Yokohama : le port qui a ouvert le pays
Yokohama est une grande ville portuaire de la région de Kantō, sur la baie de Tokyo. Le port y a été ouvert le 1er juillet 1859 à la place de la ville voisine de Kanagawa, mentionnée dans le traité. Aujourd'hui, Yokohama est la deuxième ville du Japon par sa population après Tokyo.
Examinons ce que signifient littéralement les caractères 横浜, pourquoi le port a été ouvert non pas à Kanagawa, comme convenu, mais dans le village voisin, et comment une colonie de pêcheurs est devenue une ville abritant le plus grand quartier chinois du pays.
横浜 signifie « rivage de côté »
横浜 se lit よこはま (Yokohama) et se compose de 横 « transversal, latéral » et 浜 « rivage, plage ». Avant l'ouverture du port, il y avait ici un village de pêcheurs sur un cordon de sable qui séparait la baie intérieure de la mer ouverte — d'où le « rivage de côté » dans le nom.
Comment le nom est arrivé en Europe
Le nom est arrivé en Occident au XIXe siècle par des sources européennes, surtout anglophones, où la ville s'écrivait en lettres latines Yokohama. Cette graphie suit la prononciation japonaise よこはま syllabe par syllabe et n'a pas changé depuis.
Le yen a suivi un autre chemin
Le nom de la monnaie colle moins à la prononciation : en japonais, 円 se lit えん, « en », mais les langues occidentales écrivent yen — une graphie fixée dans les mêmes sources européennes du XIXe siècle. Les deux noms sont arrivés en Europe par le même chemin, mais seul Yokohama s'écrit comme il se prononce en japonais.
Le port qui a dépassé Osaka : Minato Mirai et le quartier de Chūkagai
Selon le recensement de 2020, Yokohama comptait 3 777 491 habitants — parmi les villes ayant le statut de « shi », c'est la première du pays, avec une avance notable sur Osaka et Nagoya. Tokyo ne compte pas formellement : ce n'est pas une ville, mais une métropole, donc c'est Yokohama qui est officiellement la « shi » la plus peuplée du Japon, et par le nombre total d'habitants, elle ne cède qu'à Tokyo.
Minato Mirai sur le site de l'ancien chantier naval
Le quartier de Minato Mirai 21 est construit depuis 1983 sur des terres gagnées sur la mer et le territoire de l'ancien chantier naval de la société « Yokohama Dock », fondée en 1891. Aujourd'hui, c'est le centre d'affaires et touristique de la ville avec des gratte-ciel et un parc portuaire.
Chūkagai — le quartier chinois plus grand que tout autre du pays
Chūkagai est né d'une colonie de traducteurs et de marchands chinois qui se sont installés près du port dès son ouverture en 1859. Aujourd'hui, c'est le plus grand quartier chinois du Japon et d'Asie orientale : il a failli disparaître deux fois — après le séisme de 1923 et après la guerre — et a chaque fois été reconstruit.
1859 : comment un village de pêcheurs est devenu la porte vers le monde à la place de Kanagawa
Le traité de commerce entre le Japon et les États-Unis de 1858 prévoyait l'ouverture d'un port à Kanagawa — une ville-étape animée sur la route du Tōkaidō. Mais le shogunat a choisi à sa place le village de pêcheurs voisin de Yokohama : il se trouvait sur un étroit cordon de sable, entouré d'eau presque de tous côtés, et il était plus facile de l'isoler de la route principale et de tenir les étrangers à l'écart des voyageurs japonais.
L'ouverture du port et la colonie étrangère
Le port a été ouvert le 1er juillet 1859 — le deuxième jour du sixième mois de la sixième année de l'ère Ansei selon l'ancien calendrier. Près du port s'est formée une colonie de marchands étrangers, et avec eux sont arrivés en ville des traducteurs et des marchands de Chine, qui ont fini par fonder Chūkagai.
Le séisme de 1923 et la reconstruction
Le 1er septembre 1923, le grand séisme de Kantō d'une magnitude d'environ 7,9 a détruit une grande partie de Yokohama, comme de Tokyo. La ville a été reconstruite pendant plusieurs décennies, et dès l'après-guerre, le port a retrouvé son rôle de l'un des principaux du Japon.
