Le thé matcha : thé vert en poudre et pourquoi le mot s'écrit avec « tch »
Le matcha est un thé vert en poudre : la feuille de tencha est cultivée à l'ombre, séchée sans être roulée et broyée à la meule de pierre en une poudre extrêmement fine. Le matcha se fouette au chasen directement dans l'eau chaude et se boit avec la feuille elle-même, sans être infusé ni filtré comme un thé ordinaire. En japonais, le mot s'écrit まっちゃ : le petit っ redouble la consonne, et la romanisation Hepburn note ce « ch » redoublé « tch » — d'où matcha.
Le mot « matcha » apparaît aujourd'hui sur les ardoises des cafés plus souvent que dans les conversations sur la tradition japonaise, mais le thé qui porte ce nom est bien précis : une variété particulière, un traitement particulier de la feuille et une prononciation particulière. Voyons en quoi le matcha diffère du thé vert ordinaire, quel est le rôle de la ville d'Uji, ce qui distingue l'usucha du koicha et ce que signifie le « t » de « matcha ».
Tencha, meules et poudre : comment naît le matcha
Le matcha est une feuille de tencha réduite en une poudre extrêmement fine. Avant la récolte, le théier est privé de soleil direct pendant plusieurs semaines ; les feuilles cueillies sont étuvées et séchées sans être roulées, puis broyées à la meule de pierre. Par rapport au sencha — le thé vert le plus courant —, le matcha se distingue dès la culture : le sencha pousse en plein soleil, tandis que la feuille destinée au matcha pousse à l'ombre. C'est pourquoi elle accumule davantage de théanine, un acide aminé qui donne le goût umami, et moins de catéchines amères.
Pourquoi le matcha ne s'infuse pas mais se boit entier
Le thé ordinaire s'infuse : on boit la liqueur et on jette la feuille. Avec le matcha, c'est différent : la poudre est fouettée au chasen en bambou directement dans la tasse d'eau chaude et bue avec toute la feuille, sans reste. On absorbe donc la feuille entière, et non seulement ce qui a eu le temps de passer dans l'eau pendant l'infusion — y compris tout ce que contient la feuille, caféine comprise.
Usucha, koicha et Uji : comment on prépare le matcha et où on le cultive
Usucha et koicha ne sont pas des variétés, mais deux façons de préparer
Dans la tradition japonaise du thé, le matcha se prépare de deux manières. L'usucha, « thé léger », se fouette avec beaucoup d'eau jusqu'à obtenir une mousse légère. Le koicha, « thé épais », se délaye presque sans mousse : on met moins d'eau et plus de poudre, et on utilise pour cela un matcha plus cher et moins astringent. À l'époque de Sen no Rikyū, le mot « cha », simplement « thé », désignait le koicha, et l'usucha était toujours précisé à part — tant le thé épais était alors considéré comme le principal.
Matcha « cérémonial » et « culinaire » : une distinction non japonaise
Le vrai matcha est du tencha réduit en poudre. Au Japon, on ne lui oppose pas des « variétés », mais un matcha alimentaire ou industriel : une poudre bon marché faite de thé vert ordinaire, vendue sous le même nom pour la pâtisserie et les boissons. Si l'on compare la quantité de tencha produite dans le pays et celle vendue sous le nom de « matcha », il apparaît que près de 70 % de cette poudre n'est pas du vrai matcha. La distinction habituelle en Occident entre matcha « cérémonial » et « culinaire » n'est pas une classification japonaise, mais une façon marketing d'expliquer la même différence à l'acheteur étranger.
Le berceau de ce traitement de la feuille est la ville d'Uji, dans la préfecture de Kyoto : on y a mis au point l'ombrage des théiers au plus tard au XVIe siècle, et selon certaines recherches dès le début du XVe siècle. C'est lui qui donne au matcha sa couleur verte éclatante et son goût umami prononcé. Aujourd'hui, pour le volume de tencha, Uji est devancée par les préfectures de Kagoshima et Shizuoka, mais lors des concours nationaux de thé, les exploitations de Kyoto remportent plus souvent que d'autres les plus hautes distinctions.
Pourquoi matcha s'écrit avec « tch »
En japonais, 抹茶 s'écrit まっちゃ. Le petit っ marque une consonne double : après « ma » vient une brève pause, et « cha » commence par un « t » retenu, plus tendu — mat-cha, et non ma-cha (le « ch » se prononce ici comme le « tch » de « tchèque »). La romanisation Hepburn, la façon la plus courante d'écrire le japonais en lettres latines, note le っ en redoublant la consonne suivante, mais devant « ch » elle écrit « t » au lieu d'un second « c » : まっちゃ devient matcha, comme 一致 (いっち) devient itchi. Dans le système Kunrei, enseigné dans les écoles japonaises, le même mot s'écrit mattya. « Matcha » n'est donc pas une approximation : c'est la romanisation standard, et le « t » correspond exactement à la pause que marque l'écriture japonaise.
