Nara, quelle ville est-ce au Japon ?

Nara est une ville de la région du Kansai, chef-lieu de la préfecture du même nom. De 710 jusqu'à la fin du VIIIe siècle, elle abritait la capitale du pays — la première conçue pour être permanente. Aujourd'hui, la ville est connue pour son parc aux cerfs apprivoisés, le temple Tōdai-ji et son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

D'où vient le nom « Nara » ?

Les linguistes n'ont pas de réponse certaine — il existe trois hypothèses. Selon l'une, le nom remonterait au verbe « narasu », « aplanir » : la colline à cet endroit aurait été piétinée par des troupes lors de la répression d'une rébellion. Selon une autre, plus répandue, « nara » est un ancien mot désignant un terrain plat et dégagé en montagne. Une troisième hypothèse relie le nom au mot coréen « nara », « pays », mais elle n'est pas unanimement acceptée.

Les caractères 奈良 ont-ils un sens ?

Non : 奈良 est un ateji, les caractères ont été choisis pour la sonorité du mot « nara », non pour leur sens. Dans les anciens textes, 奈 est une particule interrogative « quoi ? », et 良 signifie « bon », mais ensemble ils ne décrivent ni le relief ni l'histoire du lieu. C'est une pratique courante pour les toponymes japonais, lorsque le son du nom est plus ancien que l'écriture elle-même.

Pourquoi les cerfs se promènent-ils librement à Nara ?

Selon la légende du sanctuaire Kasuga-taisha, en 768, la divinité Takemikazuchi fut invitée ici et descendit sur le mont Mikasa à dos d'un cerf blanc. Depuis, les cerfs de la ville sont considérés comme des messagers sacrés des dieux et ne sont pas touchés — ainsi a survécu, dans les limites d'une grande ville, un troupeau que personne ne garde en enclos.

Combien d'années Nara a-t-elle été la capitale du Japon ?

Environ soixante-dix ans : de 710, lorsque la cour y transféra la capitale et construisit la ville de Heijō-kyō, jusqu'en 784, quand l'empereur Kanmu déplaça la cour à Nagaoka-kyō, puis, en 794, à Heian-kyō, l'actuelle Kyoto. C'est cette période, 710–794, que les historiens considèrent généralement comme l'époque de Nara.

Comment « Nara » s'écrit-il en caractères ?

奈良, se lit なら. Les deux caractères sont des ateji, choisis pour leur sonorité : 奈 seul signifie « quoi ? » et ne se rencontre presque jamais en dehors des noms propres, tandis que 良 signifie « bon ». Ces caractères ne transmettent pas le sens du nom de la ville — seulement le son.

Nara : première capitale permanente, cerfs et caractères choisis pour leur son

Nara est une ville ancienne, la première capitale permanente du Japon : à partir de 710 et jusqu'à la fin du VIIIe siècle, la cour impériale y résidait. Le Japon construisait alors un État centralisé sur le modèle chinois. Le nom 奈良 est un ateji : les caractères ont été choisis pour leur sonorité, celle du mot « nara », et non pour leur sens. Aujourd'hui, la ville est connue pour son parc aux cerfs apprivoisés et pour le temple Tōdai-ji, qui abrite une immense statue de Bouddha en bronze.

Nous examinerons d'abord trois hypothèses sur l'origine du mot « nara » — du verbe « aplanir » à l'hypothèse coréenne — et pourquoi les Japonais appellent les caractères 奈良 des ateji, des caractères choisis pour le son. Nous verrons ensuite le lien avec les cerfs sacrés du parc urbain et la légende du sanctuaire Kasuga-taisha, combien d'années la ville est restée capitale et pourquoi la cour l'a quittée. Enfin, nous nous intéresserons au caractère 奈 du nom de Nara : il vit encore dans le mot 奈落, « enfer », et dans le nom de la préfecture de Kanagawa.

