Histoire du Japon ancien : de Jōmon à Nara
L'histoire du Japon ancien couvre cinq périodes — de Jōmon à Nara —, c'est-à-dire depuis les premiers habitats de l'archipel jusqu'en 794 environ, date à laquelle Heian-kyō devint la capitale. Les premiers siècles ne sont connus que par les fouilles, tandis qu'à partir du VIIIe siècle apparaissent aussi des chroniques écrites — le Kojiki de 712 et le Nihon shoki de 720 — qui racontent la même époque avec des mots, et non plus avec des tessons.
L'histoire du Japon ancien a en réalité deux sources, et elles ne concordent pas toujours : ce que les archéologues ont trouvé dans le sol, et ce que les anciens Japonais eux-mêmes ont écrit sur leur propre passé il y a un millénaire et demi. Ci-dessous, les deux points de vue côte à côte : cinq périodes selon les fouilles, et ce que les premières chroniques écrites du pays racontent à leur sujet (ou à propos de ce qui les a précédées).
Quelles périodes composent le Japon ancien
L'histoire du Japon depuis les temps les plus anciens se divise en cinq périodes : Jōmon, Yayoi, Kofun, Asuka et Nara — des premiers campements de chasseurs-cueilleurs à la construction de la première capitale permanente en 710. Pour les trois premières périodes, il n'existe presque aucune source écrite : seulement ce que les archéologues ont trouvé — céramique, tertres funéraires, outils. Asuka et Nara, c'est autre chose : le bouddhisme, l'écriture idéographique et les premières chroniques y font leur apparition, racontant leur propre passé avec des mots plutôt qu'avec des trouvailles.
| Période | Idéogrammes | Années | Connue pour |
|---|---|---|---|
| Jōmon | 縄文時代 | env. 14 000 – 300 av. J.-C. | Chasse et cueillette, céramique à décor cordé |
| Yayoi | 弥生時代 | 300 av. J.-C. – 250 apr. J.-C. | Riziculture irriguée, métal, premiers proto-États |
| Kofun | 古墳時代 | 250–538 | Tertres funéraires kofun, unification du pays sous l'autorité de Yamato |
| Asuka | 飛鳥時代 | 538–710 | Arrivée du bouddhisme, premier code de lois ritsuryō |
| Nara | 奈良時代 | 710–794 | Première capitale permanente, chroniques Kojiki et Nihon shoki |
Ce que raconte l'archéologie, et ce que racontent les chroniques écrites
Sur Jōmon, Yayoi et Kofun, presque tout est connu par les fouilles : campements, céramique, tertres funéraires, plutôt que par des récits de témoins. Les premières chroniques écrites n'apparaissent qu'au début du VIIIe siècle, après coup. Le Kojiki (712) a rassemblé les traditions orales et la généalogie de la maison impériale dans un mélange d'idéogrammes chinois et de langue japonaise. Le Nihon shoki (720) a présenté une version plus officielle des mêmes événements en chinois classique — sur le modèle des chroniques dynastiques chinoises, pour le prestige du pays. Les deux chroniques couvrent l'antiquité mythique et les événements jusqu'au VIIe siècle — leurs auteurs n'écrivaient donc pas non plus d'après des souvenirs personnels, mais en s'appuyant sur des traditions, des archives de clans et, probablement, des textes plus anciens aujourd'hui perdus.
Par où commencer : les cinq époques dans l'ordre
- Jōmon — la céramique à empreinte de corde, qui a donné son nom à la période, et une vie sans agriculture pendant près de quatorze millénaires d'affilée.
- Yayoi — la riziculture irriguée venue du continent, les premiers outils métalliques et les premiers proto-États.
- Kofun — les tertres funéraires de l'aristocratie, parfois longs de plusieurs centaines de mètres, et l'unification progressive des terres sous l'autorité du clan Yamato.
- Asuka — l'adoption officielle du bouddhisme, le premier code de lois écrit ritsuryō et les réformes du prince Shōtoku.
- Nara — la première capitale permanente (la ville de Heijō-kyō, l'actuelle Nara), le temple Tōdai-ji avec sa statue géante du Bouddha et les premières chroniques écrites du pays.
La période Jōmon : pourquoi elle est si longue
La période Jōmon s'étend sur de nombreux millénaires — selon les estimations, de 14 000 à 300 av. J.-C., soit plus longtemps que toutes les autres périodes réunies. Elle doit son nom au décor de poterie modelée à la corde tressée (縄文, « jōmon », littéralement « trace de corde »), que les potiers japonais ont pratiqué pendant presque toute cette durée. Une telle longueur ne signifie pas qu'il ne se passait rien : simplement, sans écriture ni changement de pouvoir, les historiens ne peuvent pas découper la période en étapes plus fines comme pour les siècles plus récents. La subdivision interne du Jōmon repose sur des évolutions progressives de la forme des céramiques et des outils, et non sur des événements datables à l'année près.
