Die Insel Okinawa: das Königreich Ryūkyū, eine eigene Sprache und ein ganz anderes Japan
Die Insel Okinawa ist die größte im Ryūkyū-Archipel im Süden Japans und war bis 1879 ein unabhängiges Königreich mit eigenem Hof und Handelsbeziehungen in ganz Asien. Der Name 沖縄 geht wahrscheinlich auf «oki» – «offenes Meer» – und ein Wort mit der Bedeutung «Fischfang» zurück, auch wenn es keine einheitliche Version gibt. Auf der Insel spricht man nicht einen Dialekt des Japanischen, sondern eigenständige Ryūkyū-Sprachen, die die UNESCO als gefährdet einstuft.
Wir untersuchen die Herkunft der Namen «Okinawa» und «Ryūkyū» – sie klingen nicht zufällig unterschiedlich. Wir verfolgen den Weg der Insel vom Handelskönigreich über die Invasion der Samurai von Satsuma im Jahr 1609 und den Anschluss an Japan 1879 bis zur Schlacht von 1945 und fast drei Jahrzehnten unter US-Verwaltung. Und wir klären, warum die Ryūkyū-Sprachen keine Dialekte, sondern ein eigenständiger Zweig sind.
沖縄 und 琉球: zwei Namen für einen Archipel
沖縄 wird おきなわ (Okinawa) gelesen und teilt sich in 沖 «offenes Meer, Küste» und 縄 «Seil». Die verbreitetste Version verbindet den zweiten Teil mit dem Wort naba – «Fischfang, Fischmarkt», sodass der ganze Name als «Fang auf offener See» verstanden wird. Das ist nach wie vor nur die Hauptversion und keine bewiesene Tatsache: Die Sprachwissenschaftler haben sich nicht auf eine einheitliche Meinung geeinigt.
Die früheste Erwähnung – Jahrhunderte vor 沖縄
Bereits im Jahr 753, wenn man der Lebensbeschreibung des Mönchs Ganjin glaubt, die 779 aufgezeichnet wurde, legten Schiffe, die mit ihm aus China kamen, an einer Insel an, die dort mit den Zeichen 阿児奈波島 geschrieben wird. Die heutigen Zeichen 沖縄 erschienen später und wurden, wie viele Toponyme, nach dem Klang und nicht nach der Bedeutung des ursprünglichen Wortes ausgewählt.
Ryūkyū – der Name, den China gab
琉球 ist ein chinesischer Name: In der Chronik «Suishu» aus dem 7. Jahrhundert wird ein Land «流求» erwähnt, wobei Historiker streiten, ob es sich um Okinawa oder Taiwan handelte. Spätestens im 15. Jahrhundert haftete der Name genau am Ryūkyū-Archipel, als hier ein einheitliches Königreich entstand, und seitdem werden Okinawa und Ryūkyū in Texten nicht mehr getrennt.
Nicht nur ein Ferienort: Klima, Küche und eine Sprache, die vor unseren Augen verschwindet
Okinawa liegt in den Subtropen und unterscheidet sich deutlich vom übrigen Japan durch Klima und Küche: Hier wird häufiger als irgendwo sonst im Land mit der Bittermelone Gōya und Schweinefleisch gekocht, und einen Winter gibt es kaum. Doch der Hauptunterschied der Insel liegt nicht im Wetter oder Essen, sondern in der Sprache.
Die Ryūkyū-Sprachen sind keine Dialekte, sondern Verwandte des Japanischen
Auf den Ryūkyū-Inseln spricht man nicht Dialekte des Japanischen, sondern eigenständige Ryūkyū-Sprachen – nahe Verwandte des Japanischen in derselben Sprachfamilie, aber ohne spezielles Lernen nicht gegenseitig verständlich. Die Sprache der Insel Okinawa wird im Alltag Uchināguchi genannt, und die Nachbarinseln haben ihre eigenen Namen und ihre eigenen Sprachen derselben Gruppe.
