L'île de Hokkaido : une terre aïnoue qui n'a reçu son nom qu'en 1869
L'île de Hokkaido n'a reçu son nom actuel qu'en 1869 : avant cela, on l'appelait Ezo. Le nom 北海道 a été proposé par l'explorateur Matsuura Takeshiro — d'abord sous la forme 北加伊道, où 加伊 transcrivait l'auto-appellation aïnoue « kai ». Aujourd'hui, c'est la deuxième plus grande île du Japon, environ 83 000 km² avec les petites îles voisines, et la seule division administrative du pays ayant le statut de 道 et non de 県.
Voyons pourquoi, parmi six variantes, le gouvernement a choisi précisément 北海道, quel rapport cela entretient avec l'ancien système des « cinq terres et sept routes » 五畿七道, et comment Ezo est devenue la dernière « route » ajoutée à cet ensemble. Nous parlerons aussi des Aïnous — non pas comme d'une curiosité du passé, mais comme d'un peuple vivant avec sa propre langue, et nous verrons en quoi le climat et l'organisation de Hokkaido diffèrent du reste du Japon.
Hokkaido sur la carte : la deuxième plus grande île du pays
Hokkaido se trouve au nord du Japon et est séparée de Honshu par le détroit de Tsugaru. En tant que division administrative, avec les petites îles environnantes, sa superficie est d'environ 83 000 km², soit environ un cinquième du pays ; l'île elle-même sans ces voisines fait environ 78 000 km², ce qui la place au deuxième rang du Japon après Honshu. Elle compte environ 5 millions d'habitants, soit près de 4 % de la population du pays. L'administration est divisée en 14 sous-préfectures (振興局, shinkōkyoku) : neuf « générales » et cinq ordinaires.
En quoi Hokkaido diffère de Honshu
Le climat y est plus froid et plus sec : les hivers sont neigeux et longs. La saison des pluies tsuyu, qui noie le reste du Japon en juin, ne s'installe climatiquement pas du tout à Hokkaido — le service météorologique n'annonce même pas pour l'île son début et sa fin. Beaucoup de villes, y compris les plus grandes, ont été construites à l'époque Meiji selon un plan, et non développées progressivement comme les vieilles villes de Honshu.
北海道 : comment Ezo est devenue la dernière « route » du pays
Avant 1869, l'île que nous appelons Hokkaido s'appelait Ezo (蝦夷地) et était faiblement administrée par l'État japonais : la vie y était organisée autour des communautés aïnoues et d'un petit comptoir japonais dans le sud. En 1869, peu après la restauration Meiji, le gouvernement impérial décida de donner à l'île un nouveau nom et de l'intégrer au pays sur les mêmes bases que le reste.
Le nom fut proposé par l'explorateur et ethnographe Matsuura Takeshiro, qui avait longtemps étudié Ezo et noté les noms aïnous des rivières et des villages. Il présenta au gouvernement six variantes, dont 北加伊道 : dans ce mot, 加伊 transcrivait « kai » — selon lui, le nom que les Aïnous se donnaient eux-mêmes et donnaient à leur terre. Le gouvernement prit cette variante comme base et remplaça 加伊 par le caractère 海 « mer », de sonorité proche — c'est ainsi qu'apparut en 1869 le nom 北海道.
Pourquoi 道 et non 県
La forme du nom ne fut pas choisie au hasard. Dans l'ancien système de division du pays 五畿七道, « cinq terres et sept routes », le territoire était divisé en circonscriptions-« routes » — Tōkaidō, Saikaidō et d'autres, chacune avec sa voie et son administration. Hokkaido fut nommée sur ce modèle, ajoutée comme huitième « route » aux sept existantes. Avec le temps, les autres circonscriptions se sont transformées en préfectures, et le statut de 道 n'est resté qu'à Hokkaido.
| Caractère de statut | Signification | Où on le rencontre |
|---|---|---|
| 都 | circonscription métropolitaine | Tokyo — la seule du pays |
| 道 | circonscription-« route » | Hokkaido — la seule du pays |
| 府 | circonscription urbaine | Osaka, Kyoto |
| 県 | préfecture | 43 des 47 divisions administratives |
道 — значение: route, chemin, circonscription — онъёми: ドウ、トウ — кунъёми: みち、いう — 12 штрих(ов). 道 — « route, circonscription, voie » : lecture on ドウ (dō), lecture kun みち (michi). Hokkaido est la seule des 47 divisions administratives du Japon dont le nom se termine par ce caractère ; on le retrouve aussi dans 東海道 (Tōkaidō, l'ancienne voie) et dans 武士道 (bushido, « la voie du guerrier »).
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 北海道 | Hokkaidō · Hokkaidō | Hokkaido — « la route de la mer du Nord » |
| 札幌 | Sapporo · Sapporo | Sapporo — le centre administratif de l'île |
| 蝦夷 | Ezo · Ezo | Ezo — le nom de l'île avant 1869 |
| 北 | kita · kita | Le nord — point cardinal |
| 道 | michi · michi | Route, chemin — le même caractère que dans le nom de l'île |
Écrivez 道 en suivant les guides — le caractère de la « route », qui a fait de Hokkaido la seule 道 du pays.
