Les préfectures du Japon : 47 entités et quatre statuts différents
Le Japon compte 47 préfectures, mais le mot « préfecture » n'est pas une traduction exacte : 都道府県 regroupe quatre statuts différents. Tokyo est la seule métropole (都), Hokkaidō le seul circuit (道), Osaka et Kyoto les deux préfectures urbaines (府), et les 43 autres régions sont des préfectures au sens strict (県). Aujourd'hui, trois de ces quatre statuts ont des compétences presque équivalentes.
Voyons d'où viennent les quatre statuts des régions japonaises et pourquoi, en français, on les appelle toutes du même mot « préfecture ». Nous découvrirons ce que signifie le caractère 県 et comment il se prononce dans les mots courants. Nous expliquerons comment une préfecture est organisée de l'intérieur — du gouverneur aux bourgs et villages — et en quoi les huit régions géographiques du pays, comme le Kansai ou le Tōhoku, diffèrent des 47 entités officielles.
47 préfectures — mais quatre statuts
Le Japon compte 47 entités officielles de premier niveau, toutes regroupées sous le terme 都道府県. Ce mot rassemble quatre statuts : 都 pour Tokyo, 道 pour Hokkaidō, 府 pour Osaka et Kyoto, et 県 pour les 43 autres régions. En français, la distinction s'est effacée : « préfecture » désigne indifféremment le to, le dō, le fu et le ken.
| Statut | Graphie | Lecture | Combien | Exemple |
|---|---|---|---|---|
| Métropole | 都 | to | 1 | Tokyo |
| Circuit | 道 | dō | 1 | Hokkaidō |
| Préfecture urbaine | 府 | fu | 2 | Osaka, Kyoto |
| Préfecture | 県 | ken | 43 | Aomori, Nara et autres |
Pourquoi en français tout cela se dit simplement « préfecture »
Le mot « préfecture » est entré dans l'usage français par la tradition européenne de traduction du système administratif japonais, qui a choisi un seul terme pour les quatre statuts. En termes de compétences, cela ne déforme guère la réalité : dō, fu et ken sont aujourd'hui équivalents, la différence ne tient qu'au nom et à l'histoire. Tokyo fait exception : la métropole to assume une partie des responsabilités qui, ailleurs, incombent aux villes — la gestion des 23 arrondissements spéciaux, l'eau et l'assainissement, et sa propre organisation policière au lieu d'une administration préfectorale ordinaire.
都道府県 par les caractères : 県 figure dans 43 noms sur 47
都道府県 se lit とどうふけん (todōfuken) et se compose de quatre caractères à la suite : 都, 道, 府, 県. Le dernier est le plus fréquent — il termine le nom de 43 préfectures sur 47, c'est pourquoi 県 a été choisi ici comme fiche linguistique du thème.
県 — значение: préfecture, district (statut ken) — онъёми: ケン — кунъёми: か.ける — 9 штрих(ов). 県 se lit ケン (ken) et signifie « préfecture » : ce caractère termine le nom de 43 des 47 régions japonaises — de 青森県 (Aomori) à 沖縄県 (Okinawa).
Comment 県 se prononce dans les mots courants
Dans les mots courants, 県 se lit presque toujours avec sa lecture on ケン. 県庁 (けんちょう) désigne l'administration préfectorale, le bâtiment administratif, et 県立 (けんりつ) signifie « préfectoral » : on appelle ainsi les écoles et hôpitaux gérés non par une ville mais par la préfecture elle-même. 県境 (けんきょう) désigne la « frontière entre préfectures », une ligne sur la carte et non une frontière d'État.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 都道府県 | todōfuken · todōfuken | Nom générique des 47 préfectures |
| 県 | ken · ken | Préfecture — statut de la majorité des régions |
| 東京都 | Tōkyō-to · Tōkyō-to | Tokyo — la seule métropole |
| 大阪府 | Ōsaka-fu · Ōsaka-fu | Osaka — l'une des deux préfectures urbaines |
| 北海道 | Hokkaidō · Hokkaidō | Hokkaidō — le seul circuit dō |
Écrivez 県 en suivant les guides — le caractère de la « préfecture », qui termine le nom de 43 des 47 régions du pays.
Ce que décide une préfecture et qui la dirige
À la tête de chaque préfecture se trouvent un gouverneur élu par les habitants (知事, chiji) et une assemblée de députés (議会). La préfecture entretient sa propre police, gère les lycées et une partie des hôpitaux, et traite les questions qui dépassent une ville ou un bourg — par exemple les grandes routes et les fleuves. Le centre administratif s'appelle 県庁所在地, mais ce n'est pas nécessairement la plus grande ville de la région.
