Le lapin en japonais : 兎 (usagi) — écriture, lectures et mots
Le lapin en japonais se dit 兎 (うさぎ, usagi) ; le même mot désigne aussi le lièvre, il n'existe pas de terme distinct pour l'un et l'autre. On compte ces animaux avec le suffixe 羽, le même que pour les oiseaux : une vieille astuce des moines bouddhistes, à qui il était interdit de manger la chair des quadrupèdes. Et le lapin lunaire 月の兎, dans la tradition japonaise, pile des mochi au lieu de cuire un gâteau.
Sur la Lune, si l'on en croit la tradition japonaise, vit non pas un homme avec un seau, mais un lapin avec un maillet de bois. Et ce même lapin se cache dans un compteur qui, formellement, est réservé aux oiseaux.
L'idéogramme « 兎 » : lièvre ou lapin
兎 — значение: lièvre, lapin — онъёми: ト、ツ — кунъёми: うさぎ — 7 штрих(ов).
Pourquoi le signe 兎 est peu simple, et pourquoi le mot s'écrit le plus souvent en kana
兎 est un pictogramme : dans les formes anciennes du signe, on devine de longues oreilles et une queue courte. Le signe ne figure pas dans la liste des 常用漢字 (jōyō kanji) — les kanji obligatoires du programme scolaire —, c'est pourquoi sur les enseignes, les menus et dans les livres pour enfants, le mot s'écrit presque toujours en kana : ウサギ ou うさぎ. Le kanji subsiste dans les noms propres, les toponymes et les expressions figées comme 兎耳 (usagimimi) — « oreilles de lapin », un accessoire populaire.
Le lièvre, compté comme un oiseau
| Japonais | Lecture | Traduction |
|---|---|---|
| 兎 | usagi · usagi | Lièvre, lapin |
| 子兎 | kousagi · kousagi | Lapin, levraut |
| 兎一羽 | usagi ichiwa · usagi ichiwa | Un lièvre (compté avec le suffixe 羽, comme les oiseaux) |
| 月の兎 | tsuki no usagi · tsuki no usagi | Le lapin lunaire (pile des mochi dans un mortier) |
| 兎耳 | usagimimi · usagimimi | Oreilles de lapin (accessoire ou ouïe fine au sens figuré) |
| 兎に角 | tonikaku · tonikaku | En tout cas, quoi qu'il en soit (les idéogrammes 兎 et 角 sont choisis ici pour leur prononciation et n'ont rien à voir avec le lapin) |
Ce que pile le lapin lunaire 月の兎
Au Japon, les lièvres et les lapins se comptent avec le suffixe 羽 (wa) — le même que pour les oiseaux : 兎一羽 signifie « un lièvre », littéralement « une aile ». L'explication renvoie aux interdits bouddhiques : les moines n'avaient pas le droit de manger la chair des quadrupèdes, et le lièvre, avec ses longues oreilles et ses bonds, passait pour « presque un oiseau » — l'astuce s'est ainsi ancrée dans la grammaire elle-même. Dans la même logique, sur la Lune vit non pas un homme, mais un lapin : 月の兎 pile des mochi dans un mortier, au lieu d'allumer un feu comme dans le conte occidental.
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Questions fréquentes
- Comment dit-on « lapin » en japonais ?
- 兎 (うさぎ, usagi). Le même mot désigne aussi le lièvre — il n'existe pas de terme distinct pour le lapin, la différence est décrite séparément si nécessaire.
- Pourquoi les lièvres se comptent-ils comme des oiseaux au Japon ?
- On les compte avec le suffixe 羽, qui sert aussi à compter les oiseaux en japonais. Cela remonte aux interdits bouddhiques sur la chair des quadrupèdes : le lièvre devenait formellement un « oiseau », et il était permis de le manger.
- Que pile le lapin lunaire 月の兎, s'il ne cuit pas de gâteau ?
- Des mochi — des galettes de riz. Dans la version japonaise du récit de « l'homme dans la Lune », on voit dans la tache claire un lapin avec un maillet de bois qui pile du riz pour des mochi dans un mortier, au lieu de préparer une pâtisserie comme dans le conte occidental.
- Y a-t-il en japonais une différence entre lièvre et lapin ?
- Formellement non : 兎 désigne les deux. Les zoologistes précisent si besoin avec des termes latins ou anglais, mais dans la vie courante et les contes, la différence n'a pas d'importance.
- Qu'est-ce que le lapin vient faire dans le mot とにかく (兎に角) ?
- Rien : c'est un ateji — les idéogrammes 兎 et 角 sont choisis uniquement pour leur prononciation, « lièvre » et « corne » n'y signifient rien. Le mot se traduit par « en tout cas » et n'a aucun rapport avec le lapin.
- Pourquoi « lapin » s'écrit-il plus souvent en kana qu'en idéogramme ?
- Le signe 兎 ne figure pas dans la liste des jōyō kanji — les kanji obligatoires du programme scolaire —, c'est pourquoi les enseignes, les menus et les livres pour enfants utilisent généralement ウサギ ou うさぎ.
Sources
Mis à jour: 2026-09-09