UNESCO: sechs Sprachen bedroht
Im Jahr 2009 nahm die UNESCO sechs Ryūkyū-Sprachen in den «Atlas der gefährdeten Sprachen der Welt» auf: Amami, Kunigami, Okinawa und Miyako gelten als «bestimmt gefährdet», Yaeyama und Yonaguni als «stark gefährdet». Der Hauptgrund ist, dass nach dem Anschluss an Japan in Schulen und im Alltag über Jahrzehnte hinweg nur Japanisch verwendet wurde.
Vom Handelskönigreich Ryūkyū bis zur Wiedervereinigung mit Japan 1972
Im 15. bis 19. Jahrhundert lebte das Königreich Ryūkyū vom Seehandel. Seine Schiffe fuhren nach China, Korea, Südostasien und nach Japan selbst, und der Königshof in der Burg Shuri unterhielt gleichzeitig Beziehungen zum chinesischen Kaiser und zu den benachbarten japanischen Fürstentümern. Im Jahr 1609 fiel ein Heer von dreitausend Mann des Fürstentums Satsuma auf den Inseln ein, nahm Shuri innerhalb eines Monats ein und führte König Shō Nei als Gefangenen fort – von diesem Moment an verlor das Königreich seine Unabhängigkeit, obwohl es formal noch zweieinhalb Jahrhunderte weiterbestand.
1879: Das Ende des Königreichs
Am 27. März 1879 erschienen Vertreter der japanischen Regierung mit einer bewaffneten Abteilung an der Burg Shuri und erklärten die Auflösung des Königreichs Ryūkyū und die Gründung der Präfektur Okinawa. Der letzte König, Shō Tai, musste nach Tokio umziehen – so wurden die Inseln endgültig Teil Japans.
1945 und fast drei Jahrzehnte unter US-Verwaltung
Vom 26. März bis zum 23. Juni 1945 fand auf Okinawa eine der schwersten Schlachten des Pazifikkriegs statt. Amerikanische Truppen landeten auf den Inseln, und die Kämpfe kosteten nach verschiedenen Schätzungen etwa 200.000 Menschen das Leben, darunter ein erheblicher Teil der Zivilbevölkerung. Nach der Kapitulation Japans kamen die Inseln für 27 Jahre unter US-Verwaltung und kehrten erst am 15. Mai 1972 unter japanische Souveränität zurück; die US-Militärbasen auf Okinawa bestehen bis heute.
琉 – der «Edelstein», der nur im Namen Ryūkyū erhalten blieb
琉 wird in der On-Lesung ryu gelesen – eine andere Lesung gibt es in der modernen Sprache praktisch nicht – und bedeutet für sich «Edelstein, Juwel». Mit dem Ryūkyū-Archipel hat diese Bedeutung nichts zu tun: Das Zeichen wurde für den chinesischen Namen 琉球 nach dem Klang gewählt, nicht nach der Bedeutung.
琉 — значение: Edelstein, Juwel — онъёми: リュウ、ル — 11 штрих(ов). 琉 – «Edelstein, Juwel»: In der modernen Sprache kommt das Zeichen fast nur in den Wörtern 琉球 «Ryūkyū» und 琉球王国 «Königreich Ryūkyū» vor. Es wurde auch zum Zeichen dieser Seite, obwohl die Okinawa-Inseln nur dem Klang nach im Namen Ryūkyū liegen, nicht der Bedeutung nach.
