las recontó con mapas digitales y obtuvo 14 125, el doble de la cifra de 6 852 que la Guardia Costera publicaba desde 1987. No aparecieron islas nuevas: solo cambió el método de conteo. En japonés, el archipiélago se llama 日本列島.
Veamos de dónde sale la cifra de 14 125 y por qué no significa que las islas surgieran de la nada, además del carácter 島, presente en casi todos los nombres de islas, desde Hiroshima hasta Kagoshima. También veremos en qué se diferencia la naturaleza de Hokkaidō de la de Okinawa y qué archipiélagos, además de las cuatro islas principales, forman parte del país.
14 125 islas en lugar de 6 852: no es un descubrimiento, sino un recuento
Desde 1987, los manuales indicaban 6 852 islas, una cifra que publicó la Guardia Costera japonesa tras su propio recuento. En febrero de 2023, la Autoridad de Información Geoespacial de Japón (国土地理院) recontó las islas con mapas digitales modernos y anunció un nuevo número: 14 125. La base del archipiélago no ha cambiado: son cuatro islas grandes —Honshū, Hokkaidō, Kyūshū y Shikoku— y miles de pequeñas, dispersas en un arco a lo largo del borde oriental de Asia, desde latitudes subárticas en el norte hasta el subtrópico en el sur.
| Isla | Escritura | Superficie | Por qué es conocida |
|---|---|---|---|
| Honshū | 本州 | ≈228 mil km² (2014) | la isla más grande del archipiélago: Tokio, Osaka, Kioto |
| Hokkaidō | 北海道 | ≈78 mil km² (la isla principal, sin las pequeñas vecinas) | la segunda más grande, la única 道 entre las 47 unidades del país |
| Kyūshū | 九州 | ≈37 mil km² (cálculo según datos de la autoridad) | puerta sur del país, siete prefecturas |
| Shikoku | 四国 | ≈18 mil km² | la más pequeña de las cuatro, ruta de peregrinación por 88 templos |
| Okinawa | 沖縄島 | ≈1 207 km² | la mayor isla de la cadena Ryūkyū, clima subtropical |
Por qué el número se duplicó y no aparecieron islas nuevas
La diferencia entre 6 852 y 14 125 no está en la tierra, sino en el método de conteo. El recuento de 1987 se basaba en fotografías aéreas de la época, mientras que el de 2023 utilizó mapas digitales detallados. El criterio se unificó: se contó cada porción natural de tierra con una línea de costa de al menos 0,1 km, sin doble conteo y sin islas artificiales.
日本列島: por qué «cadena de islas» y no simplemente «islas»
El nombre oficial japonés del archipiélago es 日本列島 (Nihon rettō), no simplemente «islas japonesas» en traducción literal. Aquí hay tres caracteres: 日本 «Japón», 列 «fila, hilera» y 島 «isla». Con el mismo carácter 列 se escriben palabras relacionadas con algo dispuesto en línea, como 列車, «tren» (literalmente «fila de vagones»), y 行列, «cola». Por eso 列島 no es un montón caótico, sino la imagen de islas alineadas en cadena a lo largo del borde del continente.
島 — значение: isla, porción de tierra en el agua — онъёми: トウ — кунъёми: しま — 10 штрих(ов). 島 — «isla»: el mismo carácter aparece al final en 列島 y en casi todos los nombres con geografía insular: 広島 (Hiroshima, «isla ancha»), 鹿児島 (Kagoshima), 徳島 (Tokushima), y en la palabra 半島 significa «península».
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 日本列島 | Nihon rettō · Nihon rettō | Archipiélago japonés, nombre oficial |
| 島 | shima · shima | Isla |
| 本州 | Honshū · Honshū | Honshū: la isla más grande del archipiélago |
| 九州 | Kyūshū · Kyūshū | Kyūshū: la tercera más grande |
| 四国 | Shikoku · Shikoku | Shikoku: la más pequeña de las cuatro |
| 北海道 | Hokkaidō · Hokkaidō | Hokkaidō: la segunda isla más grande |
Escribe 島 siguiendo las guías: el carácter de «isla», presente en casi todos los nombres japoneses en el mapa.
Qué significa 列島 sin la primera parte
La palabra 列島 existe por sí sola: significa «archipiélago, cadena de islas», y así se llaman en japonés las islas de cualquier país, no solo Japón. Y 日本 al principio es la misma parte que en 日本語 (nihongo, «idioma japonés») y 日本人 (nihonjin, «japonés»): simplemente indica de qué país es el archipiélago.