Les Aïnous : un peuple dont la langue et les droits n'ont été reconnus qu'en 2019
Les Aïnous vivaient à Hokkaido bien avant les colons japonais : les chercheurs rattachent leurs origines aux porteurs de l'ancienne culture Jōmon, qui ne se sont pas dissous dans la vague ultérieure de migrants venus du continent. Ce peuple a sa propre langue, l'aïnou, qui n'est pas apparentée au japonais. En mai 2019 est entrée en vigueur une loi de soutien aux Aïnous (アイヌ施策推進法), qui les désigne explicitement comme peuple autochtone du nord du Japon, et avant tout de Hokkaido.
Dans la ville de Shiraoi, au sud de l'île, a ouvert en juillet 2020 le Musée et parc national aïnou Upopoy (ウポポイ). On y présente la langue, l'artisanat et les rites aïnous comme une partie de la culture contemporaine, et non comme un objet de musée du passé.
Comment des mots aïnous sont devenus des noms japonais
Des dizaines de noms sur la carte de Hokkaido sont écrits en kanji d'après la sonorité du mot aïnou, et non d'après son sens. Par exemple, Noboribetsu (登別) transcrit l'aïnou « nupur-pet », « rivière sombre », bien que les caractères 登 « monter » et 別 « séparément » n'aient aucun rapport avec une rivière. Le même principe est à l'œuvre dans le nom du centre administratif de l'île.
Les signes distinctifs de Hokkaido : neige, lait et un passage par le tunnel
- Les festivals de neige en hiver — pas seulement à Sapporo : des fêtes similaires ont lieu dans d'autres villes de l'île, par exemple à Asahikawa.
- L'élevage laitier et la pomme de terre — Hokkaido fournit une part notable du lait et des pommes de terre du pays, et les paysages agricoles ici ne ressemblent pas aux rizières en terrasses du reste du Japon.
- Les produits de la mer — crabes, oursins et saumons des pêcheries du Nord partent d'ici vers tout le pays.
- Shiretoko — une péninsule au nord-est de l'île : en juillet 2005, elle a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial naturel de l'UNESCO pour son écosystème intact à la rencontre de la glace et de l'océan.
- Le tunnel Seikan et le shinkansen — le tunnel sous le détroit de Tsugaru a été ouvert en 1988, et la ligne shinkansen jusqu'à l'île seulement en 2016 : pendant presque trois décennies, Hokkaido n'était reliée à Honshu que par une voie ordinaire.
Ce qui relie ces signes distinctifs
Du tunnel sous le détroit à la pêche au crabe, on sent partout une île rattachée au pays plus tard que les autres. Hokkaido développe encore aujourd'hui largement sa propre économie, sans imiter ses voisines.
Questions fréquentes
- Où se trouve exactement l'île de Hokkaido sur la carte ?
- Hokkaido est la plus septentrionale des quatre grandes îles du Japon, séparée de Honshu par le détroit de Tsugaru. Sa superficie en tant que division administrative, avec les petites îles environnantes, est d'environ 83 000 km², et l'île elle-même sans ces voisines fait environ 78 000 km², la deuxième du pays après Honshu.
- Pourquoi Hokkaido s'appelle-t-elle 道 et non préfecture ?
- Le nom a été donné sur le modèle de l'ancien système 五畿七道, « cinq terres et sept routes » : les circonscriptions-« routes » comme Tōkaidō administraient les voies et les provinces adjacentes. Hokkaido est devenue en 1869 la huitième de ces « routes », et avec le temps est restée la seule : les autres circonscriptions de ce système se sont ensuite transformées en préfectures ordinaires.
- Qui sont les Aïnous ?
- Les Aïnous sont le peuple autochtone de Hokkaido, avec leur propre langue, non apparentée au japonais : les chercheurs rattachent leurs origines à l'ancienne culture Jōmon. En mai 2019, une loi est entrée en vigueur au Japon, désignant pour la première fois explicitement les Aïnous comme peuple autochtone du nord du pays.
- Comment Hokkaido est-elle reliée à Honshu ?
- Les îles sont reliées par le tunnel Seikan sous le détroit de Tsugaru, ouvert en 1988 : pendant presque trois décennies, seuls des trains ordinaires y circulaient. En 2016, la ligne shinkansen a été prolongée jusqu'à l'île, et l'on peut désormais traverser le tunnel aussi en train à grande vitesse.
- Avec quels caractères le nom de Hokkaido s'écrit-il ?
- 北海道, se lit ほっかいどう (Hokkaidō). Le nom est composé de 北 « nord », 海 « mer » et 道 « route, circonscription » — « la route de la mer du Nord » ; c'est ainsi que l'île fut nommée en 1869 sur le modèle des anciennes circonscriptions-« routes ».
- En quoi Hokkaido diffère-t-elle du reste du Japon ?
- Par son climat : les hivers y sont neigeux et longs, et la saison des pluies tsuyu, qui noie le reste du pays en juin, ne s'installe climatiquement pas du tout à Hokkaido. Son histoire diffère aussi : cette terre n'a été intégrée au Japon sur les mêmes bases qu'en 1869, plusieurs siècles après Honshu.
Sources
Mis à jour: 2026-09-22