L'île d'Okinawa : le royaume de Ryūkyū, sa propre langue et un Japon tout autre
L'île d'Okinawa est la plus grande de l'archipel de Ryūkyū, au sud du Japon ; jusqu'en 1879, elle formait un royaume indépendant avec sa propre cour et des liens commerciaux dans toute l'Asie. Le nom 沖縄 remonte probablement à « oki » — « haute mer » — et à un mot signifiant « pêche », bien qu'il n'existe pas de version unique. Sur l'île, on ne parle pas un dialecte du japonais, mais des langues ryūkyū distinctes, que l'UNESCO classe comme en danger.
Examinons l'origine des noms « Okinawa » et « Ryūkyū » — ce n'est pas un hasard s'ils sonnent différemment. Nous suivrons le parcours de l'île, d'un royaume commerçant à l'invasion des samouraïs de Satsuma en 1609, puis au rattachement au Japon en 1879, jusqu'à la bataille de 1945 et près de trois décennies sous administration américaine. Et nous comprendrons pourquoi les langues ryūkyū ne sont pas des dialectes, mais une branche à part entière.
沖縄 et 琉球 : deux noms pour un même archipel
沖縄 se lit おきなわ (Okinawa) et se décompose en 沖 « haute mer, bord de mer » et 縄 « corde ». La version la plus répandue relie la seconde partie au mot naba — « pêche, marché aux poissons », si bien que le nom entier est compris comme « pêche en haute mer ». Cela reste toutefois l'hypothèse principale, et non un fait prouvé : les linguistes n'ont pas d'opinion unanime.
La plus ancienne mention — des siècles avant 沖縄
Dès 753, si l'on en croit la biographie du moine Ganjin, rédigée en 779, les navires qui l'accompagnaient depuis la Chine accostèrent sur une île notée avec les caractères 阿児奈波島. Les caractères modernes 沖縄 apparurent plus tard et, comme beaucoup de toponymes, furent choisis pour leur sonorité plutôt que pour le sens du mot d'origine.
Ryūkyū — le nom donné par la Chine
琉球 est un nom chinois : dans la chronique « Suishu » du VIIe siècle, un pays « 流求 » est mentionné, bien que les historiens débattent s'il s'agissait d'Okinawa ou de Taïwan. Au plus tard au XVe siècle, le nom s'est fixé précisément sur l'archipel de Ryūkyū, lorsqu'un royaume unifié s'y est formé, et depuis lors Okinawa et Ryūkyū ne se distinguent plus dans les textes.
Pas seulement une station balnéaire : climat, cuisine et une langue qui s'efface
Okinawa se situe dans les subtropiques et se distingue nettement du reste du Japon par son climat et sa cuisine : on y prépare plus qu'ailleurs dans le pays des plats avec le concombre amer goya et du porc, et l'hiver y est presque inexistant. Mais la principale différence de l'île ne réside pas dans la météo ou la nourriture, mais dans la langue.
Les langues ryūkyū — non des dialectes, mais des parentes du japonais
Dans les îles Ryūkyū, on ne parle pas des dialectes du japonais, mais des langues ryūkyū distinctes — proches parentes du japonais dans la même famille linguistique, mais non mutuellement intelligibles sans apprentissage spécifique. La langue de l'île d'Okinawa est communément appelée uchināguchi, et les îles voisines ont leurs propres noms et leurs propres langues du même groupe.
UNESCO : six langues menacées
En 2009, l'UNESCO a inscrit dans son « Atlas des langues en danger dans le monde » six langues ryūkyū : l'amami, le kunigami, l'okinawaïen et le miyako sont classés « en danger certain », le yaeyama et le yonaguni « en danger sérieux ». La cause principale est que, après le rattachement au Japon, seul le japonais s'est imposé à l'école et dans l'usage courant pendant des décennies.
Du royaume commerçant de Ryūkyū à la réunification avec le Japon en 1972
Du XVe au XIXe siècle, le royaume de Ryūkyū vivait du commerce maritime. Ses navires se rendaient en Chine, en Corée, en Asie du Sud-Est et au Japon même, et la cour royale du château de Shuri entretenait simultanément des relations avec l'empereur chinois et les principautés japonaises voisines. En 1609, une armée de trois mille hommes du domaine de Satsuma envahit les îles, prit Shuri en un mois et emmena le roi Shō Nei en captivité — à partir de ce moment, le royaume perdit son indépendance, bien qu'il ait formellement subsisté encore deux siècles et demi.
1879 : la fin du royaume
Le 27 mars 1879, des représentants du gouvernement japonais, accompagnés d'un détachement armé, arrivèrent au château de Shuri et annoncèrent l'abolition du royaume de Ryūkyū et la création de la préfecture d'Okinawa. Le dernier roi, Shō Tai, fut contraint de s'installer à Tokyo — c'est ainsi que les îles furent définitivement intégrées au Japon.
