Que signifie le mot « karōshi » ?

Karōshi (過労死) — une cause de décès reconnue due au surmenage chronique : accident vasculaire cérébral, infarctus ou autre catastrophe cardiovasculaire, et au sens large — également le suicide sur fond de dépression due à l'épuisement. Ce n'est pas un mot courant, mais un terme officiel de la statistique du travail et de la médecine japonaises.

Comment s'écrit « karōshi » en kanji ?

過労死, se lit かろうし — « karōshi » avec un « o » long dans la deuxième syllabe. 過 signifie « excessif », 労 — « travail », 死 — « mort ». Les deux premiers caractères forment à eux seuls un mot complet 過労 « surmenage » : on y a simplement ajouté « mort ».

Combien de cas de karōshi le ministère du Travail japonais reconnaît-il officiellement ?

Pour l'année fiscale 2025, le ministère a reçu 6212 demandes concernant des maladies cérébrales et cardiaques et des troubles psychiques dus au surmenage. Environ 1300 ont été reconnues, dont environ 140 concernaient un décès ou un suicide, tentatives comprises. Les défenseurs des droits estiment le nombre réel plus élevé : une partie des heures supplémentaires non payées ne figure pas dans les documents.

Qu'a changé la loi de 2014 sur la prévention du karōshi ?

La loi a obligé l'État à collecter chaque année des statistiques sur le karōshi, à préparer un plan de prévention et à sensibiliser la société, mais n'a pas introduit directement d'amendes pour les employeurs. Le plafond réel des heures supplémentaires avec sanctions en cas d'infraction est apparu plus tard, dans la réforme du « mode de travail » de 2018–2019.

Comment dit-on « heures supplémentaires » et « surmenage » en japonais ?

Heures supplémentaires — 残業 (zangyō), littéralement « travail restant ». Les heures supplémentaires non payées sont appelées サービス残業 (sābisu zangyō), « heures supplémentaires offertes » à l'entreprise. Surmenage — 過労 (karō), les deux premiers caractères du mot 過労死. Ces trois mots résonnent dans les actualités japonaises sur le karōshi.

Karōshi — la mort par surmenage : ce que signifie le mot et comment le Japon y fait face

Karōshi (過労死) — la mort par surmenage : accident vasculaire cérébral, infarctus ou suicide sur fond de surmenage professionnel chronique. Le mot est devenu un terme médical au début des années 1980, et depuis 2014, une loi spécifique sur la prévention du karōshi est en vigueur au Japon. La « ligne karōshi » correspond à des heures supplémentaires d'au moins 80 heures par mois en moyenne sur 2 à 6 mois, au-delà desquelles l'État reconnaît le lien entre la maladie et le travail.

Le karōshi n'est pas l'histoire d'une personne, mais un article de statistique publique : le terme a une définition juridique, un seuil horaire et un rapport annuel du ministère du Travail avec des chiffres. Examinons le sens littéral du mot, le caractère 労 et les points sur lesquels les données officielles sur les morts par surmenage divergent des estimations des défenseurs des droits.

Le karōshi comme terme médical et juridique

過労死 signifie littéralement « mort par excès de travail » : 過 « excessif » plus 労 « travail » plus 死 « mort ». Le terme désigne la mort par accident vasculaire cérébral, infarctus ou autre catastrophe cardiovasculaire causée par le surmenage chronique, ainsi que le suicide sur fond de dépression due à l'épuisement — pour lequel il existe un mot distinct 過労自殺 (karō jisatsu). Les deux cas sont juridiquement réunis sous la notion de « karōshi et états associés » (過労死等).

Le karōshi n'est pas la même chose que le « surmenage »

Le mot français « surmenage » décrit des heures au-delà de la norme, tandis que le karōshi est une conséquence médicale et juridique précise : une cause de décès ou d'invalidité reconnue. Le mot n'a pas d'équivalent français direct — « mourir au travail » évoque plutôt un accident, alors que le karōshi concerne toujours une charge accumulée sur plusieurs mois, et non une seule journée difficile.

