Sen no Rikyū — le maître du thé au service de Nobunaga et Hideyoshi

Un marchand de Sakai : famille, nom et premiers maîtres

Sen no Rikyū naquit en 1522 dans la ville portuaire de Sakai, dans une famille de marchands tenant une boutique à l'enseigne « Tōtōya » (« la poissonnerie »), qui vendait du poisson salé et possédait des entrepôts. À sa naissance, il s'appelait Tanaka Yoshiro ; le nom Sen lui vient du surnom familial de son grand-père, et le nom bouddhique Sōeki, sous lequel il fut connu la majeure partie de sa vie, il ne l'adopta qu'à l'âge adulte. Il commença à étudier le thé à dix-sept ans ; les sources citent comme premier maître Kitamuki Dōchin, bien que la version de son apprentissage auprès du maître Takeno Jōō soit plus connue.

Comment un marchand devint un homme auprès du souverain

À partir de la fin des années 1560, Rikyū, avec d'autres riches marchands de Sakai, servit comme maître de thé auprès d'Oda Nobunaga, puis, après la mort de celui-ci en 1582, passa au même service auprès de Toyotomi Hideyoshi. Le nom « Rikyū », sous lequel il est connu aujourd'hui, n'est pas un nom propre, mais un titre honorifique de laïc. En 1585, l'empereur Ōgimachi le lui conféra — spécialement pour qu'un marchand sans rang à la cour puisse formellement entrer au palais pour une cérémonie du thé en l'honneur de l'empereur. Le sens même du titre est interprété diversement par les sources : tantôt comme « paix, ayant rejeté gloire et profit », tantôt comme un appel à « calmer l'esprit acéré » — il n'y a pas d'opinion unanime.

Ce que Rikyū a changé dans la salle de thé elle-même

Rikyū a poussé à l'extrême le principe du wabi-cha — le thé à travers le dépouillement et la simplicité : là où, avant lui, une salle de quatre tatamis et demi était déjà considérée comme exiguë, il introduisit des salles de trois, voire deux tatamis. Tai-an à Yamazaki, près de Kyoto, est la seule salle de thé conservée que l'on considère comme l'œuvre de Rikyū lui-même ; selon la tradition, elle fut construite vers 1582 sur commande de Hideyoshi ; aujourd'hui, Tai-an est reconnu trésor national du Japon.

Pourquoi l'invité doit ramper dans la salle de thé

L'entrée basse nijiriguchi est également attribuée à Rikyū par la tradition : on ne pouvait pénétrer dans la salle qu'en se courbant, en laissant son sabre à l'entrée, et la noblesse de l'invité cessait d'avoir de l'importance au-delà du seuil. Le même principe se poursuivit avec les bols du maître Chōjirō : sur les indications de Rikyū, celui-ci fabriquait une céramique raku volontairement grossière, sans symétrie ni éclat de glaçure, prisé dans la vaisselle chinoise importée.

Par contraste, on évoque souvent la salle de thé dorée démontable que Hideyoshi fit construire en 1585. On ignore si Rikyū participa à sa création : il n'existe aucun document direct, et les historiens sont divisés. Deux ans plus tard, en 1587, Rikyū organisa en tant que maître d'œuvre la Grande Cérémonie du thé de Kitano — une immense réunion de thé où Hideyoshi permit à quiconque de venir, indépendamment de son rang. Prévue pour dix jours, elle s'acheva après le premier.

Un ordre soudain, dont les sources donnent des raisons diverses

En 1591, Hideyoshi ordonna sans explication à Rikyū de commettre seppuku. Les sources de l'époque avancent plusieurs hypothèses. L'une : Rikyū aurait placé sa propre statue en sandales au-dessus de la porte du temple Daitoku-ji, obligeant les visiteurs, y compris Hideyoshi lui-même, à passer symboliquement sous ses pieds. Une autre : il aurait gonflé les prix des ustensiles de thé à son profit. On cite aussi des raisons politiques et personnelles — du conflit de goûts à la jalousie des courtisans. Aucune version n'est confirmée par des documents, et les historiens ne sont toujours pas parvenus à un accord.

Ce qui reste de l'école de Rikyū

L'œuvre de Rikyū se poursuivit à travers son fils adoptif Sen Shōan et son petit-fils Sen Sōtan, dont les trois fils fondèrent trois écoles de thé apparentées — Omotesenke, Urasenke et Mushakōjisenke. Matsuo Bashō, dans ses notes de voyage « Oi no kobumi », plaça l'art du thé de Rikyū sur le même plan que les poèmes de Saigyō et la peinture de Sesshū — comme des phénomènes de même nature, malgré la différence des siècles et des arts.

