Le koto — cithare japonaise à 13 cordes : comment en joue-t-on
Le koto est une cithare japonaise à cordes : treize cordes de soie ou de nylon, des chevalets mobiles ji qui déterminent la hauteur de chaque note, et des plectres tsume aux doigts de la main droite. Le corps est traditionnellement taillé dans le bois de paulownia. Il existe aussi une version plus grande à dix-sept cordes, créée au XXe siècle par Miyagi Michio, l'auteur de la célèbre mélodie « Haru no Umi » (La Mer au printemps).
En mille cinq cents ans, le koto a eu le temps de s'entourer de confusion : on appelle l'instrument tantôt 箏, tantôt 琴, alors qu'il s'agit de deux caractères différents. Et la cithare elle-même est sans cesse comparée tantôt au guzheng chinois, tantôt à d'autres instruments à cordes pincées. Voyons d'où vient le koto, comment on en joue et pourquoi aucune célébration du Nouvel An japonais ne se passe de lui.
Treize cordes, chevalets ji et un son de l'époque de Nara
Le koto est arrivé au Japon depuis la Chine à l'époque de Nara, au VIIIe siècle, comme l'un des instruments de l'orchestre de cour gagaku, et il a résonné exclusivement là pendant les premiers siècles. Le corps, long d'environ 1,8 mètre, est taillé dans le bois de paulownia kiri (桐) — léger et tendre, qui résonne bien ; treize cordes sont tendues sur toute la longueur du corps.
La hauteur de chaque corde ne s'accorde pas avec une cheville, comme sur une guitare, mais avec un chevalet mobile ji (柱), que l'on déplace le long du corps avant de jouer. On joue en enfilant sur le pouce, l'index et le majeur de la main droite des plectres-embouts tsume (爪) — la main gauche, pendant ce temps, appuie sur les cordes derrière les chevalets, modifiant légèrement la hauteur du son.
Pourquoi le Nouvel An se fête au son du koto
En 1929, le compositeur et interprète Miyagi Michio a écrit un duo pour koto et shakuhachi, « Haru no Umi » (春の海, La Mer au printemps). Depuis, cette mélodie passe chaque année à la télévision japonaise et dans les centres commerciaux pour le Nouvel An, et pour beaucoup de Japonais elle est devenue un symbole de la fête aussi fort que les douze coups de minuit. Miyagi lui-même a ensuite créé une version à dix-sept cordes du koto, pour un son plus grave, plus orchestral.
Dès le XVIIe siècle, le musicien aveugle Yatsuhashi Kengyō a réaccordé le koto selon un nouveau mode, alors à la mode dans la musique urbaine. C'est lui aussi qui a composé la pièce « Rokudan » (六段) — aujourd'hui sans doute la composition autonome la plus connue pour cet instrument.
箏 ou 琴 : une confusion millénaire
Le mot « koto » souffre d'une confusion entre deux caractères différents. 箏 (sō, lu koto dans l'usage courant) — un instrument à chevalets mobiles et généralement à treize cordes. 琴 (kin, parfois lu aussi koto) — un ancien instrument chinois à sept cordes sans chevalets, où l'on modifie la hauteur en appuyant la corde avec le doigt directement sur le corps. Ce sont deux instruments différents, et non des variantes d'un même instrument.
琴 — значение: cithare, koto, instrument à cordes — онъёми: キン、ゴン — кунъёми: こと — 12 штрих(ов). 琴 — « cithare, koto » : dans 木琴 (mokkin), le même caractère ne désigne plus un instrument à cordes mais un instrument à percussion — le xylophone, littéralement « koto de bois ». Dans l'écriture moderne, 琴 remplace partout le caractère plus précis mais plus complexe 箏 — si souvent que pour la plupart des lecteurs ils signifient la même chose.
Lequel des deux caractères est correct
Formellement, le caractère correct pour l'instrument à chevalets est 箏, et les dictionnaires distinguent 箏 et 琴 comme deux mots différents. Mais dans les textes courants, les enseignes et même les noms de clubs de koto, on écrit presque toujours le plus simple 琴 — c'est un usage historique, et non parce que quelqu'un se serait trompé un jour.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 箏 | koto · koto | Koto (graphie stricte) |
| 琴 | koto · koto | Koto (graphie courante) |
| 柱 | ji · ji | Chevalet mobile sous la corde |
| 爪 | tsume · tsume | Plectre-embout pour le doigt |
| 春の海 | Haru no Umi · Haru no Umi | « La Mer au printemps », mélodie du Nouvel An |
| 十七絃 | jūshichigen · jūshichigen | Koto à dix-sept cordes |
Écrivez 琴 en suivant les guides — le caractère le plus courant pour le koto, bien que la variante stricte pour cet instrument soit 箏.
Le koto aujourd'hui : écoles ryū, mariages et Nouvel An
Aujourd'hui, on apprend le koto dans des écoles privées ryū — par exemple, les grandes traditions Ikuta-ryū et Yamada-ryū remontent aux XVIIe-XVIIIe siècles — ainsi que dans les cours de musique de certaines écoles. Le koto résonne lors des cérémonies de mariage, dans des ensembles modernes où il se mêle à la guitare électrique ou à l'orchestre, et dans les bandes originales de films et de jeux à décor historique.
Koto et cithares : se ressemblent-ils ?
Le koto et d'autres cithares à cordes pincées présentent une ressemblance extérieure : les deux instruments se posent horizontalement, avec de nombreuses cordes tendues sur la longueur du corps. Mais cette ressemblance relève du type d'instrument, non d'une parenté — des cithares à cordes pincées de construction similaire sont apparues indépendamment aux quatre coins du monde, de la Chine à la Scandinavie. Il n'existe pas de lien historique direct entre le koto et les cithares européennes.
Questions fréquentes
- Quel est cet instrument, le koto ?
- Le koto est une cithare japonaise à cordes avec un long corps en bois de paulownia : le son est produit en pinçant les cordes avec des plectres tsume aux doigts de la main droite, et la hauteur de chaque note est déterminée par un chevalet mobile ji. L'instrument est venu de Chine à l'époque de Nara, au VIIIe siècle.
- Combien de cordes a le koto ?
- Le koto classique a treize cordes. Au XXe siècle, le compositeur Miyagi Michio a aussi créé une version plus grande à dix-sept cordes — elle sonne plus grave et est plus souvent utilisée dans la musique d'ensemble que dans la musique de concert en solo.
- Comment écrit-on « koto » en japonais ?
- La graphie stricte est 箏, mais dans l'usage courant on écrit presque partout le caractère plus simple 琴 — formellement, il désigne un autre instrument, sans chevalets, mais il est depuis longtemps utilisé comme substitut. Les deux variantes se lisent de la même façon — こと.
- Quelle musique joue-t-on au koto ?
- De la musique de cour gagaku et des pièces anciennes comme « Rokudan » de Yatsuhashi Kengyō à la mélodie du Nouvel An « Haru no Umi » de Miyagi Michio et à des arrangements modernes de musique pop. Le koto s'enseigne dans des écoles privées ryū, dont les plus connues sont Ikuta-ryū et Yamada-ryū.
- Le koto ressemble-t-il à d'autres cithares ?
- Extérieurement, oui : les deux cithares se posent horizontalement et sonnent en pinçant des cordes tendues sur la longueur du corps. Mais c'est une ressemblance de type de construction, non de parenté : des instruments similaires sont apparus indépendamment dans différentes cultures, du Japon à la Scandinavie.
Sources
Mis à jour: 2026-09-14