Japonais	Lecture	Traduction
過労死	karōshi · karōshi	Mort par surmenage
過労	karō · karō	Surmenage, excès de travail
過労自殺	karō jisatsu · karō jisatsu	Suicide sur fond de surmenage
過労死ライン	karōshi rain · karōshi rain	« Ligne karōshi » — seuil horaire pour la reconnaissance de la maladie
働き方改革	hatarakikata kaikaku · hatarakikata kaikaku	Réforme du « mode de travail » — loi limitant les heures supplémentaires

Le caractère 労 : le travail et la fatigue dans un seul kanji

労 — значение: travail, labeur, surmenage, travailler, s'efforcer — онъёми: ロウ — кунъёми: ろう.する、いたわ.る、いた.ずき、ねぎら、つか.れる、ねぎら.う — 7 штрих(ов). 労 — le cœur du mot 過労死 : « travail » et « épuisement par le travail ». On le retrouve aussi dans 労働 (rōdō) « travail, labeur » et 苦労 (kurō) « épreuves, souffrances ».

Toit, feu et force : de quoi le caractère est composé

L'ancienne forme du caractère est 勞 : en haut deux feux, sous eux un toit, en bas 力 « force ». Les dictionnaires l'interprètent comme « travailler de toutes ses forces, comme à la lueur de torches, sans repos ». C'est une explication, et non une histoire prouvée du caractère, mais elle se retient bien : dans la forme simplifiée 労, les feux se sont réduits à trois traits courts, et 力 est resté en place.

Écrivez 労 en suivant les guides — le caractère du « travail », qui a donné son nom au karōshi.

Comment le Japon compte et prévient le karōshi

Il s'est écoulé 36 ans entre le premier article scientifique sur le karōshi et une loi spécifique.

1982 — les médecins Uehata Tetsunojō, Tajiri Shun'ichirō et Hosokawa Migiwa ont publié le livre « Karōshi : reconnaissance des maladies cérébrales et cardiaques comme professionnelles et leur prévention ». Après sa parution, le mot est devenu un terme médical, bien qu'Uehata lui-même l'ait employé pour la première fois dans une étude de 1978.
1988 — des avocats ont ouvert une ligne téléphonique gratuite « Karōshi 110 » pour les proches des victimes décédées ou atteintes par le surmenage.
2014 — la loi sur les mesures contre le karōshi (過労死等防止対策推進法) est entrée en vigueur : elle a obligé l'État à collecter chaque année des statistiques et à préparer un plan de prévention, mais n'a pas introduit de sanctions directes pour les employeurs.
2015–2016 — le suicide d'une jeune employée de l'agence de publicité Dentsu en décembre 2015 après des heures supplémentaires excessives a eu un retentissement national. L'entreprise a entièrement retiré de ses manuels internes le recueil des « Dix règles diaboliques » (鬼十則) : sa cinquième règle — « une fois lancé, ne lâche pas, même si on te tue » — était considérée comme la racine de la culture du surmenage.
2018–2019 — la réforme du « mode de travail » a pour la première fois limité les heures supplémentaires par la loi avec des sanctions en cas d'infraction : en règle générale, pas plus de 45 heures par mois et 360 par an. Dans des cas exceptionnels — jusqu'à 720 heures par an et moins de 100 heures par mois, travail les jours de repos inclus.

Combien de cas de karōshi sont officiellement reconnus

Selon les données du ministère du Travail du Japon, pour l'année fiscale 2025, le ministère a reçu 6212 demandes concernant des maladies cérébrales et cardiaques et des troubles psychiques liés au surmenage. Le lien avec le travail a été reconnu dans environ 1300 cas, dont environ 140 décès et suicides, tentatives comprises. Le seuil au-delà duquel le surmenage est officiellement reconnu comme cause de maladie est la « ligne karōshi » : au moins 80 heures supplémentaires par mois en moyenne sur 2 à 6 mois, ou 100 heures le dernier mois précédant la crise. En 2021, les critères ont été précisés : le lien avec le travail peut être reconnu même avec un nombre d'heures inférieur s'il existe une charge supplémentaire — travail de nuit, repos court entre les shifts, pression psychologique.