Un solo país: de la nieve al subtrópico
Las islas del archipiélago abarcan casi todas las latitudes: en Hokkaidō la nieve se mantiene durante meses en invierno, mientras que en Okinawa, al mismo tiempo, florecen plantas subtropicales. Dentro de un mismo clima tampoco hay uniformidad: el lado del archipiélago bañado por el mar de Japón recibe grandes nevadas invernales debido a los vientos húmedos del continente, mientras que el lado del Pacífico de esas mismas islas es más seco y soleado en esa época. En verano y otoño llegan tifones desde el sur, que afectan con mayor frecuencia a Kyūshū, Shikoku y el sur de Honshū.
Montañas a lo largo de la cordillera y una estrecha franja de vida en los bordes
El archipiélago se encuentra en la confluencia de varias placas tectónicas, y a lo largo de las cuatro islas principales se extiende una cordillera montañosa con volcanes activos. Alrededor de tres cuartas partes del territorio son montañas y estribaciones, no llanuras, por lo que las grandes ciudades y los campos se han concentrado históricamente en unas pocas tierras bajas costeras: esa estrecha franja sigue siendo la parte más poblada del país.
Además de las cuatro principales: Ryūkyū, Izu, Ogasawara y otras
Además de Honshū, Hokkaidō, Kyūshū y Shikoku, el país incluye varios archipiélagos más. En el suroeste, desde Kyūshū hacia Taiwán, se extiende a lo largo de 1 200 km la cadena Ryūkyū (南西諸島) con Okinawa. Al sureste de Tokio se encuentra la cadena de islas Izu, y más allá, en mar abierto, el archipiélago de Ogasawara: desde 2011 está inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO por su naturaleza única, no alterada por la proximidad al continente. En el mar de Japón se encuentra la isla de Sado, notable por sí misma aunque no forme parte de las cuatro mayores.
La mayoría de las 14 mil islas no tienen habitantes ni nombre propio
De las 14 125 islas que contó la Autoridad de Información Geoespacial en 2023, solo 334 superan un kilómetro cuadrado. La gran mayoría del aumento son rocas, arrecifes y porciones de tierra sin habitantes permanentes y sin nombre en el mapa: se contaron, pero nadie vive allí ni les da nombre.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuántas islas hay en total en Japón?
- Según la Autoridad de Información Geoespacial de Japón, en febrero de 2023 son 14 125. Es el resultado de un nuevo recuento con mapas digitales que sustituyó la cifra de 6 852 publicada por la Guardia Costera en 1987. No se añadió tierra: solo cambió el método de conteo, que incluyó miles de islotes y arrecifes que antes no se contaban por separado.
- ¿Cómo se llaman las cuatro islas principales de Japón?
- Honshū (本州) es la más grande, con Tokio, Osaka y Kioto; Hokkaidō (北海道) es la segunda en tamaño, en el norte; Kyūshū (九州) está en el suroeste, con siete prefecturas; Shikoku (四国) es la más pequeña, conocida por la peregrinación de los 88 templos. Junto con las islas pequeñas adyacentes forman la base del archipiélago.
- ¿Cuál es la isla más grande de Japón?
- La isla más grande del archipiélago es Honshū, con unos 228 mil km² según datos de la Autoridad de Información Geoespacial de Japón de 2014: en ella se encuentran Tokio, Osaka, Nagoya y Kioto. La segunda es Hokkaidō, con unos 78 mil km² de la isla principal sin contar las islas menores adyacentes.
- ¿Por qué cambió el número de islas japonesas en 2023?
- La Autoridad de Información Geoespacial de Japón pasó a contar con mapas digitales modernos en lugar del método antiguo de la Guardia Costera de 1987: ahora se cuenta cada porción natural de tierra con línea de costa de al menos 0,1 km, sin doble conteo. No aparecieron islas nuevas: simplemente el método anterior omitía muchas rocas e islotes pequeños.
- ¿Cómo se escribe «islas japonesas» en japonés?
- El nombre oficial del archipiélago es 日本列島 (Nihon rettō): 日本 significa «Japón» y 列島 «cadena de islas», donde 列 es «fila» y 島 es «isla». La palabra 列島 sin la primera parte también se usa para archipiélagos de otros países, no solo Japón.
- ¿Okinawa forma parte de las islas japonesas?
- Sí: Okinawa es la mayor isla de la cadena Ryūkyū (南西諸島), que se extiende desde el sur de Kyūshū hacia Taiwán a lo largo de casi 1 200 km y administrativamente forma parte de Japón. Okinawa no está entre las cuatro islas principales —Honshū, Hokkaidō, Kyūshū, Shikoku—: es un archipiélago aparte, con su propio clima e historia.
Fuentes
Actualizado: 2026-09-22