La colline fut « aplanie » — mais le nom vient du son

Selon une première hypothèse, le mot « nara » remonterait au verbe « narasu » (ならす) — « aplanir, niveler » : dans le Nihon shoki, il est ainsi décrit comment une armée piétina l'herbe et les arbres de la colline lors d'une rébellion sous l'empereur Sujin. Selon une autre hypothèse, aujourd'hui plus répandue, « nara » est un ancien mot désignant un terrain plat et dégagé en montagne ; les toponymes contenant cette racine sont assez nombreux au Japon. Une troisième hypothèse fait remonter le nom au mot coréen « nara », « pays », mais elle n'est pas unanimement acceptée : au Japon, le mot « nara » ne désigne pas seulement cette ville.

Les caractères ont été choisis pour le son, non pour le sens

Les caractères 奈良 sont des ateji : ils ont été choisis pour leur sonorité, celle du mot « nara », et non pour leur sens. Dans les anciens textes, 奈 servait de particule interrogative « quoi ? », et 良 signifie « bon » — ensemble, ils ne décrivent ni la colline ni le pays. Le nom officiel de la ville au VIIIe siècle était Heijō-kyō (平城京), et les caractères eux-mêmes ont une lecture double : la ville s'appelle Heijō-kyō, mais dans le nom de l'empereur Heizei, les mêmes 平城 se prononcent différemment. Selon une hypothèse, la capitale était à l'origine appelée à la japonaise « Nara-no-miyako », « la capitale de Nara ».

Les cerfs, considérés comme des messagers des dieux

Selon la légende du sanctuaire Kasuga-taisha, lorsque la divinité Takemikazuchi fut invitée ici en 768 depuis le sanctuaire de Kashima, elle descendit sur le mont Mikasa à dos d'un cerf blanc. Depuis, les cerfs de Nara sont vénérés comme sacrés et se promènent librement dans le parc urbain — une cohabitation rare entre animaux sauvages et humains dans une grande ville.

Tōdai-ji et le Grand Bouddha — un sujet à part

Au centre de Nara se dresse le temple Tōdai-ji avec l'immense statue de bronze du Bouddha Rushana : elle fut coulée sur ordre de l'empereur Shōmu, et la cérémonie d'« ouverture des yeux » eut lieu en 752. Ce n'est pas le Bouddha assis en plein air à Kamakura — là-bas, la statue appartient à un autre temple et à un autre siècle.

Capitale pendant plus de soixante-dix ans — et trois hypothèses sur le déménagement

En 710, la cour transféra la capitale dans la nouvelle ville de Heijō-kyō, sur le site de l'actuelle Nara — ainsi commença l'époque que l'on nomma, d'après cette ville, période de Nara. En 784, l'empereur Kanmu déplaça la capitale plus loin, à Nagaoka-kyō, puis en 794 définitivement à Heian-kyō, l'actuelle Kyoto ; c'est cette année qui marque généralement la fin de la période de Nara. En 1998, huit monuments de la ville — parmi lesquels Tōdai-ji, Kōfuku-ji, Kasuga-taisha et les vestiges du palais impérial — ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de « Monuments historiques de l'ancienne Nara ».

Pourquoi l'empereur Kanmu a-t-il voulu partir ?

Les historiens ne s'accordent pas sur une cause unique du déménagement. Parmi les hypothèses : l'influence trop forte des monastères bouddhiques de la capitale sur la cour, l'incommodité des routes terrestres autour de Heijō-kyō comparées aux rivières près de Nagaoka-kyō, pratiques pour le transport des marchandises, et le soutien du clan Hata, lié aux proches de l'empereur Kanmu.

奈 — un caractère qui ne vit presque que dans le nom de la ville

奈 est le premier caractère du nom de Nara. En lui-même, dans les anciens textes, il servait de particule interrogative « quoi ? ». Dans la langue moderne, il vit surtout dans les noms propres : dans Nara elle-même, dans le nom de la préfecture de Kanagawa (神奈川) et dans le mot 奈落 — « enfer, dessous de scène ». Le second caractère du nom, 良, est bien plus courant : il signifie « bon » et n'a été associé à 奈 que pour le son, sans référence au sens.