Des films ont été consacrés à Rikyū : « La mort du maître de thé » (千利休 本覚坊遺文, 1989) du réalisateur Kumai Kei, d'après le roman d'Inoue Yasushi, et « Demandez à Rikyū » (利休にたずねよ, 2013) du réalisateur Tanaka Mitsutoshi, d'après le roman de Yamamoto Ken'ichi. Les deux films explorent ses relations avec Hideyoshi et l'énigme de l'ordre final.

Le signe 休 — le repos dans le nom d'un homme au service de deux souverains

休 — значение: repos, paix, se reposer — онъёми: キュウ — кунъёми: やす.む、やす.まる、やす.める — 6 штрих(ов). 休 — le deuxième signe du titre honorifique « Rikyū » : « repos, paix ». Le même signe se retrouve dans 休日 (jour de congé) et dans le souhait du soir お休みなさい (« bonne nuit »).

千利休 = 千 « mille » (nom de famille) plus 利休 (利 « utilité, acuité » plus 休 « repos ») — le titre « Rikyū » lui-même est interprété diversement, mais les deux signes qui le composent se lisent de manière familière. 休 se lit KYŪ dans 休日 (jour de congé) et yasumu dans le verbe courant « se reposer ». Le même signe se retrouve dans 休憩 (pause) et dans le お休みなさい du soir (« bonne nuit »).

Pourquoi le signe 休 signifie « repos »

Les dictionnaires étymologiques expliquent 休 par la combinaison de deux éléments simples : à gauche, le signe simplifié de « personne » 亻, à droite, « arbre » 木. Cela donne l'image d'une personne appuyée contre un arbre à l'ombre — une manière compréhensible de montrer le « repos » sans aucun élément phonétique dans la composition du kanji.

Écrivez 休 en suivant les guides — le signe du « repos » qui figure dans le nom de l'homme qui a transformé la cérémonie du thé.

Questions fréquentes

Qui est Sen no Rikyū ?

Sen no Rikyū (1522–1591) est un marchand de Sakai devenu maître de thé auprès d'Oda Nobunaga, puis de Toyotomi Hideyoshi. Il a poussé à l'extrême l'esthétique du wabi-cha — le thé à travers la simplicité et le dépouillement — et, en 1591, sur ordre de Hideyoshi, il a commis seppuku.

Qu'est-ce que Sen no Rikyū a changé dans la cérémonie du thé ?

Il a réduit la salle de thé à deux ou trois tatamis, a commandé au maître Chōjirō une céramique raku volontairement grossière et a fait du chemin menant à la salle de thé, le jardin roji, une partie de la cérémonie elle-même. La tradition lui attribue aussi l'entrée basse nijiriguchi.

Pourquoi Hideyoshi a-t-il ordonné à Rikyū de commettre seppuku ?

La raison exacte est inconnue. Les sources avancent des hypothèses — de la statue de Rikyū au-dessus de la porte du temple Daitoku-ji, jugée insultante, aux prix gonflés des ustensiles de thé et à une antipathie personnelle — mais aucune n'est confirmée par des documents.

Qu'est-ce que le wabi-cha ?

Un style de cérémonie du thé fondé sur la simplicité et le dépouillement du cadre : salle exiguë, vaisselle grossière, minimum d'ornements. Rikyū a poussé ce style à l'extrême et en a fait la base de la tradition du thé moderne.

Quelles écoles de thé descendent de Rikyū ?

Les trois écoles Senke : Omotesenke, Urasenke et Mushakōjisenke. Elles ont été fondées par les fils de son petit-fils Sen Sōtan, qui avait poursuivi l'œuvre à travers le fils adoptif du maître, Sen Shōan.

Comment s'écrit le nom « Sen no Rikyū » en kanji ?

千利休, se lit せんのりきゅう. 千 est le nom de famille (« mille »), 利休 est un titre honorifique conféré par l'empereur en 1585 ; les interprétations de son sens divergent chez les chercheurs.

Sources

• Wikipédia japonais : 千利休
• Kotobank : 千利休 — biographie et héritage
• Urasenke, école de la cérémonie du thé : à propos de Sen no Rikyū
• Kotobank : 待庵 — la salle de thé de Rikyū, trésor national