Les îles du Japon : combien y en a-t-il et comment s'appellent les principales
Les îles du Japon forment un archipel de quatre grandes îles (Honshū, Hokkaidō, Kyūshū, Shikoku) et de milliers de petites. En février 2023, l'Autorité géospatiale du Japon les a recomptées à partir de cartes numériques et a obtenu 14 125 — le double du chiffre de 6 852 publié depuis 1987 par les garde-côtes. Aucune nouvelle île n'est apparue : seule la méthode de comptage a changé. En japonais, l'archipel s'appelle 日本列島.
Voyons d'où vient le chiffre de 14 125 et pourquoi il ne signifie pas que des îles sont soudain sorties de nulle part, ainsi que le caractère 島, sans lequel aucun nom d'île ne se passe — d'Hiroshima à Kagoshima. Nous verrons aussi en quoi la nature d'Hokkaidō diffère de celle d'Okinawa et quels archipels, outre les quatre grandes îles, font partie du pays.
14 125 îles au lieu de 6 852 — et ce n'est pas une découverte, mais un recomptage
Depuis 1987, les ouvrages de référence indiquaient le chiffre de 6 852 îles — publié par les garde-côtes japonais après leur propre comptage. En février 2023, l'Autorité géospatiale du Japon (国土地理院) a recompté les îles à partir de cartes numériques modernes et a annoncé un nouveau nombre — 14 125. La base de l'archipel n'a pas changé : quatre grandes îles — Honshū, Hokkaidō, Kyūshū et Shikoku — et des milliers de petites, dispersées en arc le long du bord oriental de l'Asie, des latitudes subarctiques au nord aux subtropicales au sud.
| Île | Écriture | Superficie | Ce qui la rend célèbre |
|---|---|---|---|
| Honshū | 本州 | ≈228 000 km² (2014) | la plus grande île de l'archipel : Tokyo, Osaka, Kyoto |
| Hokkaidō | 北海道 | ≈78 000 km² (l'île elle-même, sans les petites voisines) | la deuxième par la taille, la seule 道 parmi les 47 unités du pays |
| Kyūshū | 九州 | ≈37 000 km² (calcul d'après les données de l'Autorité) | la porte sud du pays, sept préfectures |
| Shikoku | 四国 | ≈18 000 km² | la plus petite des quatre, le pèlerinage des 88 temples |
| Okinawa | 沖縄島 | ≈1 207 km² | la plus grande île de la chaîne Ryūkyū, climat subtropical |
Pourquoi le nombre a doublé, sans que de nouvelles îles apparaissent
La différence entre 6 852 et 14 125 ne tient pas à la terre, mais à la méthode de comptage. Le comptage de 1987 s'appuyait sur les photographies aériennes de l'époque, tandis que le recomptage de 2023 a utilisé des cartes numériques détaillées. Le critère est devenu uniforme : on a compté chaque étendue de terre naturelle dont le littoral mesure au moins 0,1 km, sans double comptage et sans îles artificielles.
日本列島 — pourquoi « chaîne d'îles » et non simplement « îles »
Le nom japonais officiel de l'archipel est 日本列島 (Nihon rettō), et non simplement « îles japonaises » au sens littéral. Il comporte trois caractères : 日本 « Japon », 列 « rang, file » et 島 « île ». Le même caractère 列 se retrouve dans des mots évoquant ce qui est aligné — 列車, « train » (littéralement « rang de voitures »), et 行列, « file d'attente ». Ainsi 列島 n'est pas un amas chaotique, mais l'image d'îles disposées en chaîne le long du bord du continent.
島 — значение: île, étendue de terre dans l'eau — онъёми: トウ — кунъёми: しま — 10 штрих(ов). 島 — « île » : le même caractère se trouve en dernière position dans 列島 et dans presque tous les noms liés à une île — 広島 (Hiroshima, « large île »), 鹿児島 (Kagoshima), 徳島 (Tokushima), et dans le mot 半島 il signifie « péninsule ».
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 日本列島 | Nihon rettō · Nihon rettō | L'archipel japonais, nom officiel |
| 島 | shima · shima | Île |
| 本州 | Honshū · Honshū | Honshū — la plus grande île de l'archipel |
| 九州 | Kyūshū · Kyūshū | Kyūshū — la troisième par la taille |
| 四国 | Shikoku · Shikoku | Shikoku — la plus petite des quatre |
| 北海道 | Hokkaidō · Hokkaidō | Hokkaidō — la deuxième plus grande île |
Écrivez 島 en suivant les guides — le caractère « île », sans lequel aucun nom japonais sur la carte ne se passe.
Que signifie 列島 sans la première partie
Le mot 列島 existe aussi par lui-même : il signifie « archipel, chaîne d'îles » — c'est ainsi qu'en japonais on désigne les îles de n'importe quel pays, pas seulement du Japon. Et 日本 au début est la même partie que dans 日本語 (nihongo, « langue japonaise ») et 日本人 (nihonjin, « Japonais ») : elle indique simplement à quel pays appartient cet archipel.
