Instruments de musique japonais : shamisen, koto, shakuhachi et taiko
Les instruments de musique japonais sont avant tout le shamisen (三味線), le koto (箏), le shakuhachi (尺八) et les tambours taiko (太鼓) : ensemble, on les appelle d'un seul mot 和楽器 (wagakki). La plupart n'ont ni frettes ni touches, et le timbre est volontairement rendu un peu rugueux, avec une résonance — ce n'est pas un défaut, mais une part de l'esthétique sonore. Cette musique s'entend au théâtre, dans les temples, au Nouvel An et dans des groupes contemporains.
La liste des instruments traditionnels du Japon est bien plus longue que ces quatre noms, mais il est raisonnable de commencer par eux : trois instruments à cordes et un instrument à percussion donnent une idée de ce à quoi ressemble la musique japonaise dans son ensemble. Voyons comment ils sont construits, en quoi ils diffèrent fondamentalement de leurs équivalents européens et où l'on en joue encore aujourd'hui — du sanctuaire shintoïste à la console de jeu vidéo.
Cordes, vents et percussions : les principaux instruments de la musique japonaise
Les instruments traditionnels du Japon se répartissent depuis des siècles en trois groupes : cordes pincées, vents et percussions. Les instruments à archet de type européen y sont presque absents — le son est produit par pincement, frappe ou souffle, et non par le mouvement d'un archet sur la corde.
| Instrument | Graphie | Type | Où on l'entend |
|---|---|---|---|
| Shamisen | 三味線 | cordes, pincé | théâtre, scène, style tsugaru |
| Koto | 箏 | cordes, pincé | concerts, mariages, Nouvel An |
| Biwa | 琵琶 | cordes, pincé | épopée chantée, musique de temple |
| Shakuhachi | 尺八 | vent | pratique zen, ensembles |
| Shinobue | 篠笛 | vent | matsuri, théâtre nô et kabuki |
| Ryūteki | 龍笛 | vent | gagaku, orchestre de cour |
| Shō | 笙 | vent, orgue à bouche | gagaku |
| Taiko | 太鼓 | percussion | matsuri, temples, ensembles |
| Tsuzumi | 鼓 | percussion, à main | théâtre nô et kabuki |
Le gagaku — la plus ancienne musique de cour
Le gagaku (雅楽) est une musique et une danse de cour jouées au Japon depuis plus de mille ans : son orchestre comprend le ryūteki, le shō et divers taiko. L'UNESCO décrit le gagaku comme la plus ancienne des traditions scéniques japonaises et l'a inscrit en 2009 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
和楽器 — trois signes pour tous les instruments traditionnels à la fois
器 — значение: récipient, instrument, outil, capacité — онъёми: キ — кунъёми: うつわ — 15 штрих(ов). 器 — « récipient, instrument » : le même signe dans 楽器 (gakki) « instrument de musique » et dans 食器 (shokki) « vaisselle » — dans les deux cas, c'est un contenant ou un outil pour une tâche.
和楽器 (wagakki) est le mot qui désigne l'ensemble des instruments traditionnels japonais : 和 « japonais », 楽 « musique », 器 « instrument, récipient ». Le deuxième signe, 楽, se prononce « gaku » dans les mots liés à la musique et tout autrement, « raku », dans les mots liés à la légèreté et au plaisir — ce sont deux lectures on du même kanji.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 和楽器 | wagakki · wagakki | Instruments traditionnels japonais |
| 楽器 | gakki · gakki | Instrument de musique |
| 邦楽 | hōgaku · hōgaku | Musique traditionnelle japonaise |
| 雅楽 | gagaku · gagaku | Musique de cour gagaku |
| 三味線 | shamisen · shamisen | Instrument à trois cordes pincées |
| 太鼓 | taiko · taiko | Tambour |
Écrivez 器 en suivant les guides — le signe « instrument, récipient » du mot 楽器, « instrument de musique ».
Pourquoi « musique japonaise » se dit 邦楽
La musique japonaise dans son ensemble a deux mots rivaux : 邦楽 (hōgaku) et 洋楽 (yōgaku). Hōgaku signifie littéralement « musique du pays natal » — on désigne ainsi les genres anciens comme le gagaku, et plus largement toute musique japonaise. Yōgaku, c'est « la musique d'outre-mer », tout ce qui est venu d'Occident, de la musique classique à la pop occidentale. 邦楽 ne signifie pas directement « traditionnel » : c'est plutôt la musique « de chez soi » par opposition à la musique « étrangère ».
