Sapporo — un nom aïnou et le signe 幌, qui ne vit presque que là
Sapporo est la plus grande ville de l'île de Hokkaido : par sa population, le Japon la place au quatrième rang du pays, après Yokohama, Osaka et Nagoya. Le nom vient de la langue aïnoue : on le rattache le plus souvent à « sat-poro-pet », « grande rivière sèche », mais les dictionnaires citent aussi la version « sari-poro-pet » — « rivière à large plaine inondable de roseaux ». Les idéogrammes 札幌 ont été choisis pour leur sonorité, non pour leur sens.
Nous examinerons deux versions concurrentes de l'origine du nom « Sapporo » et verrons comment les signes 札幌 ne font que rendre le son d'un mot sans lien avec leur sens. Nous découvrirons aussi pourquoi, au centre-ville, il n'y a pas de noms de rues mais des numéros, d'où viennent la brasserie et les Jeux olympiques de 1972, et comment une loi moderne a reconnu les Aïnous comme peuple autochtone de Hokkaido.
De « sat-poro-pet » à l'ateji 札幌 : deux chemins vers un même nom
Le nom Sapporo vient de la langue aïnoue, non du japonais : les idéogrammes 札幌 eux-mêmes ont été choisis pour la sonorité du mot et ne portent pas son sens — un cas caractéristique d'ateji. La version la plus répandue rattache le nom à « sat-poro-pet », où sat signifie « sec », poro « grand », pet « rivière ». C'est ainsi, semble-t-il, qu'on appelait la rivière Toyohira ou l'un de ses affluents, qui tantôt débordait, tantôt s'asséchait au fil des siècles.
Pourquoi il n'y a pas qu'une seule version
Il existe une autre lecture du même nom — « sari-poro-pet », « rivière à large plaine inondable de roseaux » : les dictionnaires japonais citent les deux versions comme équivalentes, et il est impossible de trancher, car aucune transcription écrite aïnoue du nom lui-même n'a été conservée. Les signes 札 « étiquette » et 幌 « dais » n'ont été choisis que pour l'homophonie : y chercher le sens du nom originel n'a pas de sens.
Des noms similaires dans tout Hokkaido
Les racines aïnoues se reconnaissent facilement dans d'autres villes de l'île. Otaru (小樽), selon une version, remonte à l'aïnou « ota-oru-nai » — « rivière sur une rive sablonneuse », et Wakkanai (稚内), la ville la plus septentrionale du Japon, à « yam-wakka-nai », « ruisseau à l'eau froide ». Les terminaisons -nai et -pet dans ces noms sont des mots aïnous distincts signifiant « rivière, ruisseau ».
Une ville sans noms de rues : neige, bière et Jeux olympiques de 1972
Au centre de Sapporo, il n'y a pas de noms de rues habituels. L'adresse se compose d'un numéro « jō » — un compte à partir du parc Odori vers le sud ou le nord — et d'un numéro « chōme » — un compte à partir de la rivière Sōsei vers l'est ou l'ouest. Ce quadrillage a été tracé dès la fondation de la ville, en prenant pour modèle Kyoto, découpée en quartiers.
Le festival de la neige, lancé par des lycéens
Le premier festival de la neige de Sapporo a eu lieu le 18 février 1950 : des lycéens, sous la direction de leur professeur de dessin, ont sculpté six statues de neige dans le parc Odori, et environ 50 000 personnes sont venues voir la fête. Depuis, le festival est devenu annuel et l'un des principaux événements hivernaux du Japon, même si, les premières années, son ampleur était bien plus modeste qu'aujourd'hui.
La bière et les Jeux olympiques d'hiver
En 1876, à Sapporo, a ouvert la brasserie du bureau de Kaitakushi — la première brasserie du pays construite et gérée par des Japonais ; c'est de là que vient la marque « Sapporo ». Et en 1972, la ville a accueilli les Jeux olympiques d'hiver — les premiers de l'histoire des Jeux d'hiver à se tenir sur le continent asiatique.
Du bureau de Kaitakushi à la reconnaissance des Aïnous en 2019
En 1869, le gouvernement Meiji a rebaptisé l'île septentrionale d'Ezo en Hokkaido et a créé un bureau pour sa mise en valeur — le Kaitakushi. Le site du futur centre administratif a été choisi dans la plaine d'Ishikari, près de la rivière Toyohira : outre des terres fertiles, on y cherchait un point d'appui en cas de complications dans les relations avec la Russie à propos de Sakhaline. Le bâtiment principal du Kaitakushi à Sapporo a été achevé en 1873.
Les Aïnous — un peuple autochtone reconnu en 2019
Avant l'arrivée des colons japonais, Hokkaido était habité depuis des siècles par les Aïnous — le peuple autochtone de l'île, avec sa propre langue et une économie fondée sur la chasse, la pêche et la cueillette. Longtemps, leur statut au Japon n'a pas été officiellement reconnu, et ce n'est qu'en 2019 que le parlement du pays a adopté une loi sur la politique à l'égard des Aïnous, les désignant pour la première fois explicitement comme peuple autochtone de la partie nord du pays.
