Le shamisen — luth japonais à trois cordes : sa sonorité et ses origines

Comment le shamisen est-il fait et d'où vient-il ?

Le shamisen se compose de trois parties : une caisse plate et rectangulaire recouverte de peau sur les deux faces, un long manche sans la moindre frette et trois cordes de soie tendues des chevilles jusqu'au bord inférieur de la caisse. On en joue avec le plectre bachi (撥) — une spatule plate, généralement en bois ou en écaille de tortue. La peau de la caisse était historiquement faite de peau de chat ou de chien ; aujourd'hui, en raison du prix et de la protection des animaux, on utilise de plus en plus de matériaux synthétiques, et le tsugaru-jamisen, par tradition, reste plus longtemps que les autres types fidèle à la peau de chien.

Par sa structure, le shamisen doit tout au sanshin des Ryūkyū (三線) — un instrument à trois cordes à la caisse recouverte de peau de serpent, qui est passé d'Okinawa au Japon continental au XVIe siècle, probablement via le port marchand de Sakai près d'Osaka. Sur le continent, la peau de serpent fut remplacée par de la peau de chat ou de chien — on ne trouvait pas de serpent approprié au Japon — et en quelques décennies l'instrument est devenu autonome, avec son propre répertoire et sa propre technique.

Comment sonne le shamisen

La première corde, la plus épaisse, du shamisen possède un dispositif particulier appelé « sawari » (さわり) : au sillet supérieur, elle ne repose pas dessus, mais touche une petite saillie sur le manche. C'est pourquoi la corde ne produit pas un son pur, mais une résonance bourdonnante, légèrement bruyante, riche en harmoniques. Sans cette résonance, le shamisen sonnerait plus sec, plus proche du banjo : le sawari n'est pas un défaut de l'instrument, mais une partie de son timbre caractéristique.

Hosozō, chūzō, futozaō : trois manches pour des musiques différentes

Le tsugaru-jamisen — un style virtuose venu du nord

Le tsugaru-jamisen est une variante au manche épais futozaō, qui s'est formée dans la région septentrionale de Tsugaru sur l'île de Honshū comme accompagnement de chants populaires, et est devenue au XXe siècle un genre virtuose autonome avec des attaques rapides et percussives du plectre. En raison de son son vif et percussif, on le compare parfois à une guitare rock — la comparaison est approximative, mais elle transmet l'énergie de l'exécution.

三味線 — non pas « trois saveurs », mais un ateji à la sonorité ryūkyū

三味線, si l'on lit les caractères littéralement, c'est « trois », « saveur » et « fil, ligne » : on pourrait croire que le nom signifie « trois saveurs de la corde ». Il n'en est rien.

Trois saveurs ou trois cordes

三味線 est un ateji : les idéogrammes ont été choisis pour correspondre à la sonorité déjà existante du mot, et non l'inverse, et le caractère 味 « saveur » ne dit rien de l'instrument. Le nom s'est formé à partir de la prononciation du chinois 三弦 (sānxián, « trois cordes ») — le même mot qui a donné son nom au sanshin d'Okinawa (三線), ancêtre direct du shamisen.

線 — значение: ligne, fil, corde, voie, axe principal — онъёми: セン — кунъёми: すじ — 15 штрих(ов). 線 — « ligne, fil » : dans 三味線, ce caractère désigne la corde, une ligne de son tendue. Le même caractère se retrouve dans 光線 (kōsen) « rayon de lumière » et dans 新幹線 (shinkansen), littéralement « nouvelle ligne magistrale », et en réalité le train à grande vitesse.

Écrivez 線 en suivant les guides — le caractère « ligne, fil », qui compose la troisième partie du mot 三味線.

Le shamisen à l'écran : « Kubo », « Mashiro no Oto » et Ghost of Yōtei

Le shamisen est un instrument rare dans la culture pop occidentale, mais là où il apparaît, ce n'est généralement pas un détail anodin, mais un élément de l'intrigue.