横 — « transversal » : un caractère qui ne vit pas seulement dans le nom de la ville
La lecture on de 横 est オウ (ō), la lecture kun est よこ (yoko), et il signifie « transversal, latéral, horizontal ». Contrairement à de nombreux caractères dans les noms de villes, celui-ci est très courant : on le rencontre dans des dizaines de mots quotidiens, et pas seulement dans le nom 横浜.
横 — значение: transversal, latéral, horizontal — онъёми: オウ — кунъёми: よこ — 15 штрих(ов). 横 — « transversal, latéral » : le même caractère se retrouve dans 横断歩道 « passage piéton » (le chemin qui traverse la rue), 横書き « écriture horizontale » et 横顔 « profil du visage ». Dans le nom de Yokohama, il désigne le cordon de sable qui s'étendait en travers de la baie.
Le deuxième caractère — 浜, « rivage », qui dans les noms se lit « hama »
浜 signifie à lui seul « rivage, plage, côte », et sa lecture on est ヒン (hin). Mais dans les noms et toponymes, il se prononce presque toujours hama — comme dans 横浜 : cette même lecture kun se retrouve dans les noms d'autres villes et villages côtiers du Japon.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 横浜 | Yokohama · Yokohama | Yokohama — le même nom de la ville en japonais |
| 横断歩道 | ōdan hodō · ōdan hodō | Passage piéton — le chemin qui traverse la rue |
| 横書き | yokogaki · yokogaki | Écriture horizontale, de gauche à droite |
| 横顔 | yokogao · yokogao | Profil du visage, vue de côté |
| 浜 | hama · hama | Rivage, plage — un mot japonais courant |
| 中華街 | Chūkagai · Chūkagai | Chūkagai — le quartier chinois de Yokohama |
Écrivez 横 en suivant les guides — le caractère « latéral » qui a formé le nom de Yokohama.
Questions fréquentes
- Que signifient littéralement les caractères 横浜 ?
- 横浜 se compose de 横 « transversal, latéral » et 浜 « rivage ». Avant l'ouverture du port, il y avait ici un village de pêcheurs sur un cordon de sable qui s'étendait en travers de la baie — d'où le nom. En japonais, la ville s'appelle Yokohama, ce qui transcrit exactement la lecture よこはま.
- Yokohama s'écrit-il de la même façon en français et en japonais ?
- Oui : la graphie latine Yokohama suit la lecture japonaise よこはま syllabe par syllabe. Elle est arrivée en Occident au XIXe siècle par des sources européennes, surtout anglophones. Pour la monnaie, c'est différent : 円 se prononce « en » en japonais, mais s'écrit yen en français.
- Quand le port de Yokohama a-t-il été ouvert et pourquoi avoir choisi cette ville ?
- Le port a été ouvert le 1er juillet 1859, bien que le traité avec les États-Unis mentionnât la ville voisine de Kanagawa. Le shogunat l'a remplacée par le village de pêcheurs de Yokohama : il se trouvait sur un cordon de sable entouré d'eau, et il était plus facile de l'isoler du Tōkaidō — la route principale du pays — et d'éviter les contacts entre étrangers et voyageurs japonais.
- Est-il vrai que Yokohama est la deuxième ville du Japon par sa population ?
- Oui, si l'on considère Tokyo comme une seule ville : Yokohama est alors deuxième du pays. Parmi les villes ayant officiellement le statut de « shi » — et Tokyo n'en fait pas formellement partie — Yokohama est même première : selon le recensement de 2020, elle comptait 3 777 491 habitants, plus qu'Osaka ou Nagoya.
- Qu'est-ce que le quartier chinois de Chūkagai à Yokohama ?
- Chūkagai est apparu presque immédiatement après l'ouverture du port en 1859, lorsque des traducteurs et des marchands chinois se sont installés près de la colonie étrangère. Aujourd'hui, c'est le plus grand quartier chinois du Japon et d'Asie orientale, reconstruit deux fois — après le séisme de 1923 et après la Seconde Guerre mondiale.
- Quel a été l'impact du séisme de 1923 sur Yokohama ?
- Le grand séisme de Kantō du 1er septembre 1923, d'une magnitude d'environ 7,9, a détruit une grande partie de la ville, comme de Tokyo, y compris le port et la colonie étrangère. La reconstruction a pris des décennies, mais dès le milieu du XXe siècle, Yokohama avait retrouvé son statut de l'un des principaux ports du Japon.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15