幌 — un dais qui ne sort presque jamais du nom de la ville
La lecture on'yomi de 幌 est コウ (kō), la lecture kun'yomi est ほろ (horo), et le signe signifie « dais, tente, auvent ». Dans la langue moderne, ce mot ne se rencontre presque nulle part isolément, hormis dans le nom Sapporo et le mot 幌馬車, « voiture à dais », c'est-à-dire une charrette bâchée. Ni l'histoire de la ville ni son apparence ne sont liées au sens du signe — c'est une pure coïncidence phonétique.
幌 — значение: dais, tente, auvent — онъёми: コウ — кунъёми: ほろ、とばり — 13 штрих(ов). 幌 — « dais, tente » : le mot horo désigne la capote amovible d'une charrette ou d'une voiture, et 幌馬車 une charrette bâchée. Dans le nom Sapporo, ce signe fait partie de l'ateji : il a été choisi pour sa sonorité, non pour son sens.
Le premier signe — 札, « étiquette », qui n'a rien à voir non plus
Le premier signe du nom, 札, signifie à lui seul « étiquette, vignette » et se rencontre bien plus souvent dans les mots modernes — par exemple dans 千円札, « billet de mille yens » — que 幌. Mais lui aussi ne se trouve dans le nom Sapporo que pour sa sonorité : il n'y a aucun lien de sens entre « étiquette » et la « grande rivière » aïnoue.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 札幌 | Sapporo · Sapporo | Sapporo — le nom de la ville lui-même |
| 幌 | horo · horo | Dais, tente — le même signe que dans le nom de la ville |
| 幌馬車 | horobasha · horobasha | Charrette bâchée, littéralement « voiture à dais » |
| 札 | fuda · fuda | Étiquette, vignette — le premier signe du nom de la ville |
| 雪まつり | Yuki Matsuri · Yuki Matsuri | Le festival de la neige, qui se tient à Sapporo depuis 1950 |
| 開拓使 | Kaitakushi · Kaitakushi | Kaitakushi — le bureau qui a bâti Sapporo à l'époque Meiji |
Écrivez 幌 en suivant les guides — le signe du « dais », qui en japonais ne vit presque que dans le nom Sapporo.
Questions fréquentes
- Sapporo — « rivière sèche » ou « rivière dans les roseaux » ?
- Le nom vient de la langue aïnoue, non du japonais : les signes 札幌 ne font que rendre sa sonorité. La version la plus fréquente rattache le nom à « sat-poro-pet » — « grande rivière sèche », probablement à propos de la rivière Toyohira. Mais les dictionnaires citent aussi l'autre variante, « sari-poro-pet » — « rivière dans une plaine inondable de roseaux », et il n'y a pas d'avis unique.
- Que signifient les idéogrammes 札幌 ?
- En eux-mêmes, 札 signifie « étiquette » et 幌 « dais, tente », mais dans le nom de la ville ces sens n'ont rien à voir : les signes ont été choisis uniquement pour la sonorité du mot aïnou. C'est ce qu'on appelle l'ateji — une façon d'écrire où les idéogrammes sont pris pour leur lecture, non pour leur sens.
- Depuis quelle année le festival de la neige a-t-il lieu à Sapporo ?
- Le premier festival de la neige a été organisé le 18 février 1950 : des lycéens, sous la surveillance de leur professeur de dessin, ont sculpté six statues de neige dans le parc Odori, et environ 50 000 personnes sont venues les admirer. Aujourd'hui, c'est l'un des plus grands festivals d'hiver du Japon, avec des sculptures géantes de glace et de neige.
- Est-il vrai que les Jeux olympiques d'hiver de Sapporo ont été les premiers en Asie ?
- Oui, les Jeux d'hiver de 1972 à Sapporo ont été les premiers Jeux olympiques d'hiver à se tenir sur le continent asiatique. Les compétitions ont réuni 35 pays et un peu plus de mille athlètes — modeste selon les critères actuels, mais pour le Japon de l'époque, c'était un événement immense.
- Qui sont les Aïnous et comment sont-ils reconnus aujourd'hui au Japon ?
- Les Aïnous sont le peuple autochtone de Hokkaido et des territoires voisins, avec leur propre langue, distincte du japonais, et une économie fondée sur la chasse, la pêche et la cueillette. Longtemps, l'État n'a pas reconnu leur statut particulier, et ce n'est qu'en 2019 qu'une loi a été adoptée au Japon, désignant pour la première fois officiellement les Aïnous comme peuple autochtone de la partie nord du pays.
- Pourquoi, à Sapporo, y a-t-il des numéros au lieu de noms de rues ?
- Le centre de Sapporo a été construit à partir de zéro à l'époque Meiji selon un plan régulier : on a pris pour modèle Kyoto, découpée en quartiers, et la ville a été divisée en rectangles réguliers. C'est pourquoi l'adresse se compose de numéros « jō » et « chōme » — un compte des quartiers à partir du parc Odori et de la rivière Sōsei — et non de noms de rues, comme dans la plupart des villes japonaises.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15