Salaryman — l'employé de bureau japonais : origine du mot et mode de vie

Que signifie « salaryman »

サラリーマン est un mot japonais formé des mots anglais « salary » (salaire) et « man » (homme) : il désigne un salarié rémunéré à taux fixe, le plus souvent un employé de bureau, et non un médecin, un avocat ou un chef d'entreprise. Dans la classification officielle des professions au Japon, cette catégorie n'existe pas : ce n'est pas un poste, mais un mode de vie — le costume, le train, les mutations sans la famille. Les femmes sont traditionnellement désignées autrement : « office lady » (OL) ou « femme de carrière ».

Pourquoi « sararīman » et non « salaryman »

Le japonais ne possède pas de son « l » distinct : la même syllabe de la série ら transcrit à la fois « ra » et « la ». C'est pourquoi l'anglais « salary » est devenu サラリー, que l'on peut transcrire de deux façons. « Sararīman » est plus proche de la prononciation japonaise, « salaryman » du mot anglais d'origine ; les deux graphies se rencontrent en français.

社 dans 会社員 : comment on désigne le salaryman dans les formulaires

社 — значение: entreprise, société, sanctuaire, employé (dans les mots composés) — онъёми: シャ — кунъёми: やしろ — 7 штрих(ов). サラリーマン s'écrit en katakana, sans un seul kanji, mais dans les formulaires et les documents on le désigne par 会社員 — « employé d'entreprise », dont le signe principal est 社. 社 — « entreprise, société ; sanctuaire » — se retrouve dans 会社 « entreprise », 社員 « employé » et l'ironique 社畜 « bétail d'entreprise ».

Du sanctuaire de l'esprit de la terre au mot « entreprise »

Le signe 社 se décompose en 示 « autel » et 土 « terre » : le sens d'origine est le sanctuaire de l'esprit de la terre, comme dans 神社 (jinja) « sanctuaire shintoïste ». Par la suite, le signe en est venu à désigner aussi une communauté de personnes et un regroupement autour d'une œuvre commune — d'où 会社 « entreprise ». Et 社畜 est la combinaison de 会社 « entreprise » et 家畜 « bétail domestique ». Le mot a été inventé par l'écrivain Azuchi Satoshi, et en 1990 il a figuré dans la liste des mots à la mode de l'année.

Écrivez 社 en suivant les guides — le signe de « l'entreprise », que le salaryman appelle son lieu de travail, même si le mot lui-même s'écrit en katakana.

Le quotidien du salaryman : de la carte de visite à la mutation sans famille

Derrière ce mot, il n'y a pas une anecdote mais un ensemble de pratiques bien établies — certaines s'affaiblissent, d'autres tiennent depuis des décennies.

• L'emploi à vie (終身雇用) et l'avancement à l'ancienneté (年功序列) étaient la norme dans les grandes entreprises depuis les décennies d'après-guerre jusqu'aux années 1990. Aujourd'hui, ces deux pratiques s'affaiblissent : les entreprises embauchent plus souvent en contrat et paient au résultat, pas seulement à l'ancienneté.
• L'échange de cartes de visite (名刺交換) au début d'une rencontre professionnelle fait partie de la hiérarchie, ce n'est pas une formalité : on tend et on reçoit la carte des deux mains et on la lit attentivement, au lieu de la ranger aussitôt dans sa poche.
• La bousculade dans les trains aux heures de pointe fait partie du trajet quotidien de millions de salarymen dans les grandes villes : dans les grandes gares, il y a même des employés qui aident à fermer soigneusement les portes des voitures bondées.
• Les soirées d'entreprise après le travail (飲み会) avec le supérieur et les collègues sont une partie informelle de la carrière : on peut y dire ce qu'on ne dirait pas au bureau, et refuser d'y participer ne passe pas toujours sans questions.
• La mutation professionnelle dans une autre ville sans la famille (単身赴任) est une pratique courante lors d'une promotion : le mari vit seul, tandis que la femme et les enfants restent sur place pour l'école et leur propre travail.

