Komorebi — le mot japonais pour la lumière qui filtre à travers les feuilles
木漏れ日 (komorebi) — la lumière du soleil qui a percé à travers les branches et les feuilles d'un arbre, avec les taches et les reflets qu'elle projette sur le sol. Le mot est courant en japonais moderne : il figure dans les dictionnaires et s'entend dans la vie quotidienne, pas seulement en poésie. Il n'a pas de traduction directe en français — seulement des descriptions comme « des taches de soleil à travers le feuillage » — et il en va de même pour l'anglais.
Le mot « komorebi » circule sur les réseaux avec la légende « ce mot japonais intraduisible ». Voyons de quels trois signes ordinaires il est réellement composé et pourquoi le mythe de l'intraduisibilité est apparu précisément dans les années 2010. Nous verrons aussi dans quelles situations ordinaires un Japonais l'emploie — pas seulement en poésie, mais en légende d'une photo ou dans le nom d'un immeuble.
Une lumière qui coule à travers les feuilles, et non qui « brille » simplement
木漏れ日 désigne la lumière du soleil qui perce à travers les branches et les feuilles d'un arbre et tombe sur le sol en taches et en reflets. Le mot est courant, ce n'est pas un terme poétique : on le trouve dans les dictionnaires et on l'entend dans la langue de tous les jours, quand on parle de la lumière dans un parc ou une cour.
Pourquoi les taches de lumière sont toujours rondes
Ce phénomène a une explication optique : les interstices entre les feuilles fonctionnent comme l'ouverture d'une chambre noire, c'est pourquoi les taches sur le sol reproduisent toujours la forme du soleil — donc rondes, quelle que soit la forme de l'interstice lui-même. Pendant une éclipse partielle de soleil, le komorebi sur l'asphalte ressemble à une pluie de croissants — c'est le même effet.
Trois signes ordinaires : 木, 漏れ et 日
Le mot est construit selon un modèle ordinaire, transparent pour tout Japonais : 木 « arbre » plus 漏れ — forme du verbe 漏れる « s'infiltrer » — plus 日 « soleil, lumière du jour ». Un locuteur natif entend dans こもれび non pas un terme, mais une description ordinaire : la lumière de l'arbre qui a filtré vers l'extérieur.
漏 — значение: s'infiltrer, suinter, couler, fuite — онъёми: ロウ — кунъёми: も.る、も.れる、も.らす — 14 штрих(ов). 漏 apparaît dans le mot sous la forme 漏れ : la lumière ne « brille » pas et ne « tombe » pas, elle coule précisément à travers le feuillage, comme l'eau à travers une fente. Le même signe se retrouve dans 雨漏り (amamori) « fuite dans le toit » et dans 漏電 (rōden) « fuite de courant ».
D'où vient le voisement dans la lecture : hi devient bi
Lors de la formation d'un mot composé, la consonne à la jonction des parties se voise — un phénomène courant en japonais, le rendaku. Le signe 日 se lit à lui seul ひ (hi), mais dans こもれび il devient び (bi). Sans cette transformation, le mot sonnerait étrange à une oreille japonaise.
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 木漏れ日 | komorebi · komorebi | La lumière qui a filtré à travers le feuillage |
| 漏れる | moreru · moreru | S'infiltrer, couler |
| 雨漏り | amamori · amamori | Fuite dans le toit |
| 漏電 | rōden · rōden | Fuite de courant électrique |
Tracez 漏 en suivant les guides — le signe de « l'infiltration », sans lequel le mot « komorebi » ne peut être composé.
Pourquoi il ne faut pas écrire « un mot qui n'existe dans aucune langue »
Une formule circule sur internet : « en japonais, il existe un mot qui n'existe dans aucune autre langue ». Elle est inexacte. Le français ne peut pas nommer ce phénomène en un seul mot, mais il le décrit sans peine — « des taches de soleil à travers le feuillage », « un jeu de lumière dans la ramure ». Il en va de même pour l'anglais : il n'y a pas non plus d'équivalent en un seul mot.