Pourquoi le premier kanji du nom signifie « broyer » et non « thé »
Dans 抹茶, le premier signe est 抹, « broyer en poudre », et non une épithète du thé comme plante : le nom souligne le mode de traitement de la feuille, non la variété du théier. Pour le sencha (煎茶), le thé vert le plus courant, le premier kanji est 煎, « infuser, faire évaporer ». Ces deux kanji portent déjà la même opposition : l'un se broie, l'autre s'infuse.
Les kanji 抹 et 茶 : ce qui se broie et ce qui s'infuse
抹 — значение: broyer en poudre, effacer, rayer — онъёми: マツ — 8 штрих(ов). 抹 — « broyer en poudre » : ce signe est le premier du mot 抹茶 et désigne non la plante, mais le mode de traitement de la feuille.
抹 n'a qu'une seule lecture : matsu
抹 n'a pas de lecture kun — seulement la lecture on matsu (マツ). Seul, sans association, le signe est presque inexistant ; il vit dans des combinaisons comme 抹消 (masshō) « effacer, annuler » et 一抹 (ichimatsu) « légère trace » de quelque chose, littéralement « un coup de pinceau ».
茶 a deux lectures : cha et sa
Le second signe, 茶, se lit couramment cha (ちゃ) — comme dans 茶色 (chairo) « couleur marron » ou 喫茶店 (kissaten) « salon de thé » —, et dans des mots plus anciens et littéraires, sa (さ), par exemple dans 茶道 (sadō) « la voie du thé ». Dans 抹茶, c'est bien cha qui est utilisé.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 抹茶 | matcha · matcha | Matcha, thé en poudre |
| 茶筅 | chasen · chasen | Fouet en bambou pour fouetter le matcha |
| 薄茶 | usucha · usucha | Matcha léger, fouetté avec de la mousse |
| 濃茶 | koicha · koicha | Matcha épais, délayé sans mousse |
| 碾茶 | tencha · tencha | Feuille à partir de laquelle on broie le matcha |
| 宇治 | Uji · Uji | Ville de la préfecture de Kyoto, berceau du thé cultivé à l'ombre |
Écrivez 抹 en suivant les guides — le signe « broyer en poudre » du mot 抹茶.
Questions fréquentes
- Le matcha, c'est quoi comme thé ?
- Le matcha est un thé vert en poudre fait à partir de la feuille de tencha, cultivée à l'ombre, séchée sans être roulée et broyée à la meule de pierre. Contrairement au thé ordinaire, le matcha ne s'infuse pas : il se fouette au chasen directement dans l'eau et se boit avec toute la feuille.
- En quoi le matcha diffère-t-il du thé vert ordinaire ?
- Le théier destiné au matcha est privé de soleil avant la récolte, ce qui fait que la feuille accumule plus de théanine et moins de catéchines amères ; la feuille est séchée entière et broyée en poudre, et non roulée comme pour le thé ordinaire. De plus, le matcha ne s'infuse pas et ne se filtre pas : on boit toute la feuille broyée.
- Pourquoi matcha s'écrit-il avec « tch » ?
- En japonais, 抹茶 s'écrit まっちゃ, et le petit っ redouble la consonne qui suit. La romanisation Hepburn note ce « ch » redoublé « tch » : matcha est donc la romanisation standard du mot, et le « t » marque la brève pause avant « cha ».
- Quelle est la différence entre l'usucha et le koicha ?
- L'usucha, « thé léger », se fouette avec beaucoup d'eau jusqu'à obtenir une mousse légère — c'est la façon habituelle de servir. Le koicha, « thé épais », se prépare presque sans mousse : on met moins d'eau, plus de poudre, et on choisit pour le koicha un matcha moins astringent et plus cher.
- Est-il vrai qu'il existe un matcha « cérémonial » et un matcha « culinaire » ?
- Cette distinction est courante en Occident pour les acheteurs, mais au Japon la classification est autre : le vrai matcha est du tencha broyé, et tout ce qui n'y correspond pas est appelé matcha alimentaire ou industriel. Si l'on compare les volumes de tencha et de « matcha », près de 70 % de la poudre vendue sous ce nom est justement de ce type, moins cher.
- Quel est le rôle de la ville d'Uji ?
- À Uji, dans la préfecture de Kyoto, on a mis au point au plus tard au XVIe siècle l'ombrage des théiers — un mode de culture qui crée le goût et la couleur du vrai matcha. Aujourd'hui, d'autres préfectures sont en tête pour les volumes de production, mais les exploitations de Kyoto remportent toujours le plus souvent les plus hautes distinctions aux concours japonais.
Sources
Mis à jour: 2026-09-15