Le salaryman dans le manga : du chef de service à Kintaro

« Chef de service Shima Kosaku » (課長島耕作, Hiroyuki Kenshi, depuis 1983 dans le magazine Morning) montre la carrière d'un employé qui finit par devenir cadre dirigeant. « Salaryman Kintaro » (サラリーマン金太郎, Motomiya Hiroshi, depuis 1994 dans Weekly Young Jump) raconte l'histoire d'un ancien motard devenu employé et resté lui-même. « Journal d'un fou de pêche » (釣りバカ日誌, scénario de Yamasaki Juzo, dessin de Kitami Kenichi, depuis 1979 dans Big Comic Original) parle d'un salaryman pour qui la pêche compte plus que la carrière.

Trois mythes sur le mot « salaryman »

• « Salaryman est un mot anglais emprunté ». Non : c'est un mot japonais composé d'éléments anglais (和製英語). Auparavant, on désignait ce même employé en japonais — 勤め人 « employé » ou 月給取り « celui qui touche un salaire mensuel ».
• « Salaryman désigne n'importe quel Japonais qui travaille ». Non : on n'appelle généralement pas ainsi les médecins, les avocats et autres spécialistes, les dirigeants d'entreprise, les agriculteurs, les commerçants et les indépendants. Même parmi les salariés, les employés de bureau permanents ne sont qu'une partie : à côté d'eux, il y a les travailleurs à temps partiel, les contractuels et les intérimaires (パート, 契約社員, 派遣).
• « Salaryman est toujours un homme ». Les dictionnaires divergent : certains définissent le mot comme « un homme qui travaille dans une entreprise », tandis que le Daijisen et le Daijirin le définissent comme toute personne qui vit d'un salaire. La connotation masculine reste forte. À la télévision, pour ne pas exclure les femmes, on dit plus souvent 会社員. Et le concours de poèmes humoristiques « Salaryman senryu », organisé depuis 1985, a été renommé en 2023 — en raison de la diversité des formes de travail.

Questions fréquentes

Que signifie le mot « salaryman » ?

Salaryman désigne un salarié rémunéré à taux fixe, généralement un employé de bureau. Le mot est composé des mots anglais « salary » et « man » déjà en japonais et décrit non pas un poste, mais un mode de vie : le costume, le train, des années de travail dans la même entreprise.

Comment écrire correctement — « sararīman » ou « salaryman » ?

« Sararīman » est plus proche de la prononciation japonaise : c'est ainsi que les Japonais prononcent le mot, avec un « i » long au milieu. « Salaryman » vient de l'anglais et se rencontre aussi en français. Aucune des deux graphies n'est considérée comme une erreur, mais dans un cours de japonais on dira bien « sararīman ».

Quand le mot « salaryman » est-il apparu ?

Le mot est entré dans l'usage vers 1920, à l'époque Taisho : on désignait ainsi les diplômés d'université qui travaillaient dans des entreprises privées en veste et cravate. Il a été largement diffusé par le livre « Sarariman monogatari » (サラリマン物語, 1928), écrit par Maeda Hajime, employé d'une compagnie charbonnière à Hokkaido.

Est-il vrai que le mot « salaryman » sonne péjoratif ?

Dans certains contextes, oui : il a une légère connotation péjorative de rouage anonyme dans le système, c'est pourquoi on dit parfois « homme d'affaires » à sa place. Dans la langue courante, le mot reste cependant neutre et désigne simplement un employé de bureau.

Qu'est-ce que le mot 社畜, dont les salarymen se désignent eux-mêmes ?

社畜 (shachiku) signifie littéralement « bétail domestique de l'entreprise » — une autodésignation ironique de l'employé dont la vie dépend entièrement de son employeur : heures supplémentaires, mutations et congés au gré du patron, et non selon son propre choix.

Le mot « salaryman » existe-t-il en anglais ?

Oui, il s'est imposé comme emprunt au japonais. Contrairement au mot japonais d'origine, dans les textes anglophones « salaryman » ne désigne pas n'importe quel salarié, mais précisément l'employé de bureau japonais en costume — avec tout son lot d'habitudes, des cartes de visite aux heures supplémentaires.

Sources

• Kotobank : サラリーマン
• Ministère des Affaires intérieures et des Communications du Japon : classification standard des professions
• Wikipédia : サラリーマン — histoire du mot et mode de vie
• Kotobank : サラリーマン