D'où vient la légende de l'intraduisibilité
C'est précisément l'absence d'équivalent anglais qui a fait circuler こもれび sur internet. En 2014 est paru le livre illustré d'Ella Frances Sanders « Lost in Translation », avec une liste de mots sans traduction directe en anglais, et komorebi y figurait aux côtés de wabi-sabi. Ensuite, le mot s'est répandu dans les listes de « mots intraduisibles », généralement établies non par des locuteurs natifs, mais par des étrangers qui l'étudient de l'extérieur.
La construction du mot est pourtant tout à fait ordinaire : trois signes du quotidien, aucune philosophie cachée. Ce qui est inhabituel, ce n'est pas la construction, mais le fait qu'elle tienne en un seul mot court plutôt qu'en une phrase entière.
Une légende de photo, pas seulement un vers de haïku
Dans la langue japonaise courante, « komorebi » apparaît là où le français dirait « reflets » : sous une photo de forêt sur les réseaux sociaux, dans le nom d'un café ou d'un ensemble résidentiel. Ce nom est aussi apprécié des chroniques saisonnières sur la nature dans les journaux et les blogs — il sonne chaleureux et familier. L'usage poétique dans les poèmes et les chansons existe aussi, mais ce n'est ni le seul ni même le principal contexte du mot.
Une seconde graphie : 木洩れ日
Le mot a une variante d'écriture 木洩れ日 — avec un autre signe à la place de 漏れ, mais avec la même lecture こもれび et le même sens. Les dictionnaires considèrent 木漏れ日 comme la forme principale ; la seconde est plus rare, et il ne faut pas induire le lecteur en erreur avec elle.
Questions fréquentes
- Que signifie le mot japonais « komorebi » ?
- Komorebi (木漏れ日) — la lumière du soleil qui a percé à travers les branches et les feuilles d'un arbre, avec les taches et les reflets qu'elle projette sur le sol. C'est un mot japonais courant, pas un terme poétique : il figure dans les dictionnaires et s'entend dans la langue de tous les jours à propos de la lumière dans un parc ou une cour.
- Comment s'écrit et se lit le mot « komorebi » ?
- Il s'écrit 木漏れ日 et se lit こもれび. Le mot est composé de trois parties : 木 « arbre », 漏れ — forme du verbe 漏れる « s'infiltrer », 日 « soleil ». À la jonction des parties, 日 (hi) se voise en び (bi) — un phénomène courant en japonais, le rendaku.
- Est-il vrai que komorebi est un mot intraduisible ?
- Pas tout à fait. Le français et l'anglais n'ont pas un seul mot pour ce phénomène, mais ils ont des descriptions : « des taches de soleil à travers le feuillage ». Le mot s'est répandu dans le monde en grande partie grâce aux listes anglophones de « untranslatable words » des années 2010, et non parce qu'il serait construit de façon particulière.
- En quoi komorebi diffère-t-il de la simple lumière du soleil ?
- Komorebi n'est pas n'importe quelle lumière du soleil, mais précisément celle qui est filtrée à travers le feuillage d'un arbre et tombe en taches et en reflets. Ces taches sont toujours rondes, quelle que soit la forme de l'interstice entre les feuilles — c'est un effet optique semblable au fonctionnement d'une chambre noire.
- Existe-t-il une autre graphie du mot « komorebi » ?
- Oui, on rencontre la graphie 木洩れ日 avec un autre deuxième signe, mais avec la même lecture こもれび et le même sens. Les dictionnaires considèrent 木漏れ日 comme la forme principale, et 木洩れ日 comme sa variante, plus rare, qu'il ne faut pas confondre avec une faute de frappe.
- Quand le mot « komorebi » est-il entré dans la langue française ?
- On ne peut pas donner de date exacte. Le mot est arrivé dans l'usage francophone non pas directement du japonais, mais par la même vague de listes anglophones de « mots intraduisibles » des années 2010, qui l'a aussi apporté à d'autres langues. Avant cette vague, il était presque absent des textes français.
Sources
Mis à jour: 2026-09-21