奈 — значение: « quoi ? » dans les anciens textes, partie du nom de Nara, partie du mot 奈落, « enfer » — онъёми: ナ、ナイ、ダイ — кунъёми: いかん、からなし — 8 штрих(ов). 奈 — premier caractère du nom de Nara : en lui-même, il est rare en dehors des noms propres, mais il se cache dans 神奈川 (Kanagawa) et dans le mot 奈落, « enfer ».

Lectures on — ナ et ダイ, pas de lecture kun courante

奈 a deux lectures on principales — ナ (na) et, plus rare, ダイ (dai) ; il n'a pour ainsi dire pas de lecture kun pour les mots courants, on le rencontre presque toujours dans des noms propres. Le caractère 良, pour comparaison, se lit リョウ (ryō) en lecture on et よい (yoi) en lecture kun, « bon, agréable », bien que dans le nom de Nara ce sens ne se fasse nullement entendre.

Japonais	Lecture	Traduction
奈良	Nara · Nara	Nara — le nom même de la ville
奈良県	Nara-ken · Nara-ken	Préfecture de Nara
奈落	naraku · naraku	Enfer, dessous de scène — le même caractère 奈 que dans le nom de la ville
神奈川	Kanagawa · Kanagawa	Kanagawa — préfecture avec le même caractère 奈
平城京	Heijō-kyō · Heijō-kyō	Heijō-kyō — ancien nom de la capitale sur le site de l'actuelle Nara

Écrivez 奈 en suivant les guides — un caractère qui, en japonais, vit avant tout dans le nom de Nara.

Questions fréquentes

Nara, quelle ville est-ce au Japon ?: Nara est une ville de la région du Kansai, chef-lieu de la préfecture du même nom. De 710 jusqu'à la fin du VIIIe siècle, elle abritait la capitale du pays — la première conçue pour être permanente. Aujourd'hui, la ville est connue pour son parc aux cerfs apprivoisés, le temple Tōdai-ji et son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
D'où vient le nom « Nara » ?: Les linguistes n'ont pas de réponse certaine — il existe trois hypothèses. Selon l'une, le nom remonterait au verbe « narasu », « aplanir » : la colline à cet endroit aurait été piétinée par des troupes lors de la répression d'une rébellion. Selon une autre, plus répandue, « nara » est un ancien mot désignant un terrain plat et dégagé en montagne. Une troisième hypothèse relie le nom au mot coréen « nara », « pays », mais elle n'est pas unanimement acceptée.
Les caractères 奈良 ont-ils un sens ?: Non : 奈良 est un ateji, les caractères ont été choisis pour la sonorité du mot « nara », non pour leur sens. Dans les anciens textes, 奈 est une particule interrogative « quoi ? », et 良 signifie « bon », mais ensemble ils ne décrivent ni le relief ni l'histoire du lieu. C'est une pratique courante pour les toponymes japonais, lorsque le son du nom est plus ancien que l'écriture elle-même.
Pourquoi les cerfs se promènent-ils librement à Nara ?: Selon la légende du sanctuaire Kasuga-taisha, en 768, la divinité Takemikazuchi fut invitée ici et descendit sur le mont Mikasa à dos d'un cerf blanc. Depuis, les cerfs de la ville sont considérés comme des messagers sacrés des dieux et ne sont pas touchés — ainsi a survécu, dans les limites d'une grande ville, un troupeau que personne ne garde en enclos.
Combien d'années Nara a-t-elle été la capitale du Japon ?: Environ soixante-dix ans : de 710, lorsque la cour y transféra la capitale et construisit la ville de Heijō-kyō, jusqu'en 784, quand l'empereur Kanmu déplaça la cour à Nagaoka-kyō, puis, en 794, à Heian-kyō, l'actuelle Kyoto. C'est cette période, 710–794, que les historiens considèrent généralement comme l'époque de Nara.
Comment « Nara » s'écrit-il en caractères ?: 奈良, se lit なら. Les deux caractères sont des ateji, choisis pour leur sonorité : 奈 seul signifie « quoi ? » et ne se rencontre presque jamais en dehors des noms propres, tandis que 良 signifie « bon ». Ces caractères ne transmettent pas le sens du nom de la ville — seulement le son.

Sources

Mis à jour: 2026-09-15