Le nom et les idéogrammes : 古代
古代 se lit こだい : 古 « vieux, ancien » et 代 « époque, génération » donnent ensemble « antiquité ». Le mot n'est pas propre au Japon — il désigne l'antiquité de n'importe quel pays, et s'il s'agit spécifiquement de l'antiquité japonaise, cela ressort généralement du contexte de la conversation, ou l'on ajoute le mot 日本 « Japon » devant.
古 — значение: vieux, ancien, précédent — онъёми: コ — кунъёми: ふる.い、ふる- — 5 штрих(ов). 古 — « vieux, ancien, précédent » : 5 traits, signe de niveau N4. La même racine se retrouve dans 古代 (kodai, « antiquité ») et 古い (furui, « vieux »).
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 古代 | kodai · kodai | Antiquité — nom général des périodes les plus anciennes |
| 縄文時代 | Jōmon jidai · Jōmon jidai | Période Jōmon |
| 弥生時代 | Yayoi jidai · Yayoi jidai | Période Yayoi |
| 神話 | shinwa · shinwa | Mythe, mythologie |
| 遺跡 | iseki · iseki | Site archéologique, lieu de fouilles |
| 古い | furui · furui | Vieux |
Écrivez 古 en suivant les guides — le signe « ancien » de 古代.
Pourquoi 古 a deux lectures différentes
Dans le mot 古代, 古 se lit こ — c'est la lecture on, venue de Chine avec l'idéogramme lui-même. Isolé, sans autre signe, le même idéogramme se lit à la japonaise : ふるい, furui, « vieux ». Cette double lecture est la norme pour la plupart des kanji : la lecture on s'emploie dans les mots composés de plusieurs idéogrammes, la lecture kun quand le signe est seul, souvent avec une terminaison en hiragana.
Où le Japon ancien apparaît dans les anime et les jeux
Les adaptations directes de Jōmon, Yayoi ou Kofun sont presque inexistantes — les sources sur la vie des gens de ces siècles sont trop rares pour un scénario complet. Mais certaines figures et certains mythes de cette époque apparaissent tout de même à l'écran et dans les jeux.
- Neko Neko Nihonshi (2016–2021, NHK) — une série comique où les figures historiques, dont la reine Himiko, sont dessinées en chats.
- Fate/Grand Order — parmi les « serviteurs » invocables du jeu figurent Yamato Takeru, prince légendaire de la période Kofun, et Himiko, chamane et souveraine du royaume de Yamatai au IIIe siècle.
Questions fréquentes
- Qu'appelle-t-on l'histoire du Japon ancien ?
- On appelle histoire du Japon ancien la période allant de l'apparition des premiers habitants de l'archipel jusqu'en 794 environ : cinq époques, de Jōmon à Nara. Les trois premières ne sont connues presque exclusivement que par les fouilles, les deux dernières aussi par les chroniques écrites Kojiki et Nihon shoki.
- Comment se structure l'histoire du Japon depuis les temps les plus anciens ?
- Depuis les temps les plus anciens, elle se divise en cinq périodes : Jōmon (chasse et cueillette), Yayoi (riziculture), Kofun (tertres funéraires et unification sous Yamato), Asuka (arrivée du bouddhisme) et Nara (première capitale permanente, premières chroniques écrites).
- Quand se situe la période Jōmon ?
- Environ de 14 000 à 300 av. J.-C. — les historiens divergent sur les limites exactes, mais s'accordent à dire que c'est l'époque la plus longue de l'histoire japonaise. Elle doit son nom à la céramique à décor cordé (縄文), fabriquée pendant presque toute la période.
- En quoi le Kojiki diffère-t-il du Nihon shoki ?
- Les deux chroniques ont été écrites au début du VIIIe siècle et racontent les mêmes mythes, mais différemment. Le Kojiki (712) est rédigé dans un mélange d'idéogrammes chinois et de langue japonaise, pour un lecteur interne ; le Nihon shoki (720) est en chinois classique, sur le modèle des chroniques chinoises, pour le prestige extérieur.
- Comment s'écrit « antiquité » en japonais ?
- 古代, se lit こだい (kodai) : 古 — « vieux, ancien », 代 — « époque, génération ». Le mot n'est pas propre au Japon — il désigne l'antiquité de n'importe quel pays, le contexte japonais ressort généralement de la conversation.
- Existe-t-il des anime sur le Japon ancien ?
- Les adaptations directes sont rares — les sources sur la vie de ces siècles sont presque inexistantes. Mais des figures historiques de cette époque, comme la reine Himiko, apparaissent dans la série comique Neko Neko Nihonshi et dans le jeu Fate/Grand Order.
Sources
Mis à jour: 2026-09-11