1945 et près de trois décennies sous administration américaine
Du 26 mars au 23 juin 1945, Okinawa fut le théâtre de l'une des batailles les plus dures de la guerre du Pacifique. Les troupes américaines débarquèrent sur les îles, et les combats coûtèrent la vie, selon diverses estimations, à environ 200 000 personnes, dont une part importante de civils. Après la capitulation du Japon, les îles passèrent sous administration américaine pendant 27 ans et ne revinrent sous souveraineté japonaise que le 15 mai 1972 ; les bases militaires américaines à Okinawa sont toujours en activité aujourd'hui.
琉 — « pierre précieuse », resté uniquement dans le nom Ryūkyū
琉 se lit ryu en lecture on — il n'a pratiquement pas d'autre lecture dans la langue moderne — et signifie à lui seul « pierre précieuse, gemme ». Ce sens n'a aucun rapport avec l'archipel de Ryūkyū : le caractère a été choisi pour le nom chinois 琉球 pour sa sonorité, non pour son sens.
琉 — значение: pierre précieuse, gemme — онъёми: リュウ、ル — 11 штрих(ов). 琉 — « pierre précieuse, gemme » : dans la langue moderne, le caractère n'apparaît presque jamais séparément des mots 琉球 « Ryūkyū » et 琉球王国 « royaume de Ryūkyū ». C'est lui qui est devenu le caractère de la page, bien que les îles d'Okinawa ne figurent dans le nom Ryūkyū que par la sonorité, non par le sens.
沖 et 縄 — ce que les dictionnaires disent du nom « Okinawa » lui-même
沖 dans les mots courants signifie « haute mer, bord de mer », et 縄 — « corde, câble » : les deux caractères vivent encore aujourd'hui dans la langue indépendamment du nom de l'île. Les dictionnaires relient 縄 dans 沖縄 non à « corde », mais à un ancien mot « naba » — « pêche », bien que l'orthographe se soit fixée pour sa sonorité, comme dans la plupart des anciens toponymes.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 沖縄 | Okinawa · Okinawa | Okinawa — le nom même de l'île et de la préfecture |
| 琉球 | Ryūkyū · Ryūkyū | Ryūkyū — le nom chinois de l'archipel et du royaume |
| 琉球王国 | Ryūkyū Ōkoku · Ryūkyū Ōkoku | Le royaume de Ryūkyū, indépendant jusqu'en 1879 |
| うちなーぐち | Uchināguchi · Uchināguchi | Uchināguchi — la langue d'Okinawa, littéralement « la parole d'Okinawa » |
| 首里 | Shuri · Shuri | Shuri — l'ancienne capitale royale de l'île |
| 沖 | oki · oki | Haute mer — le premier caractère du nom « Okinawa » |
Écrivez 琉 en suivant les guides — un caractère qui, en japonais, ne vit presque que dans le nom Ryūkyū.
Questions fréquentes
- Que signifie le nom « Okinawa » en japonais ?
- 沖縄 se décompose en 沖 « haute mer » et 縄, que les dictionnaires relient le plus souvent à l'ancien mot naba — « pêche ». La version la plus répandue lit le nom entier comme « pêche en haute mer », mais les linguistes n'ont pas d'opinion unanime : aucune confirmation écrite du mot ryūkyū d'origine ne subsiste.
- Quelle est la différence entre « Ryūkyū » et l'île « Okinawa » ?
- « Ryūkyū » est un nom chinois : dans une chronique chinoise du VIIe siècle, un pays « 流求 » est mentionné, bien que les historiens débattent s'il s'agissait d'Okinawa ou de Taïwan. Au plus tard au XVe siècle, le nom s'est fixé précisément sur l'archipel, lorsqu'un royaume unifié avec sa capitale au château de Shuri s'y est formé.
- Quand le royaume de Ryūkyū a-t-il perdu son indépendance ?
- Formellement, cela s'est déroulé en deux étapes. En 1609, l'armée du domaine japonais de Satsuma envahit les îles et soumit la cour royale, mais le royaume continua d'exister encore deux siècles et demi. Il disparut définitivement le 27 mars 1879, lorsque les autorités japonaises annoncèrent la création de la préfecture d'Okinawa.
- Que s'est-il passé à Okinawa en 1945 ?
- Du 26 mars au 23 juin 1945, l'île fut le théâtre de l'une des batailles les plus dures de la guerre du Pacifique entre les troupes japonaises et américaines. Les combats et leurs conséquences ont coûté la vie, selon diverses estimations, à environ 200 000 personnes, dont une part importante de la population civile des îles.
- Les langues ryūkyū sont-elles des dialectes du japonais ?
- Non, ce sont des langues distinctes de la même famille que le japonais, mais non mutuellement intelligibles sans apprentissage spécifique. En 2009, l'UNESCO a inscrit six langues ryūkyū, dont l'okinawaïen, dans son « Atlas des langues en danger dans le monde ».
- Combien de temps Okinawa a-t-elle été sous administration américaine ?
- 27 ans : après la capitulation du Japon en 1945, les îles sont passées sous administration militaire américaine et ne sont revenues sous souveraineté japonaise que le 15 mai 1972. Les bases militaires américaines à Okinawa restent aujourd'hui l'une des principales particularités de l'île.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15