La capitale d'une préfecture n'est pas toujours sa plus grande ville
L'exemple de Mie : le centre administratif de la préfecture, la ville de Tsu, compte moins d'habitants que Yokkaichi, ville industrielle du nord de la même préfecture. Le rôle historique d'un centre et sa taille actuelle sont deux choses différentes, et Mie illustre cette différence plus clairement que d'autres.
L'échelon inférieur : 市町村
À l'intérieur de la préfecture, le pays se divise encore à un autre niveau — les villes (市), les bourgs (町) et les villages (村) ; ensemble, on les appelle 市町村. Tokyo fait exception : au lieu d'une administration municipale unique, la capitale compte 23 arrondissements spéciaux dotés de leurs propres mairies, et le statut ordinaire de ville y fonctionne différemment du reste du pays.
Huit régions sans frontières ni gouverneur
Outre les 47 entités officielles, le Japon se divise aussi en huit régions (地方) : Hokkaidō, Tōhoku, Kantō, Chūbu, Kinki, Chūgoku, Shikoku et Kyūshū. Il s'agit d'un regroupement géographique et pratique, non d'un échelon de pouvoir : aucune région n'a de gouverneur ni de frontières fixées par la loi.
Pourquoi le Kansai et le Kantō ne sont pas des préfectures
Le Kansai et le Kantō sont justement de telles régions, et non des entités administratives : chacun regroupe plusieurs préfectures autour d'un centre historique. Pour le Kansai, ce sont Osaka, Kyoto et leurs environs ; pour le Kantō, Tokyo et six préfectures voisines. Le découpage préfectoral lui-même remonte à 1871, lorsque les anciens fiefs furent remplacés par de nouvelles entités ; les frontières actuelles se sont dessinées un peu plus tard.
Questions fréquentes
- Combien y a-t-il de préfectures au Japon ?
- Le Japon compte 47 préfectures : une métropole, Tokyo (都), un circuit, Hokkaidō (道), deux préfectures urbaines, Osaka et Kyoto (府), et 43 préfectures au sens strict (県). L'ensemble est appelé 都道府県 — un mot composé du premier caractère de chaque statut.
- Que signifie le mot « préfecture » appliqué au Japon ?
- En français, « préfecture » est une simplification : en japonais, ce mot désigne en réalité quatre statuts différents, de la métropole à la préfecture urbaine. La différence entre eux est aujourd'hui surtout historique et elle est plus visible à Tokyo, qui dispose de compétences particulières absentes des 46 autres régions.
- Quelles différences y a-t-il entre 都, 道, 府 et 県 ?
- 府 et 県 ne diffèrent que par le nom : en droit, leurs compétences sont identiques. Le 道 de Hokkaidō équivaut en pratique à 府 et 県. Seul le to (都) — Tokyo — a un statut particulier : il assume une partie des responsabilités qui, ailleurs, incombent aux villes, notamment la gestion des 23 arrondissements spéciaux et sa propre organisation policière.
- Comment écrit-on « les préfectures du Japon » en japonais ?
- 都道府県 (todōfuken) est le terme générique pour les 47 régions de premier niveau. Une préfecture au sens strict, le statut ken, s'écrit généralement avec le caractère 県 à la fin du nom, comme dans 青森県 (Aomori) ; pour Osaka et Kyoto, c'est un autre caractère — 府 — et pour Hokkaidō, 道.
- Quelle est la plus grande et la plus petite préfecture du Japon ?
- La plus grande par sa superficie est Hokkaidō, avec 83 422 km² selon les données de l'Autorité d'information géospatiale du Japon pour 2025. La plus petite est Kagawa, sur l'île de Shikoku, avec seulement 1 877 km², plus de 44 fois moins qu'Hokkaidō. Kagawa est d'ailleurs apparue en dernier sur la carte parmi les quarante-sept actuelles — en 1888, lorsqu'elle fut définitivement séparée d'Ehime.
- Le Kantō et le Kansai sont-ils des préfectures japonaises ?
- Non : le Kantō comme le Kansai sont des régions géographiques (地方), et non des entités officielles du découpage du pays. Ils n'ont ni gouverneur ni frontières fixées par la loi — ce sont simplement des groupes de plusieurs préfectures autour d'un centre historique. Le Japon compte huit régions de ce type.
Sources
Mis à jour: 2026-09-22