Où l'on entend les instruments japonais aujourd'hui
Le shamisen mène la partie au théâtre kabuki et bunraku, les flûtes et les tambours accompagnent l'action au théâtre nô, et aux matsuri et fêtes de temple on entend presque toujours le taiko. Une fois par an, pour le Nouvel An, un duo de koto et shakuhachi, « La Mer au printemps » (春の海, 1929, Miyagi Michio), résonne sur les chaînes de télévision japonaises et dans les centres commerciaux — symbole musical officieux de la fête.
Les instruments traditionnels se sont aussi intégrés à de nouveaux formats. Le groupe Wagakki Band joue depuis 2014 du rock au shakuhachi, koto, tsugaru-shamisen et taiko, aux côtés de la guitare. Le son du taiko est également reconnaissable dans la série d'arcade « Taiko no Tatsujin » (Namco, depuis 2001).
La gamme japonaise
La musique traditionnelle repose le plus souvent sur des modes pentatoniques : le mode yo se passe de demi-tons, le mode in en compte deux et a une couleur mineure. D'où une sonorité inhabituelle pour l'oreille européenne.
Trois comparaisons qui ne fonctionnent pas
Ressembler ne veut pas dire être la même chose
- « Le koto, c'est la cithare chinoise ». Le koto est venu de Chine au VIIIe siècle et est apparenté au guzheng, mais il est depuis longtemps devenu un instrument japonais à part entière.
- « Le shamisen, c'est la balalaïka japonaise ». La balalaïka a un corps triangulaire et des frettes, tandis que le shamisen a un manche lisse, sans aucune frette.
- « Le taiko, c'est juste un tambour ». Derrière ce mot se cache tout un genre de jeu d'ensemble, le kumidaiko — debout, avec tout le corps.
Questions fréquentes
- Quels sont les instruments de musique japonais les plus connus ?
- On cite le plus souvent quatre noms : le shamisen à trois cordes, la cithare koto à treize cordes, la flûte de bambou shakuhachi et les tambours taiko. Tous les quatre résonnent encore aujourd'hui au théâtre, dans les temples et dans des ensembles contemporains, et pas seulement dans des enregistrements de musique ancienne.
- Comment s'appelle la guitare japonaise à trois cordes ?
- Le shamisen (三味線) n'est pas une guitare par sa construction : il n'a ni caisse de résonance percée d'une ouïe, ni frettes sur le manche. Mais par son rôle dans la musique, la comparaison est claire — c'est un instrument à trois cordes pincées avec un long manche, sur lequel on joue avec un plectre, le bachi.
- Comment s'appelle la flûte japonaise ?
- Cela dépend laquelle : le shakuhachi (尺八) est la flûte de bambou verticale des moines zen, le shinobue (篠笛) est la flûte traversière des matsuri et du théâtre, le ryūteki (龍笛) est la flûte de l'orchestre de cour gagaku. Toutes trois sont en bambou, mais on les tient et on y souffle différemment.
- Quels tambours résonnent dans la musique japonaise ?
- Le nom général est taiko (太鼓), mais c'est plutôt une famille : le nagadō-daiko ressemble à un tonneau, le shime-daiko est petit et très tendu, l'ō-daiko est le plus grand des modèles courants. Le tambour à main tsuzumi (鼓), que l'on tient sur l'épaule au théâtre nô, n'appartient pas aux taiko.
- Comment dit-on « instrument de musique » en japonais ?
- 楽器 (gakki) — « musique » plus « instrument, outil ». Si l'on veut désigner précisément un instrument traditionnel japonais, et non un piano ou une guitare, on dit 和楽器 (wagakki), « instrument japonais » — c'est aussi le nom donné à l'ensemble du groupe des instruments traditionnels.
- Pourquoi la musique traditionnelle japonaise sonne-t-elle de façon inhabituelle pour l'oreille européenne ?
- À cause des modes pentatoniques yo et in, au lieu des sept degrés habituels — et à cause du timbre : le shamisen et d'autres instruments produisent volontairement une résonance bourdonnante. Pour l'auditeur japonais, ce n'est pas un défaut, mais une part de l'esthétique sonore.
Sources
Mis à jour: 2026-09-14