沖 und 縄 – was die Wörterbücher über den Namen «Okinawa» selbst sagen
沖 bedeutet in gewöhnlichen Wörtern «offenes Meer, Küste», und 縄 – «Seil, Tau»: Beide Zeichen leben auch heute in der Sprache getrennt vom Namen der Insel. Wörterbücher verbinden 縄 in 沖縄 nicht mit «Seil», sondern mit dem alten Wort «naba» – «Fischfang», obwohl die Schreibweise nach dem Klang festgelegt wurde, wie bei den meisten alten Toponymen.
| Japanisch | Lesung | Übersetzung |
|---|---|---|
| 沖縄 | Okinawa · Okinawa | Okinawa – der Name der Insel und der Präfektur |
| 琉球 | Ryūkyū · Ryūkyū | Ryūkyū – der chinesische Name des Archipels und des Königreichs |
| 琉球王国 | Ryūkyū Ōkoku · Ryūkyū Ōkoku | Königreich Ryūkyū, unabhängig bis 1879 |
| うちなーぐち | Uchināguchi · Uchināguchi | Uchināguchi – die Okinawa-Sprache, wörtlich «Rede von Okinawa» |
| 首里 | Shuri · Shuri | Shuri – die ehemalige Königshauptstadt auf der Insel |
| 沖 | oki · oki | Offenes Meer – das erste Zeichen im Namen «Okinawa» |
Schreiben Sie 琉 entlang der Hilfslinien – das Zeichen, das im Japanischen fast nur im Namen Ryūkyū vorkommt.
Häufige Fragen
- Was bedeutet der Name «Okinawa» auf Japanisch?
- 沖縄 teilt sich in 沖 «offenes Meer» und 縄, das Wörterbücher am häufigsten mit dem alten Wort naba – «Fischfang» – verbinden. Die verbreitetste Version liest den ganzen Namen als «Fang auf offener See», aber die Sprachwissenschaftler haben keine einheitliche Meinung: Schriftliche Belege für das ursprüngliche Ryūkyū-Wort sind nicht erhalten.
- Worin unterscheidet sich «Ryūkyū» von der Insel «Okinawa»?
- «Ryūkyū» ist ein chinesischer Name: In einer chinesischen Chronik aus dem 7. Jahrhundert wird ein Land «流求» erwähnt, wobei Historiker streiten, ob es sich um Okinawa oder Taiwan handelte. Spätestens im 15. Jahrhundert haftete der Name genau am Archipel, als hier ein einheitliches Königreich mit der Hauptstadt in der Burg Shuri entstand.
- Wann verlor das Königreich Ryūkyū seine Unabhängigkeit?
- Formal zog sich das über zwei Etappen hin. Im Jahr 1609 fiel das Heer des japanischen Fürstentums Satsuma auf den Inseln ein und unterwarf den Königshof, doch das Königreich bestand noch zweieinhalb Jahrhunderte weiter. Endgültig verschwand es am 27. März 1879, als die japanischen Behörden die Gründung der Präfektur Okinawa erklärten.
- Was geschah 1945 auf Okinawa?
- Vom 26. März bis zum 23. Juni 1945 fand auf der Insel eine der schwersten Schlachten des Pazifikkriegs zwischen japanischen und amerikanischen Truppen statt. Die Kämpfe und ihre Folgen kosteten nach verschiedenen Schätzungen etwa 200.000 Menschen das Leben, darunter ein erheblicher Teil der Zivilbevölkerung der Inseln.
- Sind die Ryūkyū-Sprachen Dialekte des Japanischen?
- Nein, es sind eigenständige Sprachen derselben Familie wie das Japanische, aber ohne spezielles Lernen nicht gegenseitig verständlich. Im Jahr 2009 nahm die UNESCO sechs Ryūkyū-Sprachen, darunter Okinawa, in den «Atlas der gefährdeten Sprachen der Welt» auf.
- Wie lange stand Okinawa unter US-Verwaltung?
- 27 Jahre: Nach der Kapitulation Japans 1945 kamen die Inseln unter amerikanische Militärverwaltung und kehrten erst am 15. Mai 1972 unter japanische Souveränität zurück. Die US-Militärbasen auf Okinawa sind bis heute eines der Hauptmerkmale der Insel.
Quellen
Aktualisiert: 2026-09-15