Shinkansen: el tren de alta velocidad japonés, velocidad, historia y nombres
El Shinkansen (新幹線) es la red de líneas de alta velocidad de Japan Railways. El primer tren Shinkansen entró en servicio en la línea Tokaido el 1 de octubre de 1964, nueve días antes de los Juegos Olímpicos de Tokio. En español se escribe «shinkansen», con la romanización Hepburn. Hoy los trenes más rápidos alcanzan los 320 km/h, y desde la apertura de la línea Tokaido en 1964 no ha habido ni un solo accidente con pasajeros muertos o heridos a bordo.
Veamos de cuántas líneas se compone la red Shinkansen, qué significan los nombres de los trenes Nozomi, Hikari y Hayabusa, y de dónde viene el apodo «tren bala», que es un cuarto de siglo más antiguo que el propio Shinkansen. También veremos cómo el kanji 幹, «tronco de árbol», pasó a significar «principal», y por qué la palabra «shinkansen» no significa en absoluto «bala».
Cuántas líneas Shinkansen hay y cuándo apareció
Cada línea Shinkansen está trazada sobre vías propias, separadas de los ferrocarriles japoneses convencionales: tienen un ancho de vía distinto y no hay pasos a nivel con carreteras. Los trenes simplemente no se encuentran en su camino ni barreras ni trenes de mercancías. La primera en inaugurarse, en 1964, fue la línea Tokaido, y el primer tren en ella fue la serie 0.
- Tokaido y Sanyo: las líneas más antiguas, conectan Tokio, Osaka, Hiroshima y Fukuoka.
- Kyushu y Nishi-Kyushu (Kyushu Occidental): continúan la red por la isla de Kyushu.
- Tohoku y Hokkaido: van hacia el norte, hasta la isla de Hokkaido.
- Joetsu y Hokuriku: conectan Tokio con Niigata y con la costa del mar de Japón.
- Yamagata y Akita: mini-shinkansen, sus trenes pasan a las vías convencionales y allí reducen notablemente la velocidad.
A qué velocidad y con qué puntualidad circula el Shinkansen
En la línea Tokaido los trenes más rápidos, los Nozomi, alcanzan los 285 km/h, y el récord entre todas las líneas lo tiene el Hayabusa en Tohoku: 320 km/h. Según el informe anual de JR Central, en el año fiscal 2023 el retraso medio de un tren en la línea Tokaido fue de 1,6 minutos, incluyendo los retrasos por catástrofes naturales. En el informe de 2025 la misma compañía informa además de otra cosa: desde la apertura de la línea Tokaido en 1964 no ha habido en ella ni un solo accidente con muerte o lesión de un pasajero a bordo. Para entonces la línea ya se había utilizado unas 7,2 mil millones de veces.
Nozomi, Hikari, Hayabusa: qué significan los nombres de los trenes
En las líneas Tokaido y Sanyo los trenes se dividen por velocidad en tres clases: Nozomi, el más rápido, para en pocas estaciones; Hikari, «luz», con un número medio de paradas; Kodama, «eco», para en todas las estaciones. Según una explicación muy difundida, la diferencia de velocidad se refleja también en los propios nombres: la luz supera al sonido, es decir, al eco. El nombre del tren más rápido, Nozomi, no tiene nada que ver con la velocidad: significa «deseo, esperanza».
Qué significan los nombres de los trenes en otras líneas
En las líneas Tohoku y Hokkaido hay una pareja similar: Hayabusa, «halcón peregrino», es el tren más rápido de la red, hasta 320 km/h, mientras que Yamabiko, «eco de la montaña», para más a menudo. En la línea Kyushu todos los trenes con el nombre Tsubame, «golondrina», hacen parada en cada estación. Los nombres son casi siempre palabras japonesas corrientes, no términos técnicos: así, «Tsubame» ya se llamaba un tren expreso de antes de la guerra, y para el Shinkansen simplemente se heredó el nombre.
El Shinkansen en el cine y el anime
En la película «Bullet Train» (2022, dirigida por David Leitch), unos sicarios quedan atrapados en un mismo tren, una versión ficticia del Shinkansen de la línea Tokaido; el guion está basado en la novela de Kotaro Isaka «Maria Beetle» (マリアビートル, 2010). El anime infantil «Shinkalion» (新幹線変形ロボ シンカリオン, primera temporada de enero de 2018 a junio de 2019) gira en torno a robots en los que se transforman trenes Shinkansen de distintas líneas.
Del tronco de árbol a la línea principal
幹 — значение: tronco de árbol, principal, fundamental, eje — онъёми: カン — кунъёми: みき — 13 штрих(ов). 幹, «tronco de árbol, principal»: el mismo kanji está en 新幹線 (shinkansen), 幹部 (dirección) y 幹事 (organizador de un evento).
新幹線 se compone de 新, «nuevo», y 幹線, «línea principal», y 幹線 a su vez consta de 幹, «tronco», y 線, «línea». Literalmente resulta «nueva línea troncal», es decir, una nueva arteria principal en contraste con las líneas-«ramas» convencionales.
Por qué «tronco» significa «principal»
A partir de la imagen del tronco del árbol del que brotan las ramas, el kanji 幹 amplió su significado a «principal, fundamental» también en otras palabras. 幹部 (kanbu) es «dirección, núcleo de una organización», literalmente «parte troncal»; 幹事 (kanji) es la persona que organiza un evento o lleva los asuntos de un grupo, también una figura «troncal» para su círculo. La misma lógica que la línea-«tronco» de la que salen las líneas-«ramas» convencionales.
| Japonés | Lectura | Traducción |
|---|---|---|
| 新幹線 | shinkansen · shinkansen | Shinkansen |
| 駅 | eki · eki | Estación |
| 切符 | kippu · kippu | Billete |
| 自由席 | jiyūseki · jiyūseki | Asiento sin reserva: ocupa cualquiera libre |
| のぞみ | nozomi · nozomi | El tren más rápido de la línea Tokaido, «deseo, esperanza» |
| 幹線 | kansen · kansen | Línea principal, arteria |
Escribe 幹 siguiendo las guías: el kanji del «tronco» que convirtió la línea en «principal».
Ruedas, no imanes: confusiones sobre el Shinkansen
Una red, muchos trenes y velocidades
- «El Shinkansen es un tren de levitación magnética». No: todas las líneas Shinkansen en servicio circulan sobre ruedas de acero convencionales por raíles. Sobre suspensión magnética se está construyendo una línea aparte, el Chuo Shinkansen, cuya fecha de apertura se ha aplazado muchas veces, por lo que aún no tiene sentido dar una fecha exacta.
- «El Shinkansen es un tren concreto». El Shinkansen es una red de líneas y todo un sistema de trenes distintos con nombres propios: Nozomi, Hikari, Hayabusa y otros circulan por rutas diferentes y a velocidades diferentes.
- «En japonés “shinkansen” significa “bala”». La palabra 新幹線 significa literalmente «nueva línea principal», sin ninguna «bala». En cambio, el proyecto de ferrocarril de alta velocidad de antes de la guerra entre Tokio y Shimonoseki, aprobado en 1940 y abandonado por la guerra, se llamaba popularmente 弾丸列車, «tren bala». El inglés bullet train es la traducción directa de esa palabra: así se llamó al Shinkansen también en los primeros folletos en inglés para turistas.
- «El Shinkansen siempre y en todas partes va a más de 300 km/h». La velocidad máxima depende de la línea y del tramo: los 320 km/h solo los alcanzan los trenes en la línea Tohoku, mientras que los mini-shinkansen Yamagata y Akita pasan a las vías convencionales y allí circulan bastante más despacio.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué es el Shinkansen?
- El Shinkansen (新幹線) es la red de ferrocarriles de alta velocidad de las compañías japonesas Japan Railways, así como los propios trenes que circulan por ella. La primera línea, la Tokaido, se inauguró el 1 de octubre de 1964; hoy la red cuenta con una decena de líneas por todo el país.
- ¿A qué velocidad circula el Shinkansen?
- El más rápido es el Hayabusa en la línea Tohoku, hasta 320 km/h. En la línea Tokaido los trenes Nozomi mantienen 285 km/h. Los mini-shinkansen Yamagata y Akita recorren parte del trayecto por vías convencionales y allí circulan bastante más despacio.
- ¿Cuándo apareció el primer Shinkansen?
- El 1 de octubre de 1964, cuando se inauguró la línea Tokaido entre Tokio y Shin-Osaka, nueve días antes del inicio de los Juegos Olímpicos de verano de Tokio, a los que se asoció la línea. El primer tipo de tren en ella fue la serie 0.
- ¿Por qué llaman al Shinkansen «tren bala»?
- Por el proyecto de ferrocarril de alta velocidad de antes de la guerra, aprobado en 1940 y abandonado por la guerra: popularmente se llamaba 弾丸列車, «tren bala», y el inglés bullet train es la traducción directa de esa palabra. La propia palabra «shinkansen», a diferencia de aquella, no tiene el significado de «bala»: significa «nueva línea principal».
- ¿Qué significan los nombres de los trenes Shinkansen?
- Son palabras japonesas corrientes: Nozomi, «deseo, esperanza»; Hikari, «luz»; Kodama, «eco» en la línea Tokaido; Hayabusa, «halcón peregrino»; Yamabiko, «eco de la montaña» en la línea Tohoku.
- ¿Cómo se escribe «shinkansen» en kanji?
- 新幹線, en kana しんかんせん. 新 significa «nuevo», 幹, «tronco, principal», 線, «línea»: juntos resulta «nueva línea principal». El mismo kanji 幹 está en las palabras 幹部, «dirección», y 幹事, «organizador».
Fuentes
Actualizado: 2026-09-14