• « Kubo et l'Armure magique » (Kubo and the Two Strings, studio Laika, 2016) — le héros, une marionnette, donne vie à des origamis en jouant d'un shamisen magique, qui tient toute l'histoire ensemble.
• « Mashiro no Oto » (ましろのおと, manga — depuis 2010, auteure Marimo Ragawa ; anime — printemps 2021) — l'intrigue est entièrement consacrée au tsugaru-jamisen : une jeune interprète cherche son propre son après la mort de son grand-père professeur.
• « Ghost of Yōtei » (Sucker Punch Productions, 2025) — l'héroïne Atsu manie le shamisen aussi bien que les armes : jouer de l'instrument fait partie du gameplay.
• Le groupe Wagakki Band, qui a commencé à se produire en 2013, utilise précisément le tsugaru-jamisen — c'est Beni Ninagawa qui en joue.

Ce que le cinéma simplifie

Au cinéma et dans les anime, le shamisen sonne presque toujours parfaitement dès les premières images, et les personnages l'apprennent en quelques scènes. En réalité, la maîtrise d'effets comme le « sawari » demande de longues années de pratique, et les interprètes professionnels — par exemple le duo Yoshida Brothers — perfectionnent leur technique pendant des années avant d'atteindre le niveau de concert.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le shamisen ?

Le shamisen est un instrument à cordes pincées à trois cordes, avec un long manche sans frettes et une caisse carrée recouverte de peau. On en joue avec un plectre appelé bachi, et la résonance bourdonnante particulière du « sawari » rend son timbre reconnaissable dès les premières notes. Il tient la partie principale dans le théâtre kabuki, le bunraku et sur scène depuis plusieurs siècles.

Combien de cordes a le shamisen ?

Trois cordes, tendues des chevilles jusqu'au bord inférieur de la caisse : on les distingue par leur épaisseur et on les appelle première, deuxième et troisième. À l'origine, elles étaient en soie teinte en jaune au curcuma ; aujourd'hui, on utilise plus souvent des matériaux modernes, surtout pour le tsugaru-jamisen.

Quelle est la différence entre le shamisen et le sanshin ?

Le sanshin (三線) est l'ancêtre okinawais du shamisen, avec une caisse recouverte de peau de serpent et un manche plus court. Le shamisen est apparu sur le continent au XVIe siècle, lorsque la peau de serpent fut remplacée par de la peau de chat ou de chien, que le manche fut allongé, et que la sonorité et le répertoire de l'instrument prirent leur propre voie.

Avec quoi fabrique-t-on un shamisen ?

Le manche est taillé dans un bois dur — palissandre, santal, plus rarement chêne ou mûrier — et la caisse est recouverte de peau : historiquement de chat ou de chien, aujourd'hui de plus en plus souvent synthétique en raison du prix et de la protection des animaux. Les cordes sont en soie, le plectre bachi en bois ou en écaille de tortue.

Dans quel anime joue-t-on du shamisen ?

Le shamisen est le thème principal de l'anime « Mashiro no Oto » (2021) consacré au tsugaru-jamisen. Au cinéma, c'est le héros marionnette du film « Kubo et l'Armure magique » (Laika, 2016) qui en joue, et dans le jeu « Ghost of Yōtei » (2025), la maîtrise du shamisen fait partie de l'arsenal de l'héroïne au même titre que les armes.

Comment s'écrit « shamisen » en idéogrammes ?

三味線, se lit しゃみせん. Littéralement, les caractères se combinent en « trois », « saveur » et « fil », mais c'est un ateji : les idéogrammes ont été choisis d'après la sonorité du mot, non d'après son sens. Le nom remonte au chinois 三弦 (sānxián, « trois cordes ») via le sanshin d'Okinawa.

Sources

• Kotobank : 三味線
• Wikipédia : 三味線 — structure, histoire, types
• JNTO : culture et traditions du Japon
• Kotobank : 三味線