Un seul pays — de la neige aux subtropicales
Les îles de l'archipel s'étendent sur presque toutes les latitudes à la fois : à Hokkaidō, la neige reste au sol pendant des mois en hiver, tandis qu'à Okinawa, à la même période, fleurissent des plantes subtropicales. À l'intérieur d'une même météo, il n'y a pas non plus d'uniformité : le versant de l'archipel tourné vers la mer du Japon est en hiver enseveli sous la neige à cause des vents humides venus du continent, tandis que le versant pacifique des mêmes îles est alors plus sec et plus ensoleillé. En été et en automne, les typhons arrivent du sud — ils touchent le plus souvent Kyūshū, Shikoku et le sud de Honshū.
Des montagnes le long de la chaîne et une étroite bande de vie sur les bords
L'archipel se trouve à la jonction de plusieurs plaques tectoniques, et le long des quatre grandes îles s'étend une chaîne de montagnes avec des volcans actifs. Environ trois quarts des terres sont occupés par des montagnes et des contreforts, et non par des plaines ; c'est pourquoi les grandes villes et les champs se sont historiquement pressés contre les rares basses terres côtières — cette étroite bande reste la partie la plus peuplée du pays.
Outre les quatre principales : Ryūkyū, Izu, Ogasawara et d'autres
Outre Honshū, Hokkaidō, Kyūshū et Shikoku, le pays comprend plusieurs autres archipels. Au sud-ouest, de Kyūshū vers Taïwan, s'étend sur 1 200 km la chaîne Ryūkyū (南西諸島) avec Okinawa. Au sud-est de Tokyo s'égrène la chaîne des îles Izu, et plus loin en plein océan se trouve l'archipel Ogasawara : depuis 2011, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa nature unique, préservée du voisinage du continent. Dans la mer du Japon se trouve l'île de Sado — remarquable en soi, bien qu'elle ne fasse pas partie des quatre plus grandes.
La plupart des 14 000 îles n'ont ni habitants ni nom propre
Sur les 14 125 îles recensées par l'Autorité géospatiale en 2023, seules 334 dépassent un kilomètre carré. L'immense majorité de l'augmentation est constituée de rochers, de récifs et de bouts de terre sans habitants permanents et sans nom sur la carte : on les a comptés, mais personne n'y vit et personne ne les nomme.
Questions fréquentes
- Combien y a-t-il d'îles au total au Japon ?
- Selon les données de l'Autorité géospatiale du Japon de février 2023 — 14 125. C'est le résultat d'un nouveau comptage à partir de cartes numériques, qui a remplacé le chiffre de 6 852 publié par les garde-côtes en 1987. La terre n'a pas augmenté : seule la méthode de comptage a changé, et elle a inclus des milliers de petits îlots et récifs qui n'étaient pas comptés séparément auparavant.
- Comment s'appellent les quatre principales îles du Japon ?
- Honshū (本州) — la plus grande, avec Tokyo, Osaka et Kyoto ; Hokkaidō (北海道) — la deuxième par la taille, au nord ; Kyūshū (九州) — au sud-ouest, sept préfectures ; Shikoku (四国) — la plus petite, connue pour le pèlerinage des 88 temples. Avec les petites îles voisines, elles forment la base de l'archipel.
- Quelle est la plus grande île du Japon ?
- La plus grande île de l'archipel est Honshū, environ 228 000 km² selon les données de l'Autorité géospatiale du Japon de 2014 : elle abrite Tokyo, Osaka, Nagoya et Kyoto. La deuxième par la taille est Hokkaidō, environ 78 000 km² pour l'île elle-même, sans compter les petites îles voisines.
- Pourquoi le nombre d'îles japonaises a-t-il changé en 2023 ?
- L'Autorité géospatiale du Japon est passée à un comptage sur cartes numériques modernes au lieu de l'ancienne méthode des garde-côtes de 1987 : désormais, on compte chaque étendue de terre naturelle dont le littoral mesure au moins 0,1 km, sans double comptage. Aucune nouvelle île n'est apparue — simplement, l'ancienne méthode laissait de côté de nombreux petits rochers et îlots.
- Comment écrit-on « les îles du Japon » en japonais ?
- Le nom officiel de l'archipel est 日本列島 (Nihon rettō) : 日本 signifie « Japon », et 列島 « chaîne d'îles », où 列 est « rang » et 島 « île ». Le mot 列島 sans la première partie s'emploie aussi pour les archipels d'autres pays, pas seulement du Japon.
- Okinawa fait-elle partie des îles du Japon ?
- Oui : Okinawa est la plus grande île de la chaîne Ryūkyū (南西諸島), qui s'étend du sud de Kyūshū vers Taïwan sur près de 1 200 km et fait administrativement partie du Japon. Okinawa ne fait pas partie des quatre principales îles — Honshū, Hokkaidō, Kyūshū, Shikoku : c'est un archipel distinct, avec son climat et son histoire.
Sources
Mis à jour: 2026-09-22