Mythes sur le karōshi : chiffres, OCDE et « malheur purement japonais »

« Le karōshi, ce sont uniquement des suicides ». Non : la majorité des cas reconnus sont des accidents vasculaires cérébraux et des infarctus dus au surmenage chronique, et le suicide par épuisement (過労自殺) est une catégorie distincte, bien que liée.
« Au Japon, des milliers de personnes meurent chaque année de surmenage ». Les statistiques officielles du ministère du Travail pour l'année fiscale 2025 font état d'environ 140 cas reconnus de décès et de suicides, tentatives comprises. Les défenseurs des droits estiment ce chiffre sous-évalué : moins de la moitié des demandes déposées sont approuvées, et les heures supplémentaires non payées figurent rarement dans les documents sur la base desquels la décision est prise.
« Les Japonais travaillent plus que tout le monde ». Selon les données de l'OCDE, le nombre moyen d'heures travaillées au Japon ces dernières années est inférieur à la moyenne des pays de l'organisation. Mais ce chiffre inclut les travailleurs à temps partiel, et les heures supplémentaires non payées (サービス残業) n'y sont pas comptées. Parmi ceux qui travaillent 40 heures par semaine ou plus, 8 % travaillaient 60 heures ou plus en 2024 — le gouvernement s'est fixé pour objectif de réduire cette part à 5 %.
« Le karōshi est un malheur purement japonais ». Le mot est entré dans l'Oxford English Dictionary en janvier 2002. Et l'OMS et l'OIT ont estimé en 2021 que la journée de travail longue avait causé environ 745 000 décès par accident vasculaire cérébral et cardiopathie ischémique dans le monde pour l'année 2016. Des cas similaires ont aussi été rapportés en France — la vague de suicides d'employés de France Télécom en 2008–2009.

Questions fréquentes

Que signifie le mot « karōshi » ?: Karōshi (過労死) — une cause de décès reconnue due au surmenage chronique : accident vasculaire cérébral, infarctus ou autre catastrophe cardiovasculaire, et au sens large — également le suicide sur fond de dépression due à l'épuisement. Ce n'est pas un mot courant, mais un terme officiel de la statistique du travail et de la médecine japonaises.
Comment s'écrit « karōshi » en kanji ?: 過労死, se lit かろうし — « karōshi » avec un « o » long dans la deuxième syllabe. 過 signifie « excessif », 労 — « travail », 死 — « mort ». Les deux premiers caractères forment à eux seuls un mot complet 過労 « surmenage » : on y a simplement ajouté « mort ».
Combien d'heures supplémentaires correspondent à la « ligne karōshi » ?: Au moins 80 heures supplémentaires par mois en moyenne sur 2 à 6 mois avant la crise, ou 100 heures le dernier mois. Depuis 2021, les critères ont été précisés : le lien avec le travail peut être reconnu même avec un nombre d'heures inférieur s'il y a du travail de nuit, un repos court entre les shifts ou une forte pression psychologique.
Combien de cas de karōshi le ministère du Travail japonais reconnaît-il officiellement ?: Pour l'année fiscale 2025, le ministère a reçu 6212 demandes concernant des maladies cérébrales et cardiaques et des troubles psychiques dus au surmenage. Environ 1300 ont été reconnues, dont environ 140 concernaient un décès ou un suicide, tentatives comprises. Les défenseurs des droits estiment le nombre réel plus élevé : une partie des heures supplémentaires non payées ne figure pas dans les documents.
Qu'a changé la loi de 2014 sur la prévention du karōshi ?: La loi a obligé l'État à collecter chaque année des statistiques sur le karōshi, à préparer un plan de prévention et à sensibiliser la société, mais n'a pas introduit directement d'amendes pour les employeurs. Le plafond réel des heures supplémentaires avec sanctions en cas d'infraction est apparu plus tard, dans la réforme du « mode de travail » de 2018–2019.
Comment dit-on « heures supplémentaires » et « surmenage » en japonais ?: Heures supplémentaires — 残業 (zangyō), littéralement « travail restant ». Les heures supplémentaires non payées sont appelées サービス残業 (sābisu zangyō), « heures supplémentaires offertes » à l'entreprise. Surmenage — 過労 (karō), les deux premiers caractères du mot 過労死. Ces trois mots résonnent dans les actualités japonaises sur le karōshi.

Sources